الفصل 112

أعدت آيريس نفسها جيداً ثم توجهت إلى القصر الإمبراطوري. صعدت العربة، أخذت عدة أنفاس عميقة، فوصلت سريعاً.

بعد أن استعدت نفسياً، أمسكت يد الفرسان الإمبراطوري الذي مد يده لمساعدتها على النزول. استقبلتها خادمة الإمبراطورة التي كانت تنتظرها.

“ليدي آيريس، تفضلي باتباعي.”

“نعم.”

رفعت آيريس ظهرها مستقيماً، ولم تنظر حولها لتبدو هادئة، بل ركزت نظرها على مؤخرة رأس الخادمة التي تقودها. بمجرد دخولها القصر، أصبح كل شيء موضع تقييم. لا يجب أن تُخطئ في أي حركة أو إيماءة.

تصرفت آيريس بلا عيب وهي تتجه إلى غرفة الاستقبال حيث ينتظرها الإمبراطور والإمبراطورة. مقارنة بالإمبراطورية التي عاشت فيها سابقاً، كان هذا القصر أكثر عظمة بكثير، مما يجعل الإنسان يشعر بالضآلة تلقائياً. لكن آيريس التي صمدت حتى الآن بفضل مهاراتها التمثيلية، رفعت كتفيها.

“تفضلي من هنا.”

أشارت الخادمة بيدها إلى أحد الأبواب، ففتح الحراس البابين. انفتح الباب فجأة مع تدفق ضوء أبيض.

“أهلاً بكِ، ليدي آيريس.”

“تعالي واجلسي.”

كانت غرفة الاستقبال ذات واجهة زجاجية نقية، تبدو غير عادية. هل هذه فعلاً غرفة استقبال؟

“جلالة…”

“كفي عن التحية الرسمية.”

ابتسمت الإمبراطورة وأشارت لها بالجلوس. جلست آيريس مذهولة مقابل الزوجين الجالسين في المقعدين الرئيسيين. تبادلا النظر عند رؤية تعبيرها ثم ضحكا وقالا:

“أأخافناك باستدعائكِ فجأة؟”

“آه… قليلاً…”

“لم أرَ جاك يثير مثل هذه الضجة من قبل.”

“جلالتك، إنها عضة ذئب!”

يبدو أنها قصة عودة جاك معها إلى القصر. أرادت آيريس أن تختفي، فأطرقت رأسها قليلاً. يمكنها تخيل مقدار الضجة التي أثارها جاك بسبب جرحها.

“أعتذر لإثارة القلق…”

“لا داعي للاعتذار، جرحكِ عميق.”

قالت الإمبراطورة.

“لم نتوقع أن يبقى ذئب من تلك التي أُطلقت العام الماضي على قيد الحياة.”

“حسناً…”

“لو لم تجديه، ماذا كان سيحدث.”

بدت الإمبراطورة تنظر إليها بإعجاب شديد. لم تستطع آيريس قول “هذا مسرحية ابنكما”، فابتسمت بإحراج وأومأت برأسها فقط.

ثم سألها الإمبراطور بابتسامة وكأنه يعرف كل شيء:

“إذن قبلتِ الخطبة؟”

“ماذا؟”

“لا، بالأحرى قيل إن ليدي آيريس هي من خطبت؟”

“ماذا؟”

تذكرت آيريس الماضي بسرعة. نعم، منذ قتلت الرجل، هي من طلبت الزواج أولاً.

“ليس خطأ تماماً…”

“يبدو أن ليدي آيريس قلقت كثيراً على اختفاء ابننا. ههههه!”

ضحك الإمبراطور بصوت عالٍ وضرب مسند الذراع. هل يمكنه الضحك هكذا حتى لو عرف الحقيقة؟ أطرقت آيريس رأسها بإحراج.

‘يجب أن أعرف ما قاله جاك حتى أتمكن من الموافقة.’

كانت تشعر بالموت قبل أن تواجه جاك.

ثم سألت الإمبراطورة:

“متى يكون موعد الزفاف؟”

“ماذا؟”

“قررتما تخطي الخطوبة والانتقال مباشرة إلى الزفاف.”

“آه… نعم؟”

يا إلهي، جاك، إلى أين وصلتَ بالأمور؟

“من الأفضل أن ترتبي أمور قصركِ وتنتقلي إلى القصر. الشائعات انتشرت، فالبقاء في قصر عادي صعب.”

