‘آه. الآن بعد أن فكرت في الأمر، كان هناك باب يؤدي مباشرة إلى الطابق الثاني. لكن … حسب ذاكرتي ، لا يُفتح ذلك الباب إلا بعد القضاء على جميع الوحوش في الطابق الثالث’

في محاولتي الأولى ، حاولت فتح باب قاعة الولائم ثلاث أو أربع مرات ، مما أدى إلى جعل الخدم مقطوعي الرأس في الطابق الثالث يدخلون في حالة عداء معي.

و لسوء الحظ ، حدث ذلك بينما كان أخي قد ترك تشغيل برنامج التسجيل وذهب إلى الحمام.

وبالنظر إلى أنني لا أستخدم عقلي كثيرًا أثناء اللعب ، لم أكن لأفكر أبدًا في أن مغادرة الطابق الثالث ثم العودة إليه ستعيد ضبط حالة العداء.

> “لقد توقفوا فجأة عن النظر إليّ و سدوا الطريق. هل هذه معركة إجبارية؟ الاجتماع و المزاد كانا مملين على أي حال ، و أخيرًا هناك شيء مثير للاهتمام”

تصادف أنني كنت قد حصلت على مهارة خاصة في الطابق الثالث، مما جعل هجمات إينيل لم تعد تسبب مجرد نقطة واحدة من الضرر، وكنت متحمسة لذلك.

لذا، دون تفكير، قتلت جميع الوحوش التي اندفعت نحوي.

وأقسم أنني حينها كنت أظن أن هذه مرحلة يجب اجتيازها بقتل كل الأعداء.

في البداية، كان جميع خدم القاعة يهاجمون، لكن مدى هجومهم لم يكن طويلًا، لذا كانوا سهلين نسبيًا. 

المشكلة كانت في عددهم الكبير، وكان عليّ أن أكون حذرة أثناء القتال. 

بعد قتل العشرات منهم، بدأ عدد المهاجمين في التناقص.

ثم ظهر خادم ذو مدى هجوم أطول – و أعتقد الآن أنه كان خادمًا من الدرجة العليا – و بعد قتل المزيد ، ظهرت مديرة الخدم ثم رئيس الخدم، وهو الزعيم المخفي للطابق الثالث.

كانت هجماتهم سريعة ولا تتطلب أي وقت استعداد، وكانوا يتحركون بسرعة كبيرة، مما جعل مواجهتهم أكثر صعوبة.

أما الوحش داخل قاعة الولائم، فقد كان ضخمًا، مما جعله هدفًا سهلًا، كما أن أنماط هجماته كانت غبية إلى حد ما. 

لا تزال لدي بعض الذكريات المتفرقة عن ذلك القتال.

وبعد قتلهم جميعًا، فُتح باب قاعة الولائم في الطابق الثالث أخيرًا.

> “أنظر إلى هذا. يمكنني اللعب بدون أخي أيضًا. يجب أن أريه عندما يعود.”

حتى لو لم أستخدم عقلي ، فقد تمكنت من التغلب على الأمر باستخدام مهارتي الجسدية.

شعرت بالفخر، لكنني لاحظت فجأة نظرات موجهة نحوي.

استدرت لأجد أخي ينظر إليّ بصدمة.

“هل جننتِ …؟ هل يمكنني رفع هذا على الإنترنت؟”

بدأت أتساءل عن سبب تأخره في الخروج من الحمام ، فاتضح أنه كان يشاهدني بصمت طوال الوقت.

> “رفع ماذا؟ هل ستنشر صورتي؟”

> “لا! أقصد تسجيلك وأنتِ تلعبين! هل يمكنني نشره في المنتدى الذي أشارك فيه؟ إنه موقع لعشاق قصر الساحر العظيم”

> “أوه، بالطبع. لا بأس. لكن لماذا؟”

كان طلبه غريبًا بعض الشيء.

لا أعرف ماذا حدث بعد ذلك ، لكن بما أن أخي لم يذكر أي شيء ، أعتقد أن الأمر لم يكن مهمًا.

‘حسنًا ، بدلًا من قضاء الوقت في مشاهدة شخص آخر يلعب ، من الأفضل لهم أن يجربوا اللعبة بأنفسهم’

على أي حال، كان ذلك الباب السري الوحيد في الطابق الثالث.

