الفصل الثاني والستون

منذ ذلك اليوم، بدأت آيريس في جمع كم هائل من المواد. أول ما لفت انتباهها كان حالة إحدى الآنسات من إحدى العائلات الإقطاعية.

«إذن، بما أنها قطعت صلتها بعائلتها وتعيش بمفردها، فإن ثروتها ستعود إلى العائلة فقط لأنها غير متزوجة؟»

«للحفاظ على ثروتها يجب أن تتزوج، لكن الزواج يحتاج إلى الشريك المناسب. كم من الرجال يطمعون في ثروتها فقط؟»

«يا للأسف…»

تأملت آيريس كلام أستر. كانت تنوي عدم إخبار الدوقة أنيرتا بهذا الأمر بعد. فإذا أثارت الأمل فيها ثم لم يتحقق الأمر، سيكون الإحباط كبيراً.

«اذهبي وادعي روبينوس سيسيل من فضلك.»

«حسنًا.»

ذهبت أستر لاستدعاء روبينوس، وبينما كانت آيريس تنتظرها، تصفحت عدة وثائق. لم تكن حالة تلك الآنسة الوحيدة، بل كان هناك عدد لا بأس به من الحالات التي لم تستطع فيها النساء غير المتزوجات الحفاظ على ثرواتهن بسبب حالتهن.

«دعوتِني، يا صاحبة السمو ولية العهد.»

«آه، مرحبًا بكِ. كنت أريد أن أطلب منكِ شيئًا.»

«مني أنا؟»

«نعم. اجلسي أولاً.»

أشارت آيريس إلى مقعد لها، ثم جلست مقابلها. جلست روبينوس أيضًا ونظرت إلى آيريس.

«ما الذي تحتاجين مساعدتي فيه؟»

«أولاً، أحتاج إلى شخص يعلم أستر آداب القصر الإمبراطوري.»

«آه، إذا كان هذا الأمر فأنا مستعدة تمامًا…»

«وثانيًا، هناك مواد تحتاجين إلى جمعها، وأريدكِ أن تتولي هذا الأمر.»

«مواد؟»

«نعم. سأقترح مشروع قانون يسمح للمرأة غير المتزوجة بتبني طفل.»

عند سماع ذلك، اتسعت عينا روبينوس فورًا، كأنها أدركت الأمر.

«هل تقصدين…»

«أنتِ ذكية جدًا، فلن أطيل الحديث. هذا الأمر سرّ بالنسبة للدوقة أنيرتا بعد.»

«آه، فهمتُ، يا صاحبة السمو.»

«من الرائع أن نفهم بعضنا بسرعة.»

استندت آيريس ببطء إلى مسند الكرسي. ثم قررت تغيير الموضوع قليلاً. كانت تنوي الحديث عن أمر لم تكن روبينوس تتوقعه أبدًا.

«كيف كانت تجربة حضور الأوبرا مع خطيبي؟»

«ماذا؟»

«شعرت بالأسف لأنكِ كنتِ ستذهبين وحدك، فأرسلتكِ معه على أمل أن تستمتعي.»

«آه، بما أنه غادر في منتصف العرض، لا أعرف إن كان قد استمتع حقًا…»

«همم، هل كذلك؟»

ابتسمت آيريس ابتسامة رقيقة وأشارت إلى الخادمات، فأتين بالشاي بسلاسة. كانت آيريس لا تزال تجد صعوبة في تمييز أنواع الشاي، لكن روبينوس كانت مختلفة.

«شاي ثمين جدًا. شكرًا لأنكِ أتاحتِ لي تذوقه.»

«هل تستطيعين تمييزه؟»

«… مهما كنتُ قد نشأتُ في فقر، فأنا أعرف هذا القدر على الأقل.»

«آه، لم أقصد الاستهزاء. إذا تحدثنا عن النشأة في الفقر، فأنا أسوأ منكِ. أنا حتى الآن لا أميز جيدًا.»

احمرّ وجه روبينوس احمرارًا شديدًا.

«أنا… أنا آسفة حقًا. لم أقصد قول ذلك بهذه الطريقة.»

«لا بأس. يبدو أنكِ لم تقصدي ذلك. لكن احذري في المستقبل.»

«ش… شكرًا.»

بعد ذلك، أغلقت روبينوس فمها وشربت الشاي فقط، ربما لأنها لم تعرف ماذا تقول.

وضعت آيريس كأس الشاي الذي لم تفهم طعمه بعد، واستمتعت به بهدوء.

«ألا تحتاجين إلى زوج مناسب؟»

«ماذا؟»

«يبدو أن هناك ضغوطًا كبيرة عليكِ في القصر.»

«ك… كيف عرفتِ…»

«القصر الإمبراطوري يعرف كل شيء إذا أراد، أنتِ تعلمين ذلك جيدًا.»

«صحيح…»

«هل يطلبون منكِ حتى أن تتزوجي أحد أفراد العائلة الإمبراطورية؟»

عندما قالت ذلك بابتسامة ساخرة خفيفة، نهضت روبينوس فجأة من مكانها.

«أنا… أنا لم أفكر في ذلك أبدًا…!»

«لم تفكري فيه؟ لكنكِ أنتِ من اقترحتِ على خطيبي الذهاب إلى الأوبرا معًا أولاً.»

«ذلك…»

«اهدئي. لستُ أوبخكِ.»

حافظت آيريس على ضغط خفيف ونظرت إلى روبينوس. مهما نظرت إليها، كانت جميلة فقط، لكنها لم تثِر فيها أي شعور بالود. هل لأنها بطلة الرواية الأصلية؟

أم لأنها كانت أمامها امرأة لها مستقبل مشرق محفوظ، على عكسها التي لم يكن لها شيء سوى وجهها أمام الدائنين؟ لم يكن شيء سهلاً بالنسبة لها وهي تصل إلى هنا.

‘ربما لذلك تمكنت من انتزاعه مني بسهولة.’

ابتسمت آيريس ابتسامة خفيفة ورفعت كأس الشاي إلى شفتيها. لم تعد ترغب في شرب هذا الشاي المجهول.

«على أي حال، كما قلتُ، يمكنني مساعدتكِ في العثور على عريس جيد. قد يكون من العائلة الإمبراطورية صعبًا، لكن نبيلًا عاديًا. أليس من الجيد أن تتزوجي قبل أن يفقد لقبكِ كأميرة؟»

«قبل أن يفقد لقبي…؟»

«آه.»

ضحكت آيريس ضحكة خفيفة.

«هل قلتُ ذلك بهذه الطريقة؟ على أي حال، لديكِ خلفية جيدة. على عكسي. لذا لن يتردد الرجال الجيدون في التقدم لكِ، حتى لو كنتِ أميرة من دولة مهزومة.»

«…»

أغلقت روبينوس فمها بإحكام، ولم تَعُد آيريس تسألها أكثر. فمواجهتها لفترة طويلة كانت متعبة فقط.

«إذن، أرجوكِ أنجزي ما طلبتُه جيدًا. سأتلقى التقارير كل مساء.»

«حسنًا.»

«يمكنكِ الذهاب الآن.»

أصدرت آيريس أمر الخروج، فانحنت روبينوس انحناءة عميقة ثم غادرت مكتب ولية العهد.

كانت عيناها تلمعان ببريق غريب.

‘لقد احتقرتني.’

مهما كانت ظروف آيريس، شعرت روبينوس أنها احتقرتها. لم يكن ذلك غريبًا، لكنها كانت أميرة من دولة مهزومة، ونشأت مهجورة، ومع ذلك كانت لها كبرياء قوي.

* * *

كانت روبينوس سيسيل تؤدي عملها أفضل مما توقعت. جمعت الكثير من الحالات وقدمتها، واستطاعت آيريس استخراج مواد جيدة جدًا منها.

«لكن التنظيم غير مرتب. يبدو أنها جمعتها فقط وألقتها دون ترتيب.»

قيّمت آيريس روبينوس ببرود. ومع ذلك، كانت المعلومات التي جمعتها كافية لتقديم الموضوع في اجتماع الدولة.

«إذن أنتِ ستحضرين اجتماع الدولة معي هذه المرة؟»

«لماذا؟ هل هذا يزعجك؟»

«لا، مستحيل.»

عندما لم تنهض آيريس من مكتبها، حملها كليف الذي كان ينتظر في غرفة النوم، كأنه لم يعد يحتمل. صرخت آيريس «كياه!» وأحاطت عنقه بذراعيها.

«كليف!»

«يجب أن تلعبي معي أيضًا، يا آيريس.»

«لدي الكثير من العمل. غدًا هو اجتماع الدولة! لن أقوم به بشكل عادي.»

«لقد رتبتِ أكثر من اللازم بالفعل.»

«ومع ذلك أشعر بالقلق. لم أقم بهذا من قبل أبدًا.»

«ستؤدينه بشكل جيد. أنتِ دائمًا حازمة وذكية. على عكس بعض الآخرين.»

مالت آيريس رأسها قليلاً عند سماع ذلك.

«على عكس من؟»

«آه.»

عبس قليلاً.

«أقصد روبينوس سيسيل. رأيتها اليوم صباحًا تحمل كمية هائلة من الملفات غير المرتبة وتتجول بها.»

«آه…»

ابتسمت آيريس ابتسامة خفيفة. لكن كليف لم ينتبه إلى أن تلك الابتسامة كانت باردة بشكل خفي.

«على أي حال، توقفي اليوم واستيقظي مبكرًا غدًا لإنهاء الباقي. الليلة لن أزعجكِ.»

«شكرًا جزيلًا.»

ابتسمت آيريس ابتسامة خفيفة واستلقت على السرير بينما كان كليف يحملها، فقبّل كليف شفتيها ثم خرج من غرفة النوم.

نظرت آيريس بهدوء إلى باب غرفة النوم الذي أغلقه.

‘التقيا خلال النهار…’

لمع عيناها الحمراوان في الظلام. شعرت فجأة أن هذين الشخصين يلتقيان كأنه قدر.

‘يمكنني أنا أيضًا تغيير مسار الرواية الأصلية بقدر ما أريد.’

كأنها تسخر من تلك الفكرة.

لكنها لم تكن تنوي الاستسلام أبدًا. كان هذا الرجل أول من أظهر لها صدقًا حقيقيًا. لن تتركه أبدًا.

مهما فعلت.