الفصل 114

بعد مناقشة طويلة حول فستان العروس ثم كيفية تزيين حفل الزفاف، خرجت آيريس من قصر الإمبراطورة وشعرت بأن قوتها تنفد من جسدها كله. كما شعرت سابقاً، هناك حقاً الكثير من الأمور التي يجب القيام بها. لو لم تساعدها الإمبراطورة في كل مرة، لربما كانت قد انهارت قبل إقامة الزفاف.

“جاك؟”

عندما خرجت من قصر الإمبراطورة في وقت متأخر من المساء، كانت عربة جاك متوقفة في الخارج. اقتربت آيريس متعجبة، ففتح جاك باب العربة ومد يده نحوها.

“قلنا إننا سنتناول العشاء معاً.”

“آه، صحيح. فعلاً.”

شعرت آيريس بمزاج غريب للحظة، ثم أمسكت يده وصعدت العربة.

“لماذا جئتَ إلى هنا؟”

“لم أرَ أي إشارة إلى انتهاء المناقشة، فجئتُ لأنقذكِ.”

“يا لك من…”

ابتسمت آيريس بهدوء واتكأت على مسند الظهر. جلس جاك بجانبها مباشرة. مع اقتراب المسافة، رفعت آيريس حاجبيها فقط، لكن جاك أمسك يدها.

“… ماذا؟”

“لا شيء…”

على أي حال، سنتزوج قريباً، فلا مشكلة. بل هل هو حقاً غير مبالٍ بأن هذه اليد قتلت إنساناً؟

“لا شيء.”

ابتسمت آيريس بلطف وأمسكت يده بأصابع متشابكة. رأت بشرته الداكنة تحمرّ. نظرت إلى خده وهي تغني بصوت خفيف سعيدة. كانت دائماً تشعر أنها في كفه، لكن الآن وهي تضعه في كفها، كان الأمر ممتعاً جداً.

“ما الذي يضحككِ هكذا؟”

“لأنك تتصرف كصبي في سن المراهقة.”

عند سماع كلماتها، احمرّت أذناه واستدار جانباً. ومع ذلك، لم يترك يدها، وكأنه يحب ذلك.

‘غريب. كيف لم يُظهر هذا القدر من الحب حتى الآن؟’

فكرت آيريس بغرابة ودغدغت ظهر يده، فارتجف جسده. ثم أدركت:

‘آه، هو غير محصن ضد هذه اللمسات البسيطة.’

عند التفكير، لم يمسكا أيدي بعضهما بحنان أو يتشابكا أبداً. كان يغسلها فقط. شعرت آيريس بنشاط غريب ونظرت من النافذة.

يبدو أن وقت العشاء سيكون لطيفاً.

* * *

“قلتُ لكِ إنه ليس كذلك، كم مرة يجب أن أكرر؟!”

انكمشت كتفا روبينوس سيسيل عند صراخ الإمبراطورة. تنهدت الإمبراطورة روبيريا بعبوس وهي تنظر إليها. كانت روبينوس الآن ولية العهد الجديدة، وتتلقى التدريب المناسب.

“كيف لا تستطيعين حتى هذا؟”

“أ-أنا…”

كانت مهمتها توزيع المؤن على الأراضي التي تديرها الإمبراطورة، مع حساب الكمية حسب الموقع والحجم. لكن مهما علّموها، لم تتحسن.

‘تبدو أنها تتحسن قليلاً، ثم تنسى كل شيء في اليوم التالي.’

تنهدت الإمبراطورة روبيريا ومسحت جبهتها.

“كفي اليوم. عودي.”

“نعم…”

“لا تُنهي الجملة بـ ‘نعم’ فقط!”

“نعم، نعم!”

خرجت روبينوس بعيون دامعة من غرفة الإمبراطورة. شعرت بألم في قلبها عند سماع همسات الخدم، وكأنهم يشتمونها. توجهت مباشرة إلى ملاذها: كليف.

“كليف…!”

“روبينوس.”

ما إن رأت كليف حتى اندفعت إلى حضنه وبكت.

“اليوم أيضاً لم أسمع كلمة مديح واحدة من جلالة الإمبراطورة.”

“… الأمر صعب قليلاً، لكنكِ ستتحسنين.”

“لم أتعلم مثل هذه الأمور من قبل! من الطبيعي أن أكون بطيئة…!”

نظر إليها كليف بعينين هادئتين للحظة.

“ليدي آيريس كانت أيضاً في البداية.”

“ماذا؟”

“لا، لا شيء. كلامي خطأ.”

“كيف تقارنني بتلك المرأة؟”

صرخت روبينوس وابتعدت عن حضنه. تنهد كليف ومسح جبهته. منذ بدء تدريب الإمبراطورة، كانت تأتي إليه كل يوم تبكي، مما أرهقه.

