الفصل 50

مرّت أيام آيريس بهدوء تام. كان الهدوء شديداً لدرجة أن لم يحدث أي شيء حتى يوم المنافسة على منصب زوجة الأمير الإمبراطوري.

“اليوم هو يوم المنافسة أخيراً.”

“ألم يخبرك صاحب السمو الأمير الإمبراطوري بالفعل؟”

“نعم، صحيح.”

“بالمناسبة، لم نرَ الساحر هارميا منذ فترة، رغم أنه كان يزورنا كثيراً.”

“نعم، ربما عاد إلى مكانه.”

خلال أيامها الهادئة، كان هارميا يزور المنزل كثيراً، وكان كليف يأتي معه في كل مرة، حتى اضطرت آيريس إلى إعداد شاي لائق في المنزل.

“بصراحة، ما زلت لا أفرق بين الشاي الذي كنت أشربه سابقاً والشاي الآن.”

“الآنسة، أنا أفرق، لكن…”

“أنا ضعيفة في هذه الأمور.”

نظرت أستر إليها بعبارة “ما الذي أفعله مع سيدتي؟” لكن آيريس تظاهرت بعدم الملاحظة وشربت رشفة من الشاي الذي أعدته.

“بالمناسبة، هل ليس هناك حفل لمنافسة زوجة الأمير؟”

“آه، يبدو أنها أمر إمبراطوري فقط. الحفل سيكون بعد تحديد زوجة الأمير.”

“فهمت.”

“من الطبيعي ألا يقيموا حفلاً قبل تحديد زوجة الأمير.”

“النبلاء أمر غريب. يبدون محبين للحفلات، ثم يتغيرون في مثل هذه الأمور.”

“لا داعي لمحاولة فهمهم. أنا أيضاً لا أفهمهم تماماً.”

ضحكت آيريس، فابتسمت أستر بخجل وغادرت غرفة المعيشة للقيام بأعمال أخرى. منذ قدوم أستر، أصبح المنزل يبدو مأهولاً حقاً.

كان يكفي أن تؤدي المهام الأساسية، لكن أستر كانت تجتهد في تنظيف كل مكان. أصبحت غرف الضيوف جاهزة الآن لاستقبال الزوار.

“ربما يجب أن أرفع راتبها…”

كانت أستر تتقاضى راتب خادمة عادية. لكن بالنظر إلى ما تقوم به، يمكن رفع راتبها إلى الضعف.

“سأصبح أنا أضيق حالاً قليلاً، لكن لا يمكنني استغلالها.”

وضعت آيريس كأس الشاي وفتحت الدفتر الموضوع بجانبها. كان الدفتر دائماً في السالب، لكنه أصبح الآن يتجنب السالب بالكاد.

ربما بسبب ما يشتريه كليف لها في كل مكان يأخذها إليه. لم يعد هناك مكان ينفق فيه المال.

‘يجب أن أشكره على هذا أيضاً.’

شعرت ببعض الذنب لأنها بدت كمن يستغل الآخرين فقط.

‘لكن… هو يحبني.’

بررت لنفسها ذلك وخصمت مبلغاً إضافياً لراتب أستر. سيصبح وضعها المالي ضيقاً قليلاً، لكن لن تحتاج إلى فساتين جديدة لفترة، فسيكون الأمر على ما يرام.

في تلك اللحظة.

“الآنسة! هناك عربة إمبراطورية أمام المنزل!”

“بهذه السرعة؟”

ارتدت آيريس فستانها بسرعة ونزلت إلى الرواق في الطابق الأرضي. كان هناك خادم إمبراطوري يحمل لفافة فخمة، وكانت الزينة على كتفيه تتلألأ كأنها ذهب حقيقي.

“السيدة آيريس، اقبلي أمر الإمبراطور!”

“نعم، ها أنا.”

“بما أنكِ مرشحة لمنصب زوجة الأمير الإمبراطوري، فأنتِ تشاركين في هذه المنافسة، فأعدي جسدكِ وروحكِ وأعطي كل ما لديكِ.”

“سأبذل قصارى جهدي مهما كان.”

تقدمت آيريس وقبلت أمر الإمبراطور بكلتا يديها باحترام.

كان فيه اسماها هي والدوقة أنيرتا، وكما قال كليف، من تجد زهرة “سانت ليلي” ستُعيَّن زوجة الأمير الإمبراطوري.

“هل تريد شرب الشاي؟”

“كح كح، لا يمكنني قبول مثل هذا.”

“أوه، إذن لا يمكن. ارجع بحذر.”

“السيدة آيريس، يُأمركِ بالانطلاق فوراً للبحث عن سانت ليلي.”

“الآن مباشرة؟”

كان الأمر مفاجئاً قليلاً، لكن الخادم سعال وأنهى كلامه دون تفسير إضافي.

