الفصل 100

في الصباح التالي، بعد أن استمتعا بالينابيع الحارة والسياحة بما فيه الكفاية، ركب الاثنان العربة وبدآ بالعودة إلى الإمبراطورية. توقفا في بعض القرى على الطريق للراحة، لكن لم يحدث تغيير كبير بينهما.

وبعد عبور الحدود أخيرًا، وصلا إلى إمبراطورية فانترويا. لكن جاك لم يكن ينوي أخذ آيريس إلى القصر الإمبراطوري. كان من الواضح أن ذلك سيثقل عليها.

بدلاً من ذلك، أعد لها قصرًا داخل العاصمة. لم يكن كبيرًا جدًا حتى لا يكون صعب الإدارة، بل قصرًا صغيرًا من طابقين يكفي لها ولأستر.

“اشتريتُ مقهى على بعد قريب من القصر.”

“مقهى؟”

“نعم. قلتِ إنكِ بحاجة إلى عمل.”

“… لم يكن عليك أن تفعل ذلك.”

“اعتبريه مكافأة على تعبكِ حتى الآن.”

“لقد أعدتَ لي كل المال الذي سددته.”

“الوقت لا يُعوَّض بالمال دائمًا.”

“… حسنًا، سأقبله بشكر.”

لوّت آيريس شعرها وقالت له بنبرة متجهمة.

ما الذي يزعجها؟ فكر جاك بجدية فيما إذا كان قد أخطأ في شيء.

بينما كان ينظر إليها بتعبير جاد وهو غارق في التفكير، سألته آيريس:

“ستأتي لزيارتي أحيانًا، أليس كذلك؟”

“… نعم.”

رد جاك فورًا على سؤالها. حتى لو منعته، لكان قد جاء سرًا، لكن إذنها جعله يشعر بالراحة. أم أن هذا يجعله يبدو كمطارد؟

“… سنصل إلى العاصمة قريبًا، فسأنزلكِ في القصر الذي أعددته.”

“نعم، شكرًا.”

“إذا احتجتِ شيئًا، أرسلي رسالة.”

“حسنًا.”

عندما عبروا بوابة العاصمة في فانترويا، تفاجآ بموقف غير متوقع. تجمع الناس لاستقبال موكبهما. بدا أن هناك عشرات الآلاف، بل مئات الآلاف، يلوحون بأعلام فانترويا ويحيون عودة ولي العهد. بما أنه غادر دون حفل خلافة رسمي، يبدو أن الإمبراطور اهتم بعودته أكثر.

“سمعتُ أنه جاء مع ولية العهد!”

“ولية العهد!”

“واو!”

سألت آيريس جاك بدهشة:

“ما هذا الصوت؟”

“لا… لا أعرف. انتظري…!”

بينما كان الاثنان مرتبكين، سارت العربة على الطريق الذي فتحه الناس نحو القصر الإمبراطوري. لم يعد بإمكانهما الذهاب إلى القصر الذي أعدّه جاك لها.

أدرك جاك أن كل هذه الفوضى من أبيه، فمسك جبهته.

“… آسف.”

“لنحل هذا الموقف أولاً.”

وصلت العربة في النهاية إلى بوابة القصر الإمبراطوري، ثم إلى القصر الذي ينتظر فيه الإمبراطور. كانت آيريس متوترة جدًا، تمسك يديها بقوة. تنهد جاك وهدأها:

“سنقدم تحية سريعة فقط. لم أتوقع هذا الموقف…”

“لا بأس. لو كان ابني قد سافر إلى الخارج من أجل امرأة، لأردتُ رؤيته أيضًا.”

“… شكرًا لفهمكِ.”

“أنا مستعدة لأن أُرشَّ بالماء.”

“ماء؟ أي ماء؟”

“‘كيف تجرؤ على رفض ابني؟’ إذا رشتني بالماء، سأتحمله.”

“ما هذه القصة؟”

“هناك مثل هذه الأشياء.”

كانت آيريس ترتجف في العربة وهي تنتظر. توقفت العربة بصرير، فتح الباب. جلست آيريس بأناقة، رافعة ذقنها كأنها لم ترتجف أبدًا.

في مثل هذه الأماكن، لا يجب أن تبدو ضعيفة. عرف جاك ما تفكر فيه، فضحك داخليًا. على أي حال، لا تظهر ضعفها أبدًا.

فكرت آيريس أنها محظوظة لأنها ارتدت فستانًا جميلًا اليوم، فأمسكت يد جاك الذي ساعدها على النزول. داخل القصر الكبير، اصطف الخدم على الجانبين وانحنوا بعمق.

“نهنئ بعودة ولي العهد!”

كان الترحيب من عشرات الخدم يصم الآذان. رفعت آيريس رأسها أكثر، لكن الخدم كانوا منحنين فلم يروا سوى ذيل فستانها الأبيض.

تبعت آيريس جاك إلى الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني، ثم تقدم شخص لاستقبالهما.

“من هنا.”