في البداية كان يشفق عليها، لكن مع التكرار بدأ يشعر بالملل. كما قالت، لم تتلقَ مثل هذا التدريب من قبل، فهي ابنة غير شرعية. هذا السرعة طبيعية. لكن لديهم ليدي آيريس كمقياس للمقارنة.

“حتى جلالة الإمبراطورة تتحدث عن تلك المرأة…!”

قالت روبينوس بظلم.

“تقول إنها كانت أفضل وأسرع…!”

“هذا ليس كذباً.”

“من قال إنه كذب؟!”

رفعت روبينوس صوتها غاضبة مرة أخرى. أغلق كليف فمه متأسفاً. مهما قال، لن يهدئ مزاجها. لكن صبره كان قد وصل إلى حده.

“جلالة الإمبراطورة تقول إنكِ تبدين تحسن ثم تعودين إلى الصفر في اليوم التالي. ماذا لو حاولتِ مرة أخرى بعد انتهاء الدرس؟”

“ل-لكن عندما أحاول وحدي، لا أنجح.”

“لهذا قلتُ إنني سأعين لكِ مدرساً خاصاً.”

“… إذا تلقت ولية العهد دروساً خاصة الآن، كم سيسخر الناس مني؟”

أمسكت روبينوس سيسيل رأسها.

“حتى الآن يشيرون إليّ بأصابعهم لأنني سرقتُ رجل امرأة أخرى وأصبحت ولية العهد…!”

“روبينوس، روبينوس! هذه شائعات ستزول مع الوقت.”

“لكنني موجودة الآن! أشعر أنني سأجن بسببها!”

“ألم تتوقعي هذا عندما قررتِ الزواج مني؟”

“ل-ليس هكذا…!”

بكت روبينوس سيسيل مرة أخرى. كانت دموعها في السابق تؤلمه، لكن الآن بدأت تثير الاشمئزاز. تبكي على كل شيء.

“لكنني لم أتوقع أن يكون الأمر إلى هذا الحد. وحتى جلالة الإمبراطور والإمبراطورة يبدوان يشتاقان إليها…!”

“… صحيح أنها كانت تؤدي دور ولية العهد بشكل جيد. يجب الاعتراف بذلك.”

“ماذا؟”

“اعترفي بما يجب الاعتراف به. الطريقة الوحيدة لتُقبلي هي أن تكوني أفضل منها. إذا فعلتِ ذلك، ستضطر الإمبراطورة إلى قبولكِ.”

“لا أستطيع…!”

“لم تجربي حتى.”

“… هي…”

تذكر كليف آيريس. كانت دائماً تبتسم كأشعة الشمس، وكانت علاقتها بالإمبراطورة جيدة حتى لا يحتاج إلى التدخل، ولم تهرع إليه تبكي على مشكلة تافهة.

“… ربما كانت هي أنسب لمنصب ولية العهد.”

“… م-ماذا قلتَ؟”

نظر كليف إلى روبينوس الباكية وقال:

“فكرتُ أنها ربما كانت أنسب لمنصب ولية العهد.”

“كيف تقول لي هذا مباشرة؟!”

“لأنكِ لا تعرفين وضعكِ!”

رفع كليف صوته أخيراً.

“ليس وقت الدلع الآن. الزفاف يقترب، والإمبراطورة غاضبة وستنقل نصف مهامها إليكِ بعد الزفاف. هل تستطيعين تحمل ذلك؟”

“ذ-ذلك… سيأتي الوقت…”

“في هذه الحالة، لا يبقى سوى تأجيل الزفاف.”

“تأجيل الزفاف؟! كم سيسخر الناس مني؟!”

“هل هذا هو المشكلة الآن؟”

“نعم، هذا هو المشكلة! يشيرون إليّ بأصابعهم بالفعل لأنني غير مؤهلة، وسأعطيهم المزيد من القيل والقال!”

“إذن كان يجب أن تؤدي جيداً!”

“كليف!”

اهتزت علاقتهما كسفينة في عاصفة. لم يعد هناك حب في نظراتهما. لم يبقَ سوى الحقد واللوم.

ما الذي جعله يتخلى عن آيريس من أجل هذا الحب العظيم؟

كان كليف يندم أحياناً على ماضيه. كيف تخلى عن تلك المرأة المثالية من أجل روبينوس سيسيل؟ كيف أعمته الحب؟

“لا أريد الحديث اليوم. عودي.”

“كليف، أرجوك…”

“روبينوس، أرجوكِ لا تتعبيني أكثر.”

عند سماع ذلك، خرجت روبينوس باكية وهي تغطي فمها. انتشرت شائعات عن توتر علاقتهما في القصر الإمبراطوري لفترة طويلة.