11

الفصل الحادي عشر

لكن آيريس لم تكن تعلم بذلك، فلم تبدُ عليها أي اهتمام، وجاك أيضًا لم يكن ينوي إخبارها. نظر جاك إلى الباب المغلق، ثم سار في الممر ونزل الدرج إلى الطابق الأرضي.

عندما وصل إلى الأسفل، ظهر شخص ما فجأة وتبعه من الخلف. خلع جاك قبعة الخدم التي كان يرتديها بلا تردد، ومرر يده في شعره الأحمر الخشن الذي انتفش.

نظر إلى الشخص الذي يتبعه بعينين لامعتين بشراسة في الظلام وقال:

“راقب محيط ولي العهد. أبلغني بأي شيء، حتى لو كان تافهًا.”

“حاضر.”

“احذر أن تلتقطك شبكة معلومات ولي العهد.”

“نعم.”

اختفى الرجل في الظلال مرة أخرى دون أن يُسمع صوت خطواته. لم يخرج جاك من القصر، بل وقف عند النافذة يحدق في مكان ما في الحديقة.

‘ألصق شخصًا بنا.’

أصدر جاك صوتًا باللسان وأدخل يديه في جيوبه، ثم وضع سيجارة قصيرة تكرهها آيريس في فمه بدلاً من الخروج.

بدلاً من إشعالها، ظل يمضغها فقط، وشفتاه ملتويتان كأنه غير راضٍ عن شيء ما. كانت عيناه تراقبان من يراقب القصر. كان القصر تحت ضوء القمر مليئًا بالظلال.

* * *

أنهى ولي العهد كليف جدول يومه الممتع وعاد إلى قصره. ذهب مساعده إلى مكتبه، وبقي الخدم يساعدونه في خلع ملابسه.

“كان اليوم تجربة غريبة نوعًا ما.”

“حقًا، سيدي؟”

سأل الخادم الذي بقي بجانبه. ضحك ولي العهد بسرور. بدت ابتسامته غريبة على الخادم الذي لم يعتدها.

‘عادة لا يبتسم هكذا.’

حكم الخادم على نفسه بالصمت ولم يضف شيئًا، وبقي صامتًا حتى انتهى الخدم من مساعدته في الخلع. إذا أراد ولي العهد الكلام، فسيتحدث بنفسه.

كما توقع، تحدث ولي العهد بعد أن ارتدى ثياب المنزل:

“امرأة ممتعة.”

“تقصد السيدة آيريس؟”

“نعم. الآن لا بد أنها تحاول بذلك الرأس الصغير أن تتخيل ما سأفعله في المرة القادمة.”

قال ذلك وكأنه راضٍ عن احتلاله لأفكارها. كان الخادم يعلم أن سيده اختار السيدة آيريس ليتجنب الزيجات التي تفرضها الإمبراطورة.

‘لكن بشكل غريب…’

يبدو أنه يستمتع حقًا بوجودها. نعم، من الأفضل أن تكون الأمور ممتعة بدلاً من مؤلمة، لكن في حالة ولي العهد، كان الأمر أكثر من ذلك.

“لم تقع في حبها، أليس كذلك؟”

عند سماع كلام الخادم، اختفت ابتسامة ولي العهد. تحول وجهه إلى البرودة، فأدرك الخادم أنه أخطأ في الكلام وانحنى بسرعة.

“أعتذر. لقد تجاوزت حدي.”

“لا بأس. حتى أنا أشعر بغرابة تجاه نفسي.”

تحدث بصراحة.

“أشعر أنني كنت أحمق عندما اعتبرتها مجرد امرأة من عامة الشعب مليئة بالزهور في رأسها.”

هل كان ولي العهد لا يعرف آيريس؟ منذ طلاقها الثاني، كان يعرف بوجودها. وعند طلاقها الثالث، اعتبرها امرأة مضحكة.

‘لكن من الطلاق الرابع بدأ الأمر يبدو غريبًا.’

ما الذي يحدث حتى تتكرر الخيانة كل مرة كأنها وجبة يومية؟ ولهذا توقع أن الطلاق الخامس سيكون سهلاً أيضًا.

‘ولية عهد؟’

ربما ليس سيئًا.

قال لهيستيا إنه سيستخدمها كغطاء، لكن آيريس الحقيقية – بعيدًا عن الصورة العامة – كانت ساخرة وذكية أكثر مما توقع.

‘أليست مثل هذه المرأة أنسب لولية عهد؟’

أفضل من تلك النساء اللواتي يبحثن عن مصلحة عائلتهن فقط. في الحقيقة، إذا أصبحت امرأة بلا أقارب نبلاء ولية عهد، فسيكون الأمر أسهل عندما يصبح إمبراطورًا.