“صحيح. شكراً جزيلاً.”

مع وجود الصحفيين، لن يكون من السهل العيش في قصر عادي. بدأت آيريس تبتسم وتسمع، وهي ترتب في ذهنها ما فعله جاك خطوة بخطوة.

هذا الولد أعد كل شيء للزواج فعلاً.

* * *

شعرت باريا اليوم أيضاً بمزاج غريب بسبب عدم وجود أخبار عن زوجها.

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

“نعم، بخير.”

بدت الخادمات قلقات، لكن باريا كانت فعلاً بخير، مما أدهشها. مع غياب زوجها، شعرت براحة كبيرة. لم تعد بحاجة إلى التفكير في أنه مع امرأة أخرى.

‘ربما حدث له شيء.’

هل تعبت منه حقاً؟ بعد اختفائه، أصبحت الحياة هادئة جداً.

‘… إذا لم يعد إلى الأبد.’

ستحصل على راحة أبدية. يظن الخدم أنها تنظر من النافذة بانتظار زوجها، لكن…

‘في الحقيقة هو العكس.’

كانت تنظر إلى الخارج خشية عودته.

“الصحفيون كثيرون مؤخراً.”

“نعم، لأن خبر زواج السيدة في القصر المجاور من ولي العهد انتشر في الصحف.”

“صحيح؟”

لم تلتقِ بجارتها منذ فترة. المرأة التي قيل إنها أنقذت ولي العهد المفقود أصبحت الآن ولية العهد.

‘كأنها كانت كذلك منذ البداية.’

بعد التحري، تبين أن ولي العهد هو من جاء بها إلى الإمبراطورية. إذن كانت مقدرة له منذ البداية.

‘… ربما هي من فعلت شيئاً به؟’

فكرة مبالغ فيها. لكنها لم تستطع التخلص منها. إذا كانت هي من فعلت شيئاً به…

‘حينها…’

ستبقى صامتة إلى الأبد. كان هناك كثير من النساء اللواتي خدعهن، فحتى لو عرف أحد مكانه، لن يتكلم. وزوجته باريا ستفعل الشيء نفسه.

في تلك اللحظة، سُمع ضجيج من الخارج. وصلت عربة إمبراطورية أمام القصر المجاور.

لم يجرؤ الصحفيون على الاقتراب بسبب ختم القصر، لكن المكان أصبح مزدحماً.

‘يبدو أنهم سيغادرون القصر.’

من الطبيعي أن تنتقل إلى القصر الإمبراطوري. كان القصر يُشاع أنه ملك للقصر الإمبراطوري، فمن المحتمل أن يعود فارغاً.

‘… أريد مقابلتها مرة أخيرة.’

ربما لا، لكن إذا كانت هي من فعلت شيئاً به…

‘يمكنني تقديم شكري…’

في ذهنها، أصبح زوجها ميتاً بالفعل. رجل يحب التجول والتعبير عن نفسه، إذا اختفى لهذه المدة، فهو ميت.

‘حتى لو كان حياً في مكان ما، لن أبحث عنه.’

عندما يُعلن موته، ستعود كل ممتلكاته إليها. ستحصل على فرصة للعيش بحرية.

‘يمكنني العودة إلى المجتمع الراقي.’

لم يكن منصب زوجة ماركيز سهلاً. بسبب فساد زوجها، لم تخرج إلى المجتمع، لكن الآن يمكنها العودة بسهولة.

‘… ربما أرسل دعوة.’

بينما كانت تفكر، سُمع طرق على باب غرفتها.

“ادخلي.”

“هناك ضيفة، سيدتي.”

“… ضيفة؟”

“ليدي من القصر المجاور… لا، ولية العهد.”

“ماذا؟”

نهضت باريا مفاجأة. وضعت شالاً بسرعة وتوجهت إلى غرفة الاستقبال حيث تنتظرها.

“متى وصلت؟”

“للتو. يبدو أنها جذبت الأنظار بعربة إمبراطورية ثم جاءت بعربة أخرى.”

“حقاً؟”

فتحت باريا باب غرفة الاستقبال. ورأت امرأة تبدو كأنها مصنوعة من النور تجلس هناك. ابتلعت أنفاسها داخلياً وجلست مقابلها.

سألت آيريس أولاً:

“هل حالكِ جيدة؟”