“إذن…”

غادر الخادم بعد أن وضع اللفافة في يدها. تذكرت آيريس زهرة سانت ليلي المذكورة في اللفافة.

“بحثت عنها في الكتب بعد أن سمعتها سابقاً.”

“نعم.”

“كانت زهرة زنبق بيضاء غريبة. تقول إنها تتوهج عندما تتلقى ضوء القمر.”

“واو، رائع! زهرة تشبه الجنيات؟”

“لكن لم تُكتشف حتى الآن، فهي ربما في مكان صعب الوصول.”

“…الآنسة، حظاً موفقاً!”

“شكراً لتشجيعك، ولو بالكلام.”

ضحكت آيريس بلا مبالاة ولفّت اللفافة ووضعتها تحت إبطها. ثم مدّت ذراعيها وقالت لأستر:

“لا يمكن أن تُباع هذه الزهرة في محلات الزهور، فسأذهب إلى الجبل. قال كليف إنها ربما في العاصمة.”

“حقاً؟”

“نعم. أعدي ملابسي للركوب والحذاء. لا يمكنني الذهاب بفستان.”

“حاضر، الآنسة.”

بينما أعدت أستر ملابس الركوب، فتحت آيريس اللفافة وقرأت ما فيها.

“مفصلة أكثر مما توقعت.”

كُتب أن زهرة سانت ليلي تُكتشف نادراً في غابة الشمال داخل العاصمة، وتتوهج عندما يتجه القمر غرباً.

“إذن يجب أن يكون الليل لنعرف. لكن ما الفرق إذا انطلقت الآن؟”

بينما كانت تتمتم، جاءت أستر بملابس الركوب.

“الآنسة! هل هذا مناسب؟”

“آه، نعم. شكراً، أستر.”

ربتت آيريس على رأس أستر ثم ارتدت ملابس الركوب بمساعدتها. ثم ركبت عربة عامة وذهبت إلى مكان تأجير الخيول واستأجرت حصاناً.

لحسن الحظ أنها تعلمت ركوب الخيل في زواجها الأول، وإلا لكانت ذهبت بالعربة إلى الجبل.

ركبت آيريس الحصان بمهارة متوسطة وتوجهت إلى غابة الشمال. لكن الوقت كان الثالثة بعد الظهر تقريباً، فبدت فرصة اكتشاف شيء ضئيلة.

‘هل يمكنني فعل هذا وحدي؟’

رغم ذلك، تجولت في الغابة بجد. بما أنها غابة داخل العاصمة، لم تكن هناك حيوانات خطرة.

‘غرب، غرب…’

أخرجت البوصلة التي أحضرتها وبدأت تبحث عن الغرب في غابة الشمال. لكن عندما ذهبت إلى الغرب، وجدت فقط منحدرات عميقة، ولم ترَ أي أرض خضراء قد تنبت فيها الزهرة.

‘هل أستطيع حقاً…؟’

بدأت القلق ينمو منذ البداية.

* * *

في تلك اللحظة، كان يُدبر في القصر مؤامرة ما. مسك الأمير الإمبراطوري كليف رأسه وسأل الإمبراطور:

“أبي، هل يجب أن نصل إلى هذه الدرجة؟”

“أتظن أن الحب الحقيقي يُثبت بسهولة هكذا؟”

“لكن هذا مشابه لخداع الناس.”

“يا ولدي، لا تفكر هكذا. كل هذا سينتهي.”

فاجأت الامبراطورة كليف بتهدئته. يبدو أنها أصبحت تشعر ببعض المودة تجاه آيريس، فلم تعد تدعم الدوقة أنيرتا بقوة.

“ألستِ تريدين فوز الدوقة أنيرتا، أمي؟”

“جلالة الإمبراطور هو من قرر هذه الطريقة، فيجب اتباع النتيجة. كيف أختار أنا؟”

“هاا…”

ضحك الإمبراطور عند تنهيدة ابنه.

“لا تقلق كثيراً. لن يكون هناك خطر.”

ضحك الإمبراطور بمرح. نظر كليف إلى أبيه وتنهد مرة أخرى ثم نهض.

“ليس مبكراً للذهاب؟”

“من الأفضل الاستعداد مسبقاً. يجب أن أقوم بتمثيلية مرتين.”

“حسناً، لن يكون سيئاً. كن حذراً حتى لا تُكتشف.”

“…هذا لا يروق لي على الإطلاق. خاصة خداع السيدة آيريس.”

“يبدو أنك وقعت في حب السيدة آيريس بعمق.”

“هل اكتشفت هذا الآن، جلالتك؟”

“هههه. يشبهنا تماماً، أليس كذلك يا امبراطورة ؟”

احمرّت أطراف أذني الامبراطورة عند كلام الإمبراطور.

“نعم.”

خرج كليف وهو يرفض رؤية هذا المشهد. نقر الإمبراطور لسانه لكن بدا سعيداً.

ما الذي يُدبرونه في القصر بالضبط؟