20

استيقظت آيريس في الصباح التالي على صوت زقزقة العصافير. فتحت عينيها ببطء، ثم تمتمت وهي تتقلب، لكنها فتحت عينيها على مصراعيهما عندما شعرت بشيء يلامس جسدها.

‘يا إلهي، هذا الولي العهد نام هنا فعلاً.’

يا له من عنيد.

نظرت آيريس إلى كليف الذي كان ينام بجانبها بهدوء. يبدو أنه أراد ألا يخسر أمام مزاحها، فنام هنا فعلاً.

‘كأنه طفل.’

في الحقيقة، باحتساب حياتها السابقة، كانت آيريس أكبر من ولي العهد بكثير. أزاحت ذراعه التي كانت تحيط بخصرها بلطف ونهضت، ثم سحبت ستارة الشرفة.

انتشرت أمامها سماء صافية. في العاصمة كانت هناك مبانٍ أعلى، فلم تكن ترى مثل هذا الأفق المفتوح منذ زمن.

‘ليس سيئًا.’

خرجت إلى الشرفة وتمطت، فسُمعت صوت ناعس من الخلف:

“استيقظتِ؟”

“آه، استيقظتَ أنت أيضًا؟”

وقف كليف متكئًا على إطار الشرفة بوجه ناعس. تثاءب طويلاً ثم خرج إلى الشرفة.

“ما الذي تنظرين إليه؟”

“فقط… الصباح. أردتُ التنفس قليلاً.”

“همم.”

اقترب كليف منها واتكأ على الحاجز ينظر إليها.

شعرت آيريس بنية في نظرته فمالت رأسها:

“هل لديكَ شيء تقوله؟”

“ما علاقتكِ بذلك الخادم؟”

“الخادم؟”

آه، جاك.

فكرت آيريس للحظة.

“لماذا تسأل عن جاك؟”

“جاء الليلة الماضية.”

ابتسمت آيريس بلطف.

‘يبدو أنه جاء ليتأكد من نومي كعادته.’

عادة قديمة منذ زمن، ولم يتخلَّ عنها بعد.

“آه، طلبتُ منه شيئًا. قلتُ له أن ينقله إليّ فورًا، فجاء في وقت متأخر على ما يبدو.”

“همم…”

لم يسأل ولي العهد عن طبيعة الطلب، لكنه نظر إليها بنظرة مشككة.

‘لماذا ينظر إليّ كأنني زوجة خائنة؟’

ربتت آيريس على كتفه بلطف.

“هذا كل شيء. هو موظف أدفع له، فما الذي بيننا أكثر من ذلك؟”

“حقًا؟”

“نعم، نعم. هيا، لنتناول الإفطار. أنا جائعة.”

“حسنًا.”

لحسن الحظ، اقتنع ولي العهد بهذا القدر من التبرير، فتحرك عندما دفعته من ظهرها.

بعد أن غيّرا ملابسهما، تناولا الإفطار معًا ثم ركبا العربة متجهين إلى بيبيريا.

* * *

مملكة بيبيريا، أرض السحر.

بعد عبور خمس قرى وأكثر من عشر ليالٍ في التخييم، وصلوا أخيرًا إلى حدود بيبيريا.

كلما اتجهوا جنوبًا ازدادت الحرارة، فأصبحت الملابس أخف. ولم تكن آيريس استثناءً.

“ولي العهد، انظر هناك!”

“…لا تركضي.”

“آه، لا أرى. ارتديتُ تنورة داخلية!”

“كيف تتصرفين كفتاة مراهقة…”

مسح ولي العهد وجهه بتعب. وكان جاك يشعر بالشيء نفسه.

كانت منطقة جنوب بيبيريا أكثر تساهلاً في الملابس من الإمبراطورية، فاشترت آيريس فستانًا قصيرًا بمجرد عبور الحدود.

كانت ترتدي صندلًا خفيفًا وتتجول في أول قرية في بيبيريا.

‘ربما بسبب الأشجار، لكن الهواء منعش.’

كان سكان هناك أغلبهم بشرتهم مسمرة قليلاً. ربما بسبب الشمس القوية.

كان فستانها الأخضر يصل إلى فوق الركبة، مزينًا بنقوش تشبه أوراق الشجر، وكان أسلوبًا مختلفًا تمامًا.

