الفصل 44

“تفضلي بالدخول، سيدتي آيريس. السيدات ينتظرنك.”

تبعت آيريس الخادمة إلى غرفة الشاي في قصر الامبراطورة. كانت هذه أول مرة لها في غرفة الشاي الخاصة بها، فشعرت ببعض التوتر.

فغرفة شاي الامبراطورة مكان يُسمح بدخوله فقط للنساء اللواتي تعترف بهن الامبراطورة، وكانت تشعر أن قواها تُستنزف بالفعل من مجرد التفكير في المنافسة مع النساء اللواتي سيجلسن هناك.

‘أتمنى أن ينتهي الأمر بسلام.’

دعت آيريس في سرها 

“لقد وصلت السيدة آيريس.”

“تعالي.”

ابتسمت آيريس بلطف وقدمت تحيتها.

“أحيي جلالة الامبراطورة.”

“كفى من التحيات الرسمية.”

أشارت الامبراطورة إليها لتجلس بجانبها. وقفت آيريس لحظة وابتسمت ابتسامة خفيفة متجمدة. كل هؤلاء النساء اللواتي يملكن نفوذاً هنا، وهي تجلس بجانب الامبراطورة؟

‘ما هذا يا جلالة الامبراطورة؟ لم نكن قريبتين إلى هذه الدرجة.’

رغم تفكيرها هذا، جلست آيريس بجانب الامبراطورة كما أُمرت. كان الطاولة دائرية، فهناك مقعدان بجانب الامبراطورة، لكن المرأة الأخرى التي جلست في المقعد الثاني كانت الدوقة أنيرتا. يبدو أن الامبراطورة وضعت الاثنتين اللتين قد تكونان زوجة للأمير الإمبراطوري بجانبها.

“هذه أول مرة نجتمع فيها جميعاً هكذا.”

“كنت متحمسة جداً لهذا الوقت منذ فترة طويلة، جلالتك.”

“وهناك وجوه جديدة أيضاً.”

نظرت ماركيزة دوربيه ذات الشعر الأشقر الراقي إلى آيريس. وضعت آيريس يدها على صدرها وقدمت تحية خفيفة.

“أحيي ماركيزة دوربيه.”

“أوه، تعرفينني.”

“كيف لا أعرف؟”

ابتسمت آيريس بإشراق، فبدت المرأة راضية ورفعت مروحتها لتبرد وجهها قليلاً. يبدو أنها قررت أن تتعامل معها بلطف لأنها حظيت بتقدير الامبراطورة.

“منذ حملي، أصبح جلالة الإمبراطور يبالغ في الحذر جداً، فقال إن الأفضل أن أقيم حفلات شاي داخل القصر بدلاً من الخروج.”

“بالطبع، يجب أن تحافظي على صحتك. إنه طفل ثمين.”

“أهنئكِ مرة أخرى، جلالتك.”

“ههه، هذا محرج. أليس كل هذا بفضل السيدة آيريس؟”

عند سماع هذا، تشنج كتفا آيريس التي كانت صامتة. لا، لماذا ترفعينني هكذا، جلالتك؟

“أوه، بفضل السيدة آيريس؟”

“نعم، ساعدتني هذه الفتاة. أعطتني بلورة سحرية تجعل المرأة تحمل.”

“يا إلهي، شيء ثمين كهذا؟”

“بلورة تحمل مثل هذه السحر نادرة جداً ولا يمكن الحصول عليها حتى لو بحثتِ.”

ضحكت آيريس بصوت خفيف من الخارج، لكنها كانت تتصبب عرقاً بارداً من الداخل.

“حصلت عليها منذ زمن بعيد من ساحر ما، فتذكرتها وسلمتها لجلالتك.”

“لا عجب. هذا هو السبب في أن جلالتك تقربين السيدة آيريس.”

“إذا حصلت على مثل هذه الفائدة، فمن الطبيعي. وبالإضافة إلى ذلك، علاقتها بساحر، ما أكثرها غموضاً.”

“أههه، شكراً.”

كانت آيريس تتصبب عرقاً داخلياً. إذا علموا أن تلك البلورة مزيفة رخيصة، ماذا سيحدث؟

بالطبع، بما أن الامبراطورة حامل بالفعل، يمكن القول إن السحر كان مؤقتاً وانتهى، فلن يشك أحد.

“بالمناسبة، سمعت أن ضيفاً ثميناً وصل إلى القصر.”

عندما بدأت القصة تتجه نحو آيريس، غيرت الدوقة أنيرتا الموضوع. أومأت السيدات والامبراطورة برؤوسهن.

“وصل مع الأمير الإمبراطوري ساحر.”