رأيت الناجين الآخرين منشغلين بفحص قاعة الولائم.

لكن مع مرور الوقت ، توصلت إينيل و زيان إلى استنتاج.

“يبدو أنه لا يوجد حل سوى ذلك الوحش”

“أنا أيضًا أظن ذلك ، سيد إيسنجريف. يبدو أن علينا التفاعل مع الوحش بطريقة ما”

تقدمنا نحوه بحذر.

كان … يبكي.

لا أعلم إن كان يبكي فعلًا ، لكن هذا ما شعرت به.

بكاء مليء بالحسرة.

كان جسده المكون من الظلال يرتجف باستمرار كما لو كان مصنوعًا من وحل أسود يذوب بلا توقف. 

كان فمه مفتوحًا، ومن عينيه تنساب مادة سوداء أشبه بالدموع.

أمامه كان هناك شوكة و سكين و صحن أبيض فارغ.

إلى جانبه ، كان هناك طبق آخر مغطى بغطاء فضي.

“آنسة إبريل! ماذا تفعلين؟!”

رفعت الغطاء قليلاً لأجد أن الطبق كان فارغًا.

‘الآن بعد أن فكرت في الأمر، أين ذهب الخدم مقطوعو الرأس؟’

كانوا يدخلون هذه القاعة و يخرجون منها بحرية ، لكن الآن ، لم يكن هناك أحد سوى هذا الوحش.

[■■■■.]

أكويليوم.

فجأة، تنهد الوحش بحزن.

نحن، الذين نعلم أن الدوق أكويليوم هو من سيحضر إلى مأدبة العشاء، فهمنا الاسم، لكن الآخرين لم يتمكنوا حتى من تمييزه.

[■■■■. ■■■■. ■■■■!]

أكويليوم. أكويليوم. أكويليوم!

تحولت المادة السوداء التي كان الوحش يذرفها من عينيه إلى دم.

كان يطلق نحيبًا منخفضًا أشبه بوحش ، و من جسده المتكون من الظلال، انبثقت عشرات المجسات الرفيعة.

صرخ الناس من الرعب.

“اهربوا!”

“اركضوا بسرعة!”

ركض الناجون للفرار، لكن المجسات أمسكت بكل من كان داخل قاعة الولائم وخارجها، وسحبت جميع من كانوا في الطابق الثالث.

حدث كل شيء بسرعة كبيرة، فلم يستطع أحد المقاومة.

تم سحبنا جميعًا نحو الوحش.

وبمجرد أن لامست أجسادنا كيانه الأسود ، اهتز العالم بعنف وكأن الواقع انقلب رأسًا على عقب.

بدا وكأن قاعة الولائم الفاخرة قد تحولت إلى مشهد ذي لون بني باهت.

وفي تلك اللحظة، أدرك جميع الناجين أنهم يقفون داخل قاعة مأدبة فخمة بحق.

كانت الأزهار منتشرة في كل زاوية من القاعة، وأصبحت أغطية الطاولات، التي كانت بيضاء سابقًا، مزينة بزخارف ذهبية فاخرة.

في كل مكان، كانت الشمعدانات الذهبية تضيء بلهب متراقص.

لقد وجدنا أنفسنا في وليمة حقيقية.

***

كانت إيفلين متأكدة.

لو كان من أصاب جسد إبريل بتلك الجروح هو الشيطان ، لكان رفاقها قد عاملوها معاملة أقرب إلى التعذيب.

عندما رأت لأول مرة تلك الذراع البيضاء، أو بالأحرى، الجسد المغطى بالندوب والعلامات المؤلمة، أدركت أن هناك شيئًا خاطئًا.

لكن الأمر الأكثر غرابة كان كيف لم تبدُ المجموعة المحيطة بإبريل وكأنها تشك ولو للحظة في قتالها ضد الشيطان.

أعادت إيفلين شريط الذكريات إلى اللحظة التي التقت فيها بـ”إبريل” لأول مرة.

في ذلك الوقت، كانت تسقط من الحديقة السماوية.

لم تفهم إيفلين السبب تمامًا، لكنها كانت تعاني من رهاب المرتفعات.

وبطبيعة الحال، لم تكن مرتاحة لإظهار نقطة ضعف كهذه، خاصة كشخص مقدر له أن يصبح دوقًا، لذا حاولت التصرف وكأنها بخير.