‘كم عارضوا شراءه.’

تذكرت آيريس كيف عارض ولي العهد وجاك شراءه بشدة.

[لا، قصير جدًا.]

[لا ينبغي.]

قالا معًا في وقت واحد حتى ظنت أنهما شخص واحد. بالطبع تجاهلتهما واشترته.

‘لستُ في العشرين بعد.’

بل ربما لأنهم رجال الإمبراطورية المتحفظين. الإمبراطورية كبيرة ولها تاريخ طويل، فلا تزال تحمل كثيرًا من التقاليد الزائفة.

‘لكنه منعش جدًا.’

ابتسمت آيريس مستمتعة بالنسيم الذي يهب. رفرف شعرها الأشقر مع الريح. نظرت إلى المباني ذات الأسطح الخضراء المنخفضة.

“الطراز المعماري مختلف تمامًا.”

“نعم.”

“آه، سأذهب إلى تلك الأكشاك.”

“…لا تركضي.”

“آه، توقف عن التذمر.”

سدت أذنيها ومشيت. تبعها جاك. أما ولي العهد فتبعها أيضًا.

“سأذهب معكما.”

“ماذا؟”

“أنا أيضًا فضولي.”

“حسنًا، كما تشاء.”

مع انضمام ولي العهد، انضم إليهما حارسان، فأصبحوا خمسة.

“نحن بارزون جدًا.”

“الأفضل أن نكون بارزين. هكذا يصعب على أحد أن يمسنا.”

أومأ جاك موافقًا. الظهور بشكل معتدل يجعل الناس يترددون في الاقتراب، أما الظهور الزائد فيجذب الأنظار ويصعب التصرف.

“الكثير من المجوهرات مصنوعة من الخشب والحجر.”

“بما أن السحر يأتي من الطبيعة، يصنعون الكثير من مواد طبيعية. هل أعجبكِ شيء؟”

هزت آيريس رأسها.

“لا. لا أحب الحفاظ على المجوهرات.”

“حسنًا.”

تذكر ولي العهد أنها لا تملك خادمة جيدة فأومأ.

“أريد معرفة بعض الشائعات عن الساحر.”

“أي شائعات؟”

“لا نعرف مكانه بالضبط. هناك وسيلة اتصال، لكن هل سيرد أم لا يعتمد على مزاجه…”

“همم، إذن تحتاج إلى شيء يجذبه؟”

“نعم. مهما كانت جميلة، إن لم يرَ وجهها أولاً فلا فائدة.”

“يا إلهي.”

نظرت آيريس إليه بغضب، فضحك بلطف.

فكر جاك قليلاً ثم قال:

“الساحر الذي تبحثون عنه غريب الأطوار جدًا، سيكون الأمر صعبًا.”

“أنا مستعد. لكن…”

ابتسم ولي العهد وقال:

“هل أخبرتكِ من أبحث عنه؟”

“…”

توقف جاك للحظة ودارت عيناه.

“…استنتجتُ.”

“استنتاجك ممتاز.”

“…نعم.”

“بما أن الموضوع جاء، اشرح لنا عن السحرة.”

تنهد جاك داخليًا ثم قال:

“في الشرق ساحر الولادة، في الغرب ساحر الموت، في الجنوب ساحر الراحة، وفي الشمال ساحر التدمير.”

أصغت آيريس أيضًا.

“ساحر الولادة والموت والراحة لا يملكون ما تريده.”

“صحيح. لكن لماذا فكرتَ هكذا لا يهم، سأتجاوز لأن وجه آيريس يقول إنكَ أخبرتك.”

يبدو أن ولي العهد ظن أن آيريس أخبرت جاك. لم يكن يعلم أنها تعرف من قبل.

نظرت آيريس بعيدًا وتظاهرت باللامبالاة.

“هيا، لنجمع الشائعات.”

دخلوا سوق القرية. بينما كانوا يتساءلون من أين يبدؤون، سُمع صراخ.

“آآآه!”

كان صراخ رجل خشن. التفتوا مذهولين فرأوا شخصًا غير متوقع.

“يا لهذه الفتاة المجنونة!”

“آه، أستر! توقفي!”

كانت أستر – الفتاة التي أنقذتها مؤخرًا – تعض ذراع رجل كثيف الشعر.

وبقوة شديدة.