36

الفصل السادس والثلاثون

ابتسمت آيريس كأنها في حديقة مليئة بالزهور، فحدقت الإمبراطورة في وجهها بهدوء.

“يا إلهي، لقد أضعت وقتكِ كثيرًا. إذن سأعود غدًا، جلالتكِ.”

خشيت أن تبقى أكثر فتُثير غضبها، فأسرعت بالتحية، وتركت تصميم الفستان، ثم خرجت من غرفة الاستقبال.

لم تحاول الإمبراطورة إيقافها، فعادت آيريس إلى قصرها بسلام.

‘لقد اقترحت ذلك من الشفقة، لكن هل سأواجه مشكلة في الحفل؟’

عندما استلقت على السرير، بدأت تقلق بشأن الغد.

‘آه، لا بأس.’

غطت نفسها بالغطاء حتى رأسها وغرقت في النوم. أمر الغد سيتولاه غدي!

* * *

لكنها لم تتوقع أن تتحمل كل شيء بنفسها.

سألت آيريس ولي العهد الجالس أمامها مرة أخرى:

“إذن، بما أنك يجب أن تذهب إلى مملكة سيسيل، فلن تستطيع مرافقتي إلى الحفل الذي تقيمه جلالة الإمبراطورة؟”

“للأسف، حدث هكذا.”

“حسنًا، أمرك عاجل، لا مفر.”

تزامن موعد هارميا مع يوم إعلان حمل الإمبراطورة. لم تتوقع آيريس أن تحمل الإمبراطورة بهذه السرعة.

“لا مفر، لكنني قلقة قليلًا.”

“هل أخبر الساحر بتأخير الموعد؟”

“لا، قد يحدث شيء غير متوقع.”

“صحيح.”

إذا هرب ولي عهد سيسيل تمامًا وتأخر وصول البطلة كرهينة، سيتعطل خطة آيريس.

“سأجد شريكًا بنفسي.”

“سأرسل معك نائبي.”

“آه، هذا أفضل. شكرًا.”

“لا تسببي مشكلة حتى أعود.”

“بالطبع.”

“فور عودتنا من الإمبراطورية، دُعيت إلى الإمبراطورة، فتساءلت ما الأمر.”

“هههه.”

أدارت آيريس رأسها قليلًا عند توبيخ ولي العهد غير المباشر. لم يكن من الممكن أن يجهل ما حدث بينها وبين الإمبراطورة. قصر مخيف.

“هل حمل الإمبراطورة بسببي؟ كانت ستحمل على أي حال.”

“لكن التوقيت غريب جدًّا.”

“هل أصبحت ساحرة حقًا؟ لو كنت ساحرة، لما عشت هكذا.”

تنهد ولي العهد وقام. جاء اليوم فقط ليخبرها بهذا. لا، كان بإمكانه إرسال رسالة.

“قلت لكِ.”

“ماذا؟”

“لا داعي للعداء الشديد مع الإمبراطورة، لكن احتفظي بمسافة.”

“لماذا أنا؟”

عبس ولي العهد ثم انحنى نحو آيريس الجالسة على الأريكة. شعرت آيريس بالإحراج من اقتراب وجهه الجميل فتراجعت قليلًا.

“أنا أفكر جديًّا في علاقتنا الآن.”

“ماذا؟ رفضتُ بالفعل.”

“أرفض الرفض.”

“لا يوجد مثل هذا!”

ابتسم ولي العهد بخفة ورفع شعرها الأمامي، ثم قبل جبهتها البيضاء بصوت مسموع ثم تراجع.

“م… ما هذا؟”

“ابقي آمنة حتى أعود.”

غادر ولي العهد بعد كلامه، ففركت آيريس جبهتها الحارة وتلعثمت:

“ه… هذا الولي العهد المجنون!”

يبدو أنها بحاجة إلى إيجاد حل ما خلال غيابه في مملكة سيسيل.

‘لا أريد أن أُساق هكذا.’

فركت خديها المحمرين وفكرت. لا تعرف لماذا يحاول ولي العهد تعريف علاقتهما بهذا الشكل، لكنها اعتقدت أن كل شيء سينتهي بمجرد وصول البطلة.

‘على أي حال، يجب أن أزور الإمبراطورة اليوم أيضًا.’

بسبب ذلك الفستان اللعين، يجب أن تذهب وتعود حتى يكتمل، فلا بد من أسبوعين على الأقل.

‘همم، مجرد التفكير يرهقني.’

ضحكت بمرارة واستعدت للخروج.

“أستر! أحضري فستانًا!”

“نعم، يا آنسة!”

