الفصل 52

ضحكت آيريس بلا مبالاة. كانت تشعر أن كل شيء قد انتهى على ما يرام، فابتسمت ببراءة، لكن كليف كان ينظر إليها بجدية غريبة.

“آيريس.”

“نعم، كليف.”

“لم أفكر يوماً في حياتي أنني سألتقي بامرأة أفضل منكِ.”

“ماذا؟ فجأة…”

“ليس فجأة. أنتِ دائماً تقولين إنني سأجد امرأة أفضل منكِ.”

“آه، هذا…”

لم تستطع آيريس الحديث عن البطلة، فابتسمت لتتجنب الموضوع.

“بالطبع هناك نساء أفضل مني كثيراً. أنتَ لطيف، وجميل، ورجل رائع.”

“…آيريس.”

احتضنها كليف فجأة بقوة، كأنه لن يتركها أبداً. احمرّ وجهها فوراً. لم يكونا وحدهما.

نظرت إلى هارميا بحركة شفتيها. كان هارميا ينظر إليهما بعدم رضا. ألا يمكنه أن ينظر بعيداً قليلاً؟

“إذا انتهيتم، فاستعدوا للمنافسة غداً.”

“منافسة غداً؟”

“بما أن صاحب السمو الأمير الإمبراطوري كان ضرورياً لهذه المنافسة، فغداً دور الدوقة أنيرتا.”

“آه، لا عجب أنهم أمروني بالانطلاق فوراً…”

“اذهبي واستريحي الآن. تعبتِ كثيراً اليوم. سأوصلكِ بنفسي.”

“لا، كليف أنتَ متعب أيضاً.”

“لا. كيف أترككِ وحدكِ؟”

شعرت آيريس بحرارة في وجهها. كانت نظرته إليها محرجة جداً. نظرة كأنه ينظر إلى شيء ثمين وهش. نظرة لم تظن أنها ستراها مرة أخرى.

“إذن… إلى المنزل فقط، أرجوك…”

“شكراً لأنكِ سمحتِ حتى بهذا.”

حاول كليف تقبيل يدها لكنه عبس. رأى الجرح في يدها لأول مرة. استدعى معالجاً كان قد أعده مسبقاً وطلب منه علاج يدها.

“عندما نعود إلى المنزل، ضعي الدواء.”

“لا. لا يجوز أن تُجرح يدكِ الناعمة هكذا.”

“…ليست يدي ناعمة إلى هذه الدرجة.”

لأنها عملت منذ زمن طويل. كانت هناك مسامير من حمل الأقلام، ومسامير صغيرة من حمل الأشياء الثقيلة. لكن كليف قبّل كل مسمار كأنه كنز وابتسم.

“يديكِ تعكسان حياتكِ، فكيف لا تكون جميلة؟”

“…”

كيف يختار كلمات تجعل القلب يرتجف هكذا؟ ابتسمت آيريس دون أن تشعر.

* * *

في اليوم التالي مساءً، ظهر كليف أمام الدوقة أنيرتا. فعل معها نفس ما فعله مع آيريس: عرض المساعدة وأمسك يدها أعلى الجرف.

“صاحب السمو، لا تترك يدي.”

“إذا تركتُ يدكِ فسقطتِ ومتِّ، فسأكون أنا في ورطة، فبالطبع لن أتركها عمداً.”

“قليلاً فقط، قليلاً أكثر وسأصل.”

كانت سانت ليلي في نفس المكان كالأمس. شعرت بالألم لمن أعاد زرعها، لكنها فكرت أن هارميا استخدم السحر، فتحسنت نفسيتها قليلاً.

لكن الفرق هنا:

خشخش-

مال جسد كليف إلى الأمام، وكاد يسقط معها، لكن الدوقة أنيرتا لم تترك يده.

وصرخت بصوت غريب:

“هذا… خطير جداً…!”

“صاحب السمو، لا! إذا تركتَ يدي هنا…”

تركت الدوقة أنيرتا الزهرة وأمسكت يد كليف بكلتا يديها.

“لدي مسؤولية…!”

بدت يائسة. كان واضحاً أنها لا تستطيع الموت هنا.

في النهاية، سقط الاثنان معاً أسفل الجرف.

“الدوقة أنيرتا، لقد فشلتِ في المنافسة.”

