19

عادت آيريس إلى غرفتها، فخلعت ملابسها وارتدت ثوب نومها واستعدت للنوم. لكن قبل أن تستلقي على السرير، طرق أحدهم الباب: طق طق.

‘رجل شبه عارٍ يطرق باب غرفتي.’

فتحت الباب. كان بالطبع ولي العهد كليف يقف هناك مرتديًا رداء استحمام فقط. نظرت آيريس إلى شعره الذهبي الذي لا يزال يقطر ماء.

“ألا يوجد خادم يجفف شعرك؟”

“طردتُ الجميع لأنني أردتُ أن أكون وحدي مع خطيبتي.”

“يا لك من دقيق.”

“إن انتشرت شائعة أننا ننام في غرفتين منفصلتين بعد كل هذا التقارب، لن يكون ذلك جيدًا.”

“يا إلهي، لا أملك موهبة العناية، ومع ذلك يحدث هذا دائمًا. تعال.”

جذبت آيريس كليف إلى داخل الغرفة وأجلسته أمام المرآة، ثم أحضرت منشفة وبدأت تجفف شعره بلطف.

“لم أطلب ذلك.”

“كذبتَ.”

“أول مرة أرى امرأة تجفف شعري هكذا.”

“لماذا؟ هل كنت تأمل أن أقع في غرام جمال ولي العهد؟”

“عند التفكير، يبدو ذلك صعبًا. فأنتِ تنظرين إلى المرآة كل يوم.”

“ماذا تقصد؟”

“أقصد أنكِ محصنة ضد الجمال.”

“يا لك من…”

ضحكت آيريس بخفة وهي تجفف شعره. ابتسم كليف أيضًا.

“آه، الفتاة التي أحضرتها اليوم… هل يمكنك وضعها مع الخادمات؟ سآخذها معي بعد انتهاء الرحلة، لكن يجب أن تتعلم العمل قبل ذلك.”

“مقابل تجفيف شعري، هذا سهل.”

“يا إلهي، لو لم أجففه لما فعلتَ؟ جيد أنني فعلتُ.”

لم تكن المحادثة مع ولي العهد سيئة. بل شعرت أنها ممتعة نوعًا ما.

“ها قد انتهيت.”

عندما استعاد شعر كليف لمعانه، وضعت آيريس المنشفة جانبًا وبدأت تمشط شعره بأصابعها بلطف. أغمض كليف عينيه كقطة تُداعب، فضحكت آيريس وشدت أذنه قليلاً.

“ما هذا؟”

“آه، خطأ. عفوًا.”

ابتعدت آيريس خطوات وهي تضع المنشفة على ذراعها. نهض كليف. رغم أنه ليس ضخمًا كجاك، إلا أن طوله كان يفوق رأسها بكثير.

“إذن، تصبحين على خير.”

تحدثت آيريس كأنها تُهدئ طفلًا، فتجهم كليف قليلاً.

“أنا أيضًا سأتعدى حدودي قليلاً.”

“ما هذا… آه!”

انحنى كليف فجأة وحملها بين ذراعيه. أمسكت آيريس برأسه بدهشة.

“همم، لم أكن أتمنى هذا.”

نظر كليف للحظة إلى صدر آيريس الذي اقترب منه بسبب عناقها له.

“لا…!”

كان قريبًا جدًا حتى شعرت بشعره على صدرها.

فوجئت آيريس فألقت بجسدها إلى الخلف، فسقط الاثنان على السرير.

“هههه!”

“خطر!”

“لا، مهما فكرت، شعرتُ أنني عوملت كطفل.”

استلقى كليف على جانبه ينظر إلى السقف، ثم لف شعر آيريس حول إصبعه. ضيقت آيريس عينيها بدهشة.

“حتى لو كانت علاقة عقد، قد تكون هناك ليلة ينجذب فيها الطرفان.”

قال كليف ببطء وهو يغطيها بظله. شابكت آيريس ذراعيها ورفعت حاجبها.

“يا ولي عهدنا.”

رفعت آيريس يديها وأمسكت وجه كليف، ثم شدّت خديه.

“آه… هكذا؟”

“للأسف، أنا مطلقة أربع مرات، فمرحلة الخجل من مثل هذه الحركات قد مرت.”