‘بالطبع، يعني ذلك أنني لن أملك ورقة ضغط واحدة.’

لكن بالنظر إلى تاريخ العائلة الإمبراطورية التي دائمًا ما تتصارع مع أهل الزوجة، فقد يكون عدم وجودهم أفضل.

‘ماذا لو جعلتها ولية عهد فعلاً؟’

تخيل وجهها المذهول فابتسم. حتى الآن كان شعوره كمن يشاهد قطة لطيفة، تمامًا هذا المستوى.

حقًا، تمامًا هذا المستوى.

طق طق.

في تلك اللحظة، سُمع طرق على باب غرفة نوم ولي العهد. آه، بدأت اللدغة أخيرًا. فكر ولي العهد ذلك ثم أمر:

“ادخل.”

صرير.

دخلت – كما توقع – خادمة من قصر الإمبراطورة. انحنت بأدب ثم قالت:

“تطلب جلالة الإمبراطورة من ولي العهد أن يشاركها وقت الشاي.”

“هل يمكنني رفضها؟ سأذهب.”

ابتسم ولي العهد بسرور لأن الطُعم ابتلع، ثم توجه برفقة الخدم إلى الدفيئة الإمبراطورية حيث تنتظره الإمبراطورة.

كانت الدفيئة الإمبراطورية المذهبة التي بناها الإمبراطور الأول خصيصًا للإمبراطورة، وهي تراث ينتقل إلى كل إمبراطورة.

“تعال يا ولدي.”

“هل استدعيتني، أمي؟”

لم يكن بين ولي العهد والإمبراطورة أي رابط دم، لكنهما يناديان بعضهما بهذه الألقاب دون أي حرج. تبادلا الابتسامات، لكن نظراتهما كانت باردة كالجليد.

“اجلس.”

جلس ولي العهد على الكرسي الذي أخرجه الخادم بهدوء، ثم ألقى تحية بسيطة:

“الجو جميل.”

ابتسم ابتسامة خفيفة، لكن عينيه لم تبتسما، فبدت كتمثال منحوت بإتقان.

تنهدت الإمبراطورة روبيريا ذات الشعر الأحمر اللامع والعيون الخضراء وقالت:

“ولدي.”

“نعم.”

على عكس التحية، كانت الإمبراطورة روبيريا هي من فتحت الموضوع الرئيسي أولاً:

“أنا أحترم رغبتك. لكن ولدي… السيدة آيريس؟”

“ما الخطأ في ذلك؟”

كانت السيدة آيريس – في نظر الإمبراطورة – قطعة غير مفيدة. فتاة من عامة الشعب بلا دعم، فكيف ترضاها؟

“كنت أريد أن أجد لك شريكة مناسبة. امرأة ليست في زواجها الأول…”

“أليس المكان يتطلب الحكمة أكثر من أي شيء؟ ما الفرق بين أن تكون في زواجها الأول أم لا؟”

“الحكمة؟”

رفعت الإمبراطورة روبيريا شفتيها بسخرية.

“امرأة طلقت أربع مرات بسبب خيانة أزواجها… كم ستكون حكيمة؟”

كان كلام الإمبراطورة طعنة في غياب آيريس. نظر إليها ولي العهد مبتسمًا دون كلام.

تبادلا النظرات دون أن يتنازل أحدهما. ثم فتحت الإمبراطورة فمها مرة أخرى:

“لا أشك في نظرتك، لكنني أريد رؤيتها بنفسي.”

“أليس مبكرًا؟”

“ما الذي يمنعني، ولدي؟ لقد اعترفت أمام الجميع.”

غطت الإمبراطورة فمها بالمروحة وابتسمت قليلاً.

“كأم، يجب أن أراها. سأتولى الأمر بنفسي، فلا تقلق.”

شعر ولي العهد أن الإمبراطورة تحركت أسرع مما توقع، ففكر أنه يجب أن يتشاور مع آيريس. لم يتوقع أن تتحرك بهذه السرعة.

“أظن أن وجودي معكما سيكون أفضل.”

“لا.”

ابتسمت الإمبراطورة بثبات.

“المرأة تفهم المرأة أفضل، أليس كذلك؟”

نظرت إليه بعينين حادتين كالصقر.

“سأرى بنفسي إن كانت تلك الفتاة مناسبة لك.”

ركزت اهتمام الإمبراطورة على آيريس. رغم أن الأمور تسير حسب رغبته، شعر ولي العهد بشعور غريب بعدم الراحة.

[امرأة طلقت أربع مرات بسبب خيانة أزواجها… كم ستكون حكيمة؟]

كان هذا الكلام يزعجه بشدة. أنهى ولي العهد وقت الشاي المزعج مبتسمًا بصعوبة.