قال هارميا الذي كان ينتظر أسفل الجرف، بعد أن رأى حالتهما.

جلست الدوقة أنيرتا على الأرض بوجه شاحب.

“لا، لا…”

أمسكت رأسها بيديها وانحنت.

خرج كليف من الغابة وحده، تاركاً الدوقة أنيرتا في يأسها. لم يكن يعرف سببها، لكنها أظهرت أن سلامتها أولوية، لا الحب الحقيقي.

‘لا داعي للطيبة مع مثل هذه الشخصية.’

لم يكن لديه أي مشاعر تجاهها أصلاً، فكان يستطيع هذا التصرف. كانت مرشحة الامبراطورة  فقط.

تم إبلاغ نتيجة المنافسة، ولم يعترض الإمبراطور ولا الامبراطورة . إحداهما خدشت يد الأمير لتنقذه، والأخرى شدته أكثر لتنقذ نفسها، فلم يكن هناك خيار.

لو لم تكن هذه منافسة مصطنعة، لكانت الدوقة أنيرتا عوقبت بشدة، لكنها نجت بعدم الفوز فقط، وهذا أفضل ما يمكن.

انتهت المنافسة على منصب زوجة الأمير الإمبراطوري، وبدأ التخطيط للحفل. كان الحفل ضخماً، يكاد يكون حفل خطوبة.

“…لم أتوقع أن يصل الأمر إلى هذا.”

“لم تتوقعي؟”

في منزل آيريس، جلس جاك بجانبها ينظر إلى دفتر ما ورد على كلامها.

“بالمناسبة، ماذا كانت تقصد الدوقة أنيرتا بـ’المسؤولية’؟”

سألت آيريس بعد سماع القصة، وهي قلقة.

“لا أعرف. الشيء المؤكد أنها لم تتحرك من منزل الدوق منذ ذلك الحين.”

“هذا يقلقني…”

“يجب أن تتخلصي من هذا التدخل.”

“أشعر بشيء غريب.”

شعرت كأنها رأت شيئاً مخفياً عن قرب.

طلبت آيريس من جاك في النهاية:

“جاك، راقب الدوقة أنيرتا قليلاً أكثر. ما زال هناك وقت حتى حفل الخطوبة.”

“…حسناً.”

“…شكراً دائماً.”

“إذا عرفتِ فكفى.”

غادر جاك المنزل كعادته ليلبي طلبها. ولم يلتفت إلى الخلف حتى اختفى. كانت آيريس وحدها تراقب ظهره حتى النهاية.

* * *

كانت الدوقة أنيرتا محبوسة في غرفتها الآن. لأنها فشلت فشلاً ذريعاً في منافسة زوجة الأمير.

لم يعد أفراد العائلة يعاملونها كشخص مهم، وكانوا يحاولون بيعها إلى زوج أفضل بأي طريقة.

‘لا، لا يمكن. يجب أن أبقى في العاصمة.’

عضّت إبهامها بتوتر. كان لديها مسؤولية هنا. من أجل “ذلك الطفل”، لا يمكنها الموت ولا المغادرة.

“بيريا.”

كانت بيريا، ابنة خادمتها الوحيدة، محبوسة في مكان ما في هذا القصر. الفتاة التي كانت صديقتها الوحيدة منذ الصغر. ابنة تلك الفتاة كانت الآن ابنة الدوق الصغير غير الشرعية، وترتجف وحدها في مكان ما.

“سأنقذكِ حتماً…”

كانت بيريا ابنة خادمتها روز الوحيدة. وقعت روز في فخ أخيها الدوق الصغير وأنجبت الطفلة، لكنها ماتت أثناء الولادة. وبقيت الطفلة كابنة غير شرعية تُهان في هذا القصر.

كانت الدوقة أنيرتا تريد رعاية الطفلة لأنها ابنة روز فقط. لم ترغب في الزواج. أرادت فقط العيش بهدوء مع بيريا.

[إذا أصبحتِ زوجة الأمير الإمبراطوري، سأجعل الطفلة خادمتكِ.]

لكن العائلة عرفت نواياها واستخدمت بيريا كرهينة لإجبارها على أن تصبح زوجة الأمير.

والآن بعد فشلها في المنافسة…

“لا، يجب أن أهرب الآن. مع بيريا.”

عضّت شفتيها بقوة.