كان خادم الإمبراطور. تبعه الاثنان إلى غرفة الاستقبال الإمبراطورية.

شعر جاك بيد آيريس الممسكة بذراعه مبللة قليلاً، فانحنى وهمس لها:

“لا تتوتري كثيرًا.”

“لو كنتَ مكاني، لما توترتَ؟”

“… لن يكون الأمر كبيرًا.”

“هاه…”

وصلا إلى غرفة الاستقبال، فأعلن خادم الإمبراطور أمام الباب:

“جلالتكم، وصل ولي العهد والسيدة آيريس.”

“افتحوا الباب.”

فتح الباب الكبير المزين بالذهب بأمر الإمبراطور. وفي الداخل، جلس الإمبراطور ذو البنية القوية مرتديًا زيًا رسميًا على العرش.

ابتلعت آيريس ريقها.

المرأة ذات الشعر الأحمر التي تشبه جاك تمامًا والجالسة بجانبه هي أمه بالتأكيد.

ابتسمت آيريس بإشراق لإخفاء توترها.

“أحيي جلالة الإمبراطور.”

حيّا جاك بخفة، فتركت آيريس ذراعه للحظة وحيّت أيضًا.

“أحيي شمس الإمبراطورية جلالة الإمبراطور، والقمر الذي يضيئه، جلالة الإمبراطورة.”

كانت هذه آداب فانترويا. لم تكن آيريس تلهو طوال الطريق، بل أعدت التحية مسبقًا.

تفاجأ الإمبراطور والإمبراطورة من التحية الصحيحة وضحكا:

“تعالا.”

“اجلسا.”

“شكرًا.”

“أمي، أبي…”

تنهد جاك من الموقف السخيف وجلس مقابل والديه. جلست آيريس بجانبه بابتسامة هادئة.

“أنا آسف لانتشار شائعة زواجكما. يبدو أن الشعب انتشرت بينهم الشائعة.”

“الشائعات تنتشر بسرعة. أفهم.”

ابتسمت آيريس بطيبة، فضحكت الإمبراطورة وقالت:

“إذا تركناها، ستختفي تدريجيًا. ستختفي عندما نجد ولية عهد حقيقية.”

“آه.”

تفاجأت آيريس. نسيت للحظة أن جاك ولي عهد. بالطبع يجب أن يتزوج وينجب وريثًا.

‘إذن يجب أن أبتعد عنه؟’

بالتأكيد لن تحب ولية العهد الجديدة ذلك. وجاك لم يتخلَ عن مشاعره نحوها بعد، فإذا كان الزواج سياسيًا، سيكون من الصعب عليه ترتيب مشاعره.

‘لا أريد أن أصبح عشيقة.’

ابتسمت آيريس بمرارة. مشكلتها أنها لا تريد الابتعاد عن جاك رغم هذا الموقف.

‘هل هذا تفكير أناني: لا أريد أن يأخذه أحد ولا أريده لنفسي؟’

شعرت آيريس أنها بلا ضمير. لذا قررت أن تقوي قلبها وأومأت.

“… نعم.”

رأت الإمبراطورة رد فعلها فضحكت بخفة. يبدو أن هذه المرأة ليست غير مهتمة بابنها تمامًا. بالتأكيد هناك قصص بينهما لا يعرفها أحد.

“بما أنه يوم عودة ولي العهد، لن تهدأ الحماسة بسرعة. ابقيا في القصر اليوم، وغدًا اذهبا إلى القصر الذي أعده جاك.”

“ش-شكرًا.”

“ستكون هناك احتفالات كبيرة لأن حفل تولي العهد الرسمي لم يُقم، فاستمتعا بها.”

“احتفالات؟”

“نعم. ماذا، جاك؟ هل تريدان الخروج معًا؟”

نظرت الإمبراطورة إلى جاك، فنظر إلى آيريس.

“ماذا، هل تريدين الخروج؟”

“أمم… لا أعرف المكان جيدًا، لكن أريد التجول.”

“إذن لنخرج معًا. وجه ولي العهد لم يُعرف بعد، فالآن أفضل وقت.”

“حسنًا؟ لكنك مشغول…”

“لا بأس.”

ضحك الإمبراطور وهو يراقب المشهد:

“أنتما تتحدثان بلطف شديد.”

“آه…!”

أدركت آيريس خطأها. اعتادا التحدث بهذه الطريقة لفترة طويلة، فنسيت أداب القصر.

“آ-آسفة.”

“لا بأس. يذكرني بأيامي مع الإمبراطورة.”

“ش-شكرًا على التفهم.”

“لا شكر على واجب.”

ضحكت الإمبراطورة بخفة وحثتهما:

“اذهبا للتجول. سأعد غرفة لكما في هذه الأثناء.”

“س-سنعود.”

“اذهبا.”

خرجا من غرفة الاستقبال كأنهما طُردا. وقفا مذهولين.

“… هل أجرينا لقاء عائلي للتو؟”

“… لا.”

غطى جاك وجهه بيده بخجل.