الفصل 45

 

قالت “فليحدث ما يحدث”، لكن في الحقيقة لم يكن الأمر سهلاً بهذه الدرجة. منافسة! منافسة!

 

‘أنا التي لم أشارك حتى في مسابقة غناء في حياتي السابقة، منافسة؟!’

 

كانت تتمنى ألا تكون علنية، لكن بما أنها ستُعلن رسمياً بعد مناقشة مع جلالة الإمبراطور، فمن الواضح أنها ستكون علنية.

 

‘هل سأصبح حقاً زوجة الأمير الإمبراطوري بهذه الطريقة؟’

 

كان الأمر مزعجاً جداً. مزعجاً للغاية. خاصة في هذه الفترة التي بدأت فيها مشاعر غريبة تنمو تجاه كليف.

 

‘ربما أهرب من هنا؟’

 

لا، إذا هربت فلن تحصل على أي تعويض أو شيء. من الأفضل أن تفوز في منافسة زوجة الأمير بوضوح، ثم تثبت مكانتها، ثم تطلق لتحصل على تعويض أكبر.

 

‘نعم، هذا أفضل.’

 

عندما فكرت بهذا، شعرت بارتياح أكبر قليلاً.

 

تنهدت آيريس وهي مستلقية على أريكة منزلها. بعد فترة من الاستلقاء، بدأ النعاس يغلبها.

 

‘آه، لا يجب أن أنام هنا.’

 

رغم تفكيرها هذا، كانت عيناها تغمضان تدريجياً دون أن تستطيع منعهما.

 

في لحظة ما، أغمضت عينيها وغفوت، لكنها شعرت بأن أحداً يحملها. لم تحتج إلى فتح عينيها لتعرف من هو.

 

“…جاك؟”

 

“نعم. لماذا تنامين دائماً في مكان غريب وتتركين السرير؟”

 

“فقط… تعبت اليوم جداً…”

 

“منذ أن تورطتِ مع الأمير الإمبراطوري، كل شيء يتعبك. ما الذي حدث هذه المرة؟”

 

“جلالة الامبراطورة قررت إقامة منافسة بيني وبين الدوقة أنيرتا على منصب زوجة الأمير الإمبراطوري…”

 

“منافسة؟”

 

شعرت آيريس بأن صوت جاك أصبح متصلباً، لكنها كانت ناعسة جداً فلم تلاحظ. أومأت برأسها ببطء وهي مغمضة العينين.

 

“لذلك، سأثبت مكانتي بوضوح هذه المرة، ثم أحصل على تعويض كبير لاحقاً.”

 

“…هذا ليس سيئاً.”

 

“أمم…”

 

حملها جاك إلى غرفة النوم ووضعها بلطف على السرير. ما إن شعرت آيريس بأنها على السرير حتى جذب الغطاء إليها واحتضنته.

 

تنهد جاك عند رؤيتها.

 

“من يصدق أنكِ امرأة تزوجت أربع مرات؟ تبدين كطفلة.”

 

“ماذا تقول…”

 

“على أي حال، استمعي وأنتِ مستلقية.”

 

“أمم.”

 

“بحثت في عائلة الدوق، لم أجد شيئاً غريباً.”

 

“حقاً؟”

 

“الشيء الوحيد المشبوه هو أن لدى الدوق الصغير ابناً غير شرعي.”

 

“…ابن غير شرعي؟”

 

“نعم. يبلغ الآن حوالي ست سنوات.”

 

“ذلك…”

 

“يبدو أنه ليس ما تبحثين عنه؟”

 

“نعم… ما أبحث عنه هو سر الدوقة.”

 

“لم أجد شيئاً غريباً لدى الدوقة.”

 

“هذا صعب جداً…”

 

تثاءبت آيريس وقالت ذلك، فقام جاك وقال إنه انتهى.

 

“نامي جيداً. سأخبركِ إذا سمعتُ شيئاً جديداً.”

 

“نعم، شكراً…”

 

أغمضت عينيها بعد ذلك، وسرعان ما غرقت في نوم عميق وهي تصدر أصواتاً خفيفة. وقف جاك بجانبها لحظة ينظر إليها نائمة.

 

“منافسة زوجة الأمير الإمبراطوري…”

 

مد يده ومسح شعرها عن جبهتها، ثم لمس خدها بلطف، ثم غادر المكان كأن شيئاً لم يكن.

 

كان ذلك سرّاً خاصاً به لا يعرفه أحد.

 

* * *

 

وفي اليوم التالي، جاء إلى منزلها ضيف غير متوقع، أو ربما متوقع إذا فكرت في الأمر.

 

كان الساحر هارميا.

 

“جئت معه لأنه قال إنه سيأتي بنفسه.”

 

وكان معه الأمير الإمبراطوري كليف الذي جاء معه دون تردد.

 

“قلتُ إنني يمكنني القدوم وحدي.”

 

“كيف أترك خطيبتي معك وحدكما؟”

 

“أوه، يبدو أنك لا تثق بنفسك.”

 

“ههه، لا تتكلم هراء.”

 

كان الاثنان قد أصبحا يتحدثان معاً بسلاسة، كأنهما أصدقاء. على الأقل لم يعودا صامتين إذا لم تشارك آيريس في الحديث.

 

“حسناً. تفضلا بالدخول كلاكما.”

 

قادتهما آيريس إلى غرفة المعيشة في الطابق الثاني.

 

أحضرت أستر الشاي للضيفين، فتأكد الأمير الإمبراطوري أنه ليس الشاي “العشبي” المعتاد ثم شرب رشفة.

 

“همم، شاي هنا دائماً له رائحة الزهور البرية.”

 

“قل إنه طعمه عشبي، صاحب السمو.”

 

“…”

 

“إذا كنتَ ستقول هذا، فلمَ لا تهدي بعض أوراق الشاي على الأقل، صاحب السمو؟”

 

سخر هارميا وشرب الشاي.

 

“…رائحة مميزة جداً.”

 

“هذا ما يسمونه طعم العشب.”

 

“كلاكما لا يشربان شيئاً.”

 

ابتسمت آيريس بلطف وقالت. على أي حال، كان الشاي بالنسبة لها كله متشابهاً. ربما لأنها لم تهتم به في حياتها السابقة في العالم الحديث، فلم تُبدِ اهتماماً كبيراً بالشاي هنا أيضاً.

 

“بالمناسبة، هارميا، هل لديك أمر معي؟”

 

“آه، فقط أردت رؤيتك.”

 

“لا تتلاعب.”

 

“هل هذا تلاعب؟ هذا شعوري الصادق فقط.”

 

“عادةً يسمون هذا ‘مغازلة’.”

 

“إذن فلنقل مغازلة.”

 

ابتسم الأمير الإمبراطوري بلطف. كان يبدو أنه يريد سحب سيفه، لكنه يتحمل لأن الطرف الآخر ساحر.

 

‘حسناً، ما لم يكن سيد سيف ، فالساحر يفوز عادةً في مواجهة بين السحر والسيف.’

 

شربت آيريس الشاي الذي يصفانه بـ”العشبي” وهي تراقب جدالهما بهدوء. ثم تذكرت فجأة فسألت:

 

“قالت جلالة الامبراطورة إنها ستقيم منافسة على منصب زوجة الأمير الإمبراطوري.”

 

“سمعتُ ذلك بالفعل. ولهذا جئت أيضاً.”

 

“منافسة زوجة الأمير؟ هل يحدث مثل هذا هنا؟”

 

“حدث الأمر كذلك. لم يكن الأمر كذلك في الأصل، لكن يبدو أن جلالة الامبراطورة تفكر كثيراً.”

 

“إذن إذا خسرت السيدة آيريس، لن تكون مرشحة لمنصب زوجة الأمير بعد الآن.”

 

“لا تفكر في أمور سخيفة. هذا تحذير.”

 

تبادلا نظرات متوترة للحظة. شعرت آيريس بصداع. كلا الرجلين لا يفكران في تقديم أي شيء لها، فلماذا يشربان حساء الكيمتشي مسبقاً؟ أمسكت برأسها المتألم ونهضت.

 

“على أي حال، لا يوجد ما أستطيع فعله الآن، فسأستعد نفسياً فقط.”

 

“حسناً. سألتُ جلالة الإمبراطور بطريقة غير مباشرة، لكنه لم يخبرني بشيء. أنا آسف لعدم مساعدتك.”

 

“لا بأس. على أي حال، الطرف الآخر في نفس الوضع.”

 

“…هل تنوين الفوز في هذه المنافسة؟”

 

أجابت آيريس دون تردد كأنها لم تفكر في الأمر من قبل:

 

“أليس هذا واضحاً؟”

 

“حسناً.”

 

بدى على وجه الأمير الإمبراطوري رضا عند سماع إجابتها الحاسمة. تجنبت آيريس نظرته وفركت أذنيها. شعرت فجأة بحرارة في أطراف أذنيها.

 

“على أي حال… إذا لم يكن لديكما شيء، فلمَ لا تعودان؟”

 

“لا شيء؟ لدي الكثير مما أريد سماعه من السيدة آيريس.”

 

نظرت آيريس إليه باستغراب عند سماع كلام هارميا.

 

“ما تريد سماعه مني؟”

 

“كيف قضيتِ وقتك، وما الذي حدث، أشياء كهذه.”

 

“ساحر، أكرر مرة أخرى: إنها خطيبتي.”

 

“خطيبة بدون حتى خاتم خطوبة.”

 

“…يجب أن نعقد حفل الخطوبة قريباً.”

 

تنهد الأمير الإمبراطوري بصوت مسموع ثم قال لآيريس:

 

“لم يقل جلالة الإمبراطور وجلالة الامبراطورة شيئاً واضحاً، لكن لدي فكرة تقريبية عن المنافسة.”

 

فتحت آيريس عينيها بدهشة.

 

“ما هي؟”

 

“في الآونة الأخيرة فقط بدأنا نختار زوجة الأمير بشكل تعسفي، لكن في الماضي البعيد جداً كانوا يقيمون منافسة لاختيار زوجة الأمير.”

 

“حقاً؟”

 

“نعم. هذا مذكور في كتب قديمة جداً في القصر.”

 

“ربما يكون هناك محتوى مفيد.”

 

عندما قالت آيريس ذلك، بدا الأمير الإمبراطوري مرتبكاً قليلاً.

 

“لكن المحتوى غريب نوعاً ما.”

 

“غريب؟ كيف؟”

 

جلست آيريس مرة أخرى وسألته. فخفض صوته وقال بهدوء:

 

“المرشحة التي تثبت الحب الحقيقي.”

 

“الحب الحقيقي…؟”

 

عبست آيريس بتعبير غريب.

 

“مهما كانت الطريقة، فالمرشحة التي تثبت الحب الحقيقي فقط هي التي تصبح زوجة الأمير الإمبراطوري، هكذا كُتب.”