ضحكت آيريس وأطلقت وجهه، ففرك كليف خده المشدود. ثم استدار ولف ذراعه حول خصرها.

“آه، لا تستمر هكذا.”

“سأنام فقط.”

“يا إلهي، زوجي الأول قال نفس الكلام.”

عبس كليف هذه المرة.

“هل يجب أن تتحدثي عن أزواجكِ السابقين أمام خطيبكِ؟”

“يا إلهي، لم أتوقع أن يغار خطيب العقد.”

“على أي حال، لا تتركين كلمة واحدة.”

“لو أعطيتني ألف ذهب، ربما أترك كلمة واحدة.”

“لا تتحدثي.”

“لو لم أتحدث، لما صمدتُ حتى الآن.”

ابتسمت آيريس. قال إنه طرد الجميع ليكون معها، ثم يقول الآن إنه سينام فقط في نفس الغرفة.

‘الرجال دائمًا هكذا.’

مدت آيريس يدها وأطفأت الضوء. أظلمت الغرفة فجأة، فتفاجأ كليف. أبعدت آيريس يده وتغطت بالغطاء ثم قالت:

“تصبح على خير.”

“…”

ساد الصمت للحظات، ثم بدأت أنفاس كليف المنتظمة تُسمع.

“…نائم؟”

“…”

“حقًا نائم؟”

للأسف، نائم فعلاً.

“ها…”

ضحك كليف بذهول ونهض. لا فائدة من التمسك بامرأة تُظهر عدم اهتمامها بهذه الطريقة.

بينما كان ينهض للعودة إلى غرفته، فُتح باب غرفة آيريس فجأة.

“من هناك.”

تحولت نبرة كليف إلى حدة فورًا. دخل جاك ذو البشرة النحاسية.

“…لم أكن أعلم أنكما معًا.”

“أين الفرسان الذين يحرسون الباب؟”

“طلبت السيدة آيريس شيئًا.”

كان قد سمح لخادم آيريس بالدخول، لكن ليس في منتصف الليل.

“ما الذي تريده من خطيبتي في هذا الوقت المتأخر؟”

“…لا شيء. أخطأتُ. سأعود غدًا صباحًا.”

تنهد جاك داخليًا وتراجع خطوة، لكن ولي العهد ابتسم وقال:

“لا صوت خطواتك تقريبًا.”

“…أنا أعمل حارسًا أيضًا.”

“أفضل من معظم فرسان القصر.”

“مبالغة.”

“أنا لا أبالغ عادة.”

كان تعبير ولي العهد يحمل بعض الاستياء. حاول جاك الانسحاب بهدوء، لكن ولي العهد لم يتركه.

‘ما هذا؟’

كان جاك قد سئم من تصرف ولي العهد الذي يحرس خطيبته كأنها ملكه. رغم أنها علاقة عقد، يبدو أنه بدأ يشعر بشيء تجاه آيريس.

‘ما الذي يعرفه عنها؟’

فكر جاك ذلك ثم قال بلباقة:

“إن بقينا هنا سنوقظ السيدة، فهيا نتحدث خارجًا.”

نظر ولي العهد إليه بدهشة. كان كلامه وقحًا لخادم يتحدث إلى ولي عهد.

نظر ولي العهد إلى آيريس ثم إلى جاك، ثم قبل كتف آيريس بخفة وراقب رد فعل جاك.

كان جاك يحاول إخفاء تعبيره، لكن تجعد حاجبيه كان واضحًا.

‘آه، هكذا إذن.’

قصة خادم يحب سيدته الجميلة شائعة. أساء ولي العهد الفهم ونهض، ثم خرج مع جاك إلى الصالة.

“لا أعرف ما الذي طلبتْه آيريس، لكن لا تدخل غرفتها في هذا الوقت المتأخر إن لم ترغب في شائعات سيئة عن خطيبتي.”

أكد ولي العهد أن آيريس خطيبته. لم يكن يعلم أن علاقتهما عقد فقط. أما جاك…

‘يمزح.’

سئم جاك من تصرف ولي العهد الذي يحرس آيريس كأنها ملكه. انحنى بلباقة ثم خرج من غرفة الضيوف.

صرير، طق.

تأكد ولي العهد من خروج جاك، ثم أغلق الباب وعاد إلى غرفة نوم آيريس.

طق.

أغلق الباب مرة أخرى.