أحضرت أستر، التي أصبحت خادمة حقيقية، فستانًا من غرفة الملابس. كانت أستر تمتلك موهبة رغم قصر تعلمها، لكن المشكلة…

“أستر، هذا فستان مبالغ فيه.”

“الجميل جيد، أليس كذلك؟”

“آه.”

بما أنها نشأت في الشوارع دون رؤية أشياء جميلة، كانت تفقد عقلها أمام أي فستان لامع.

‘سيكون هذا أفضل تدريجيًا.’

تنهدت آيريس ودخلت غرفة الملابس بنفسها واختارت فستانًا أكثر هدوءًا. شدّت أستر الخصر بتعبير أسف وقالت:

“ارتداء الملابس صعب لدى النبلاء.”

“صحيح. يضعون حياتهم في الزخارف الزائدة.”

“لكنكِ نبيلة أيضًا، يا آنسة آيريس.”

“من قال؟ أنا لست نبيلة.”

“ماذا؟”

“حسنًا، أنا من أصل عامة. هل انتهيتِ؟”

“نعم!”

ارتدت آيريس الفستان الذي رتبت أستر له وخرجت من القصر. بما أن الإمبراطورة دعتها شخصيًا، كانت عربة القصر تنتظرها في الموعد، فركبتها بطبيعية.

‘تلقي المعروف أمر مزعج أيضًا.’

أغلقت عينيها للحظة.

مرّت أسبوعان هكذا. تستيقظ صباحًا، تغتسل، تأكل، ثم تركب عربة الإمبراطورة، تجرب الفستان، تعدل، تجرب، تعدل، تعود منهكة. تكرار هذا اليومي.

‘اليوم آخر يوم.’

استندت آيريس إلى نافذة العربة وابتسمت بتعب. سمعت أن الفستان سيكتمل اليوم. لن تكرر هذا التعب بعد الآن.

كرك… هيهين!

توقفت العربة، وسمع صوت الخيل. وصلت إلى قصر الإمبراطورة دون أن تنتبه.

أصبح الناس في القصر يعرفونها، فألقت التحية، فردت آيريس بابتسامة وتوجهت إلى الغرفة التي تنتظرها الإمبراطورة.

“جلالتكِ، جئت.”

“الآن تختصرين كل شيء. وقحة.”

“هههه، هل نمتِ جيدًا؟”

جلست آيريس بجانب الإمبراطورة وغمضت عينيها لترمش برموشها الطويلة. نظرت الإمبراطورة إليها وقالت وهي تغطي وجهها بالمروحة:

“قالوا إنه اكتمل الليلة الماضية، فاليوم نجرب النسخة النهائية ونعدل قليلًا.”

“آه، أخيرًا سأرى النسخة النهائية؟ قلبي يدق.”

“كل مرة تجربين فيها الفستان تبدين وكأنكِ تموتين من الملل، لكن لسانكِ حلو.”

“هل فعلتُ؟”

عين الإمبراطورة حادة. ابتسمت آيريس وتوجهت خلف الشاشة الفاخرة. خلعت الخادمات فستانها الخفيف وألبستها فستان الإمبراطورة.

‘واه، ثقيل جدًّا.’

بالتأكيد يحتوي على آلاف اللؤلؤ، فلا يمكن أن يكون خفيفًا. كم سعر لؤلؤة واحدة؟ شرف كبير.

‘اللؤلؤ فقط؟ الجواهر في الصدر ماس حقيقي، أليس كذلك؟’

كانت الزخارف التي ظنتها تطريزًا في التصميم جواهر حقيقية. هذا ما يعنيه فستان مضمون من الإمبراطورة. ابتلعت آيريس ريقها خفية.

‘يجب أن أرده بعد ارتدائه.’

فكرت وهي تتخيل ضحكة الإمبراطورة، ثم خرجت من خلف الشاشة بحذر حتى لا يتلف الفستان. وقفت أمام الإمبراطورة وغمضت عينيها بإحراج.

ساد الصمت.

“آه… هل يبدو غريبًا؟”

“… لا، جميل جدًّا.”

“شكرًا.”

انحنت آيريس قليلًا. كانت تعرف أن وجهها جميل، لكن الأناقة النبيلة ليست من مواهبها.

‘يجب ألا يبدو كأنني أرتدي ملابس غيري.’

بينما كانت تقلق، همست خادمة الإمبراطورة في أذنها:

“… في الحفل، الن تذهب الأنظار إلى السيدة آيريس كثيرًا؟”

“… هذا هو المشكلة.”

كان حديث الإمبراطورة والخادمة.