لم يكن هناك مجال للتراجع بعد الآن.

بالنسبة إلى الدوق كايل، الذي يعتبر كرامته ذات أهمية قصوى، فإن وصفه بالأحمق سيكون وصمة لا تُمحى.

لا بد أن كلماته الطائشة، التي تفوه بها أمامي منذ بداية المزاد وحتى الآن، تتردد في ذهنه في هذه اللحظة.

تحول وجه الدوق كايل إلى الشحوب، لكنه أجبر نفسه على الابتسام.

“ح-حسنًا. سأشتريه. يجب أن أشتريه …”

بينما كان النبلاء ينسحبون، انقض الأثرياء من عامة الشعب على المزاد، مما أدى إلى ارتفاع السعر أكثر فأكثر.

“73 مليارًا! 73 مليارًا! هل من مزايد؟ آه، لدينا 100 مليار! 100 مليار بالكامل! حسنًا، سأبدأ العد التنازلي قبل إعلان البيع! ثلاثة…! اثنان…!”

“……120 مليارًا.”

نطق الدوق كايل بأعلى سعر، متردّدًا بشدة.

ربما كان يأمل أن يأتي شخص آخر بعرض خيالي يبلغ عدة مئات من المليارات ليأخذ العقد بعيدًا، لكنه كان يعلم أن ذلك لن يحدث، وأن عرضه هو الأعلى بلا منازع.

كان وجهه كافيًا ليكشف عن مشاعره بوضوح.

بدا المضيف مذهولًا للحظة، لكنه سرعان ما استعاد حماسته وصرخ بحماس.

“آه! 120 مليارًا!”

ترددت أصداء صوته في أنحاء الحديقة.

“120 مليارًا بالكامل! هذا أعلى سعر اليوم، وسعر قد لا يتكرر أبدًا! 120 مليارًا! هذا رقم مذهل حتى بمعايير العالم الخارجي! والسيد الذي قدم هذا العرض قد حصل على القلادة رسميًا!”

كان صوته مرتفعًا لدرجة أن جميع الحاضرين في الجوار التفتوا لينظروا إلى الدوق كايل بدهشة.

حسنًا، من الطبيعي أن يكون الأمر صادمًا لشخص أنفق 120 مليارًا على شيء واحد.

لقد أصبح تقريبًا التعريف المثالي لأكبر مغفل في العالم الموازي.

“حسنًا! العقد هنا! كيف ستدفع ، أيها السيد؟”

“سأستخدم الجواهر والعملات الذهبية من مخزني السحري”

وسط أنظار الجميع، تلقى الدوق كايل عقد الحياة.

تعالت أصوات التصفيق في المكان.

“آنسة أبريل … سأضعه لكِ بنفسي”

“نعم!”

اقترب مني الدوق كايل و وضع العقد حول عنقي بحركة بطيئة و عاطفية.

وأخيرًا، ارتديت عقد الحياة المتلألئ حول عنقي.

لقد ارتديت العنصر، وتمت زيادة إجمالي نقاط حياتك!

إجمالي نقاط الحياة ×3!

نصيحة: في الوضع الصعب، يتم تقييد عرض حالة اللاعب!

قال الدوق كايل، الذي بدا وكأنه تعلم درسًا قاسيًا:

“لقد تعلمت الكثير اليوم. آنسة أبريل، سأحاول من الآن فصاعدًا أن أكون أكثر حذرًا في كلماتي. لقد كان درسًا ثمينًا”

بدا الدوق كايل متعبًا بعض الشيء، وكأنه خسر أكثر من مجرد المال.

“حقًا؟ لكن، دوق كايل”

ابتسمتُ له ماكرة و همست بلطف:

“أنا لست قطة، كما كنت تدّعي دائمًا”

بدا أن كلماتي كانت الضربة القاضية بالنسبة له.

اتسعت عيناه في دهشة، بينما انفجرت إيفلين ضاحكة بجانبه.

‘يا إلهي، إنها تضحك’

كانت هذه أول مرة أرى فيها إيفلين تضحك بهذه الطريقة المازحة والمبتهجة.

حتى لو كان السبب في ذلك هو أن الدوق كايل أصبح أكبر مغفل في المزاد بعد إنفاق 120 مليارًا.

“سمعت ذلك، أليس كذلك، كايل؟” 

قالت إيفلين بينما كانت تضحك بخبث.

“إنها ليست قطة. لذا كن أكثر حذرًا فيما تقول. لقد كنت مثيرًا للشفقة حقًا طوال هذا الوقت”

واصلت إيفلين الضحك بصوت منخفض.

نظر الدوق كايل إلي وإلى إيفلين ، ثم … ابتسم في النهاية.

“حسنًا، لقد فهمت الأمر بوضوح الآن. آنسة أبريل ، أنا آسف على ما قلت من قبل. لقد تلقيت صفعة قاسية بالفعل. كلامك صحيح. أنتِ لستِ قطة. أنتِ إنسانة”

“نعم!”

“وإذا أمكن، إذا خف غضبكِ، هل يمكن أن تسامحيني؟”

“هممم، سأفكر في الأمر!”

ضحكت بمرح. في النهاية، بعد أن انتزعت منه 120 مليارًا كتعويض تعليمي، لم يتبقَّ لدي أي ضغينة تجاهه.

في تلك اللحظة، طار كائن صغير على شكل فراشة نحو الدوق كايل وحطