الفصل السادس

عند ظهور ولي العهد المفاجئ، هرعت السيدة هيستيا لاستقباله بسرعة، وتبعتها آيريس ببطء مع الحفاظ على مسافة.

كان الرجل ذو الشعر الذهبي الذي يبدو كأنه مصنوع من الذهب يصافح السيدة هيستيا ويتبادلان التحية.

بدت هيستيا مذهولة، إذ لم تكن تتوقع أبدًا أن يحضر إلى حفلة عيد ميلادها، لكنها لم تبدُ مستاءة تمامًا.

‘بما أنه زيارة من أحد أفراد العائلة الإمبراطورية المباشرين، وتحديدًا ولي العهد، فهذا سيرفع من شأنها.’

كانت هيستيا صديقة مقربة للإمبراطورة الراحلة، لكنها – على العكس – لم تكن على وفاق مع الإمبراطورة الحالية. وفي هذه الظروف، جاء ولي العهد ليهنئها بعيد ميلادها، فلا بد أنها تشعر بأن نفوذها الذي كان يتقلص مؤخرًا قد اتسع من جديد.

‘يجب أن تتساءل السيدة هيستيا عن سبب قدوم ولي العهد.’

يا للأسف.

لو علمت أن كل هذا بسببها، لتغيّر موقفها منها تمامًا، لكن عدم قدرتها على إخبارها يُعدّ أمرًا مؤسفًا حقًا.

‘يجب أن أبتعد قليلاً حتى يسهل عليه الاقتراب.’

مهما كان ولي العهد، فإن الاقتراب من امرأة مطلقة للمرة الرابعة مؤخرًا ليس أمرًا سهلاً.

نظرت آيريس نظرة خاطفة إلى ولي العهد كليف الذي كان يتحدث مع هيستيا، ثم استدارت نحو الشرفة.

‘من الأفضل أن أكون وحدي، فهذا يجعل الاقتراب أسهل.’

غالباً ما تتعمق فضول الرجال عندما يكونان وحدهما. لكن…

‘ماذا؟’

سمعت همهمة من خلفها، ثم اقتربت خطوات أحدهم تدريجيًا. التفتت آيريس بنصف قلب، ظنًا أنها قد تكون مخطئة، لكنها اكتشفت…

“سـ… سيدي ولي العهد…!”

لقد اقترب ولي العهد كليف منها حتى أصبح على مرمى حجر. مدّ الرجل الجميل ذو الشعر الذهبي يده بلطف مبتسمًا بعينيه المنحنيتين.

“السيدة آيريس، أليس كذلك؟”

أمسك بيدها المرتدية القفاز بلطف وقبّل ظهرها بأدب. ارتبكت آيريس قليلاً وتلعثمت:

“هـ… هذا…”

بالطبع، إذا ارتبطت بولي العهد، فستحظى باهتمام الإمبراطورية كلها، لكن حسب خطتها لم يكن هذا الوقت المناسب بعد.

‘ظننت أنه بما أنه ولي العهد، فسيتسلل إليّ سرًا مع مراعاة المحيطين به.’

هل كان البطل الذكر بهذه الجرأة؟ عندما تذكرت الرواية، لم يكن كذلك على الإطلاق. بل كان من النوع الذي يحلل كل شيء بعناية قبل أن يقترب.

“ولي العهد؟ آه، هل تعرفان بعضكما؟”

اقتربت السيدة هيستيا بتعبير مذهول لسبب آخر. هزّت آيريس رأسها نحوها طالبة المساعدة.

لكن كلام ولي العهد جاء أسرع:

“كنت أتمنى رؤيتها مرة واحدة على الأقل، فلما التقيتها بالصدفة، لم أتمالك نفسي فأسأت الأدب، سيدتي آيريس.”

من يستطيع أن يتحمل هذا التصريح المدوي!

ازداد همهمة الحاضرين، وشعرت آيريس بأن كل خططها التي وضعتها لتكون بجانبه بهدوء قد انهارت تمامًا.

‘هل أكل ولي العهد شيئًا غريبًا؟’

“سيدي، السيدة آيريس تبدو مرتبكة، فهلا تحدثت معي قليلاً؟”

حاولت هيستيا – التي فهمت طلب النجدة – أن تأخذ ولي العهد بعيدًا بلباقة. لكن ولي العهد ظل ممسكًا بيد آيريس وهو ينظر إلى هيستيا بهدوء.

“لا أريد.”

“مـ… ماذا؟”

عند سماع هذا الرد الحاسم، بدت هيستيا مذهولة، فابتسم ولي العهد كطفل وقال:

“ستوبخينني مرة أخرى، أليس كذلك؟ هل كلامي خطأ؟”

“يا إلهي… سيدي ولي العهد لا يزال كما هو…”

ابتسمت هيستيا ضاحكة وهي تتذكر طفولته، ثم وضعت يدها على جبينها بسرعة، ثم هزّت رأسها وقالت بجدية مصطنعة:

“يجب أن تفكر في السيدة آيريس أيضًا. آيريس، اذهبي إلى غرفة الراحة قليلاً.”

“حاضر، سيدتي. إذن سأذهب…”

أخرجت آيريس يدها بلطف من قبضته، وتبادلا نظرة قصيرة. كان يحافظ على نظره عليها حتى أثناء حديثه مع هيستيا، فبدت إصراره واضحًا.

‘ليس من المحتمل أن يكون قد وقع في حبي من النظرة الأولى.’

كان ولي العهد في الرواية الأصلية عقلانيًا جدًا لدرجة لا تسمح بذلك. على الأرجح، تدخلها هو ما أحدث بعض المتغيرات.

لم يبدأ الحدث الأصلي بعد، ولم تفعل هي الكثير، ومع ذلك ظهرت متغيرات مبكرًا. ليس علامة جيدة، لكنها ليست خطيرة تمامًا.

‘إذا أظهر هو الاهتمام الكبير أولاً، يمكنني أن أتبعه بشكل طبيعي.’

لو اقتربت آيريس من ولي العهد أولاً، فسوف يتهمونها بالوقاحة لأنها مطلقة أربع مرات، لكن إذا اقترب شاب وسيم أولاً، فالأمر مختلف.

‘في النهاية، سأُنتقد في كلتا الحالتين، لكن الخيار الثاني أفضل.’

على الأقل يسهل إخفاء أن لديها نية ما.

ابتعدت آيريس متظاهرة بالذهاب إلى غرفة الراحة، بينما توجهت هيستيا مع ولي العهد كليف إلى غرفة مخصصة للضيوف.

‘دعيني أرى… إذا كانت تلك الغرفة…’

كانت آيريس قد تعرفت على هيستيا منذ زواجها الأول. كانت أول زيجة لها، وكانت فتاة من عامة الشعب تشبه الريفية، فواجهت صعوبة في الاندماج في المجتمع النبيل.

‘لهذا بذلت جهدًا لجذب هيستيا إلى جانبي.’

كان حزب الإمبراطورة متعجرفًا جدًا لقبول فتاة من عامة الشعب، بينما كانت هيستيا طيبة القلب.

قيّمت هيستيا آيريس التي كانت تحاول تقليد النبلاء بشكل إيجابي، وأصبحت بمثابة وصية عليها حتى الآن.

باختصار، تعرف آيريس على مخطط هذا القصر جيدًا. من شرفة الغرب يمكن سماع بعض الحديث من تلك الغرفة.

تظاهرت آيريس بالذهاب إلى غرفة الراحة لتتجنب الأنظار، ثم وصلت إلى الشرفة الغربية، أغلقت الباب وسحبت الستارة.

اتكأت على جدار الشرفة تنتظر ما سيسمع، فسرعان ما سمعت صوت فتح باب الشرفة المجاورة.

“الجو جميل. لنفتح الباب قليلاً.”

كان صوت ولي العهد. يبدو أنه هو من فتح باب الشرفة. كان ذلك مثاليًا لآيريس.

“أوه، لقد أفزعتني للتو يا سيدي ولي العهد.”

“ههه، يبدو أنني أخفت عمتي كثيرًا.”

لم يكن ولي العهد وهيستيا أقارب بالدم، لكن بما أن علاقة الإمبراطورة الراحلة بهيستيا كانت وثيقة، فكان يناديها “عمتي”، وكانت آيريس تعرف ذلك.

ولهذا كانت تعرف أيضًا أن هيستيا تعتبر ولي العهد كابن لها.

“بالطبع. هل أصبت بالاهتمام بالسيدة آيريس؟”

“وهل هذا ممنوع؟”

فجأة ارتفع صوت هيستيا مذهولاً:

“ممنوع تمامًا! ما هي تلك الفتاة؟ امرأة مطلقة للمرة الرابعة! من يدري ما العيب الذي فيها.”

“…”

استمعت آيريس إلى الصوت القادم من الشرفة المجاورة بلا مبالاة، منتظرة الكلام التالي. رغم أن هيستيا طيبة وتعاملها بلطف كوصية، إلا أن الأمر لا يتجاوز ذلك.

‘فتاة من عامة الشعب معيبة لا يمكن أن تكون زوجة لولي العهد الغالي.’

لم تكن تجهل هذا، فلم تشعر بالأذى. النبلاء بشكل عام يؤمنون بوجود حاجز لا يمكن عبوره بين عامة الشعب والنبلاء.

“العيب كان في الأزواج، حسب ما أعرف.”

“صحيح. كلهم طلقوها بسبب الخيانة.”

سمعت آيريس صوت هيستيا وهي تصدر صوتًا باللسان.

“لكن سيدي، فكر قليلاً. أربعة أزواج كلهم خانوها؟ لا بد أن هناك مشكلة في آيريس نفسها.”

“يبدو أن العمة تفكر هكذا.”

عند سماع نبرة ولي العهد غير المهتمة، بدا أن هيستيا تنهدت بعمق. رد فعل هيستيا مفهوم، لكن ما الذي يفكر فيه ولي العهد؟

أصغت آيريس أكثر.

“أحتاجها فقط.”

“تحتاجها؟”

سألت هيستيا باستغراب، وانتظرت آيريس ما سيقوله بعدها. ثم خرجت الإجابة غير المتوقعة تمامًا من فم ولي العهد:

“شخصًا أحبه.”

بدون أن تراه، شعرت آيريس أنه يبتسم ابتسامة عريضة.