حينها، أخبرت كايل أنه بما أن هذا المكان يعود إلى ألف عام في الماضي، فقد يكون هناك إكسير علاجي، وطلبت منه أن يبحث عنه في المزاد.

تأخر كايل قليلًا، لكنه عاد بالإكسير في النهاية.

وعندما حاولت فحصه تحت ضوء الشمس للتأكد من أصالته، مالت بجسدها قليلًا إلى الأمام.

كان ضوء الشمس المتلألئ دافئًا.

وأثناء سقوطها، انعكست في عينيها صورة أوراق شجرة ضخمة، وسماء شاهقة العلو بدت بلا نهاية، حتى وإن كانت مصنوعة بالسحر.

في تلك اللحظة، فكرت إيفلين أنه بما أنها تسقط من هذا الارتفاع، فلا بد أنها على وشك الموت.

أثناء تباطؤ الزمن بسبب الخوف، ظهر شيء أبيض ناصع.

ملاك احتضنها.

رغم أن ملابسها البيضاء كانت ملطخة ببقع من الدم الأحمر ، إلا أنها كانت لا تزال تتألق بجمال ساحر.

انجذبت إلى عينيها بلون حب الرمان ، شبيه بـ لون عينيها.

عيون مشتعلة ببرود، تحمل في عمقها وحدة لا حدود لها.

لهذا السبب ، عرفت إيفلين أن هذه إبريل.

وبدأت تدرك أن المجموعة التي ترافقها، بقيادة إينيل جينيس، كانت … غريبة.

“لماذا فقط الآنسة إبريل هي التي غُطيت بالدماء؟”

“لأن الآنسة إبريل مقاتلة. إنها تفضل القتال القريب”

“هذا غريب جدًا. آنسة إينيل، عائلة ماركيز شارون تُعلِّم جميع أطفالها أساسيات المبارزة منذ الصغر. وهناك قاعدة أساسية يتم ترسيخها في ذلك الوقت – لا يجب أن تتلقى أي ضربة أثناء القتال”

“…لقد مرت بمواقف خطيرة”

بعد جدال طويل، بدت إينيل وكأنها أدركت خطأها متأخرة جدًا.

ذلك الخطأ لم يتناسب مع قناعها الزائف الذي يدّعي الاهتمام بالجميع واحترامهم.

صحيح أن إبريل كانت ابنة عائلة شارون، لكنها لم تتلقَّ أي تدريب على المبارزة، باستثناء سنوات طفولتها المبكرة.

بالإضافة إلى ذلك، كانت تحمل لقب “الآنسة الحمقاء”، ما جعل الناس يعتقدون ضمنيًا أن مستواها العقلي منخفض.

ترْك إبريل تقاتل الشياطين بمفردها كان تصرفًا وحشيًا في حد ذاته.

لكن بدلًا من الاعتراف بذلك، استمرت تلك المجموعة في التغطية على الأمر بعبارات مثل “إبريل مقاتلة”، و “إبريل قوية”، وكأن ذلك يبرر أفعالهم.

كان من الواضح أنهم لم يدركوا مدى حقارة منطقهم ، والذي كان أقرب إلى الإساءة والتنكيل.

فإذا كان هذا ما يبدون عليه الآن، فكم كان فظيعًا ما فعلوه بها من قبل؟

موقفها سابقًا … 

“لنذهب ، آنسة إبريل”

“هل تهربين الآن؟”

“…….”

إينيل، التي لم تكن تتوقف عن الحديث عندما تكون في موقف قوي، حاولت الآن سحب إبريل معها دون أن تنطق بكلمة.

و كان ذلك اعترافًا ضمنيًا بهزيمتها.

بعد ذلك، قررت إيفلين أن تنقذ إبريل.

وفي الوقت نفسه، قررت الوصول إلى “إبريل” التي وجدتها.

“من الذي فعل هذا؟”

عندما سألت ، أطبقت إبريل شفتيها بوجه غامض.

ثم، وهي تميل رأسها ببراءة، تساءلت:

“ماذا؟”

غريبة …

في تلك اللحظة ، فكرت إيفلين أن إبريل كانت … شخصًا مجهولًا بالنسبة لها.