شعرت آيريس بقلق غريب فسألت:

“الساحر… تقصدين؟”

“قالوا إنه هارميا.”

“آه…”

كما توقعت. أتمنى فقط ألا يقول هراء منذ وصوله.

“لكنه ما إن وصل حتى طلب رؤية السيدة آيريس.”

قالت الامبراطورة. كما كنت أخشى. عند سماع أنه طلبها فور وصوله، شعرت آيريس بدوخة، فمسكت جبهتها ورفعت كأس الشاي الذي قدمته الخادمة.

“أوه، هو من أشهر سحرة بيفريا في الشمال، هل تعرفينه؟”

“نعم… نوعاً ما…”

أجابت آيريس بتردد، لكن عيون السيدات لمعت أكثر.

“…لديكِ شبكة علاقات مذهلة مقارنة بأصلك.”

عندما عادت القصة إلى آيريس رغم محاولة أنيرتا تغيير الموضوع، ابتسمت أنيرتا ببرود وقالت. كلمة “مقارنة بأصلك” كانت سخرية واضحة، لكن آيريس ابتسمت فقط.

“إنها علاقات تفوق قدري. لكنه شخص طيب.”

الطيبون يجذبون الطيبين. ردت عليها بطريقة غير مباشرة، فأغلقت أنيرتا فمها.

فكرت آيريس في سرها: من الذي سمعتُه في الشرفة المرة الماضية، يبدو أن عائلة أنيرتا لديها شيء مرهون. لذا فهي تسعى لمنصب زوجة الأمير ليس بحب حقيقي، بل بسبب ذلك الشيء.

‘لكنني لا أعرف ما هو بالضبط.’

قالت “ذلك الطفل”، أي أن هناك شخصاً محتجزاً كرهينة، لكن من هو ذلك الطفل؟

‘وما الذي تفكر فيه جلالة الامبراطورة بوضع الاثنتين في مكان واحد؟’

بدأ حفل الشاي فعلياً مع صوت الأكواب. تحدثن عن أخبار أزواجهن والوضع السياسي واستمتعن بالحلويات، وآيريس عرفت أنها ليست مكاناً لها للحديث، فظلت صامتة تستمع.

بعد فترة، كشفت الامبراطورة عن سبب جمعها لهاتين.

“والآن، أعتقد أن الجميع هنا يتساءل.”

“نعم، جلالتك؟”

“لماذا جمعتُ الدوقة أنيرتا التي كنتُ أدعمها لتكون زوجة الأمير، والسيدة آيريس التي اختارها الأمير نفسه.”

“…آه.”

“بصراحة، ما زلت أريد أن تكون الدوقة أنيرتا زوجة الأمير. لكن لا يمكنني تجاهل إرادة الأمير نفسه.”

“صحيح، جلالتك.”

“لذلك، سأضعهما في منافسة.”

“ماذا؟”

“ماذا؟”

استدارت أنيرتا وآيريس في الوقت نفسه نحو الامبراطورة. ابتسمت الامبراطورة ونظرت إليهما بالتناوب.

“منصب زوجة الأمير ليس مجرد لقب أو جمال فقط.”

“…صحيح.”

“…نعم.”

“لذلك، سأختبر كل قدراتكما، بما فيها الحكمة.”

قالت الامبراطورة شيئاً مخيفاً بهدوء.

“سيُعلن شكل المنافسة بالضبط بعد شهر، بعد مناقشتي مع جلالة الإمبراطور، فأرجو أن تستعدا مسبقاً.”

أرادت آيريس أن تمسك رأسها. لا، أنا لا أريد هذا المنصب بهذه الطريقة!

‘لا، اهدئي، اهدئي. فكري في البطلة فقط. تنفس عميق، تنفس عميق.’

ابتسمت آيريس ببرود وسألت:

“لن تخبرينا مسبقاً بكيفية المنافسة، أليس كذلك؟”

“بالطبع، لن أخبر أياً منكما. هكذا تكون المنافسة عادلة.”

“…شكراً، جلالتك.”

بدت أنيرتا متوترة، لكن آيريس اعتبرت الأمر شأناً آخر، فنظرت إلى الخارج بابتسامة هادئة. على أي حال، سيمدد هذا الوقت.

‘بالمناسبة، بما أن أعمال ولي العهد انتهت مبكراً، ربما تصل البطلة إلى القصر أسرع.’

إذن، إذا مددت الوقت قليلاً، سيكون الأمر على ما يرام.

‘نعم، سأكسب الوقت بأي طريقة، سواء كان اختباراً أو منافسة.’

أومأت برأسها ونظرت إلى الامبراطورة مبتسمة.

“لن أخيب ظنك، جلالتك.”

حسناً، فليحدث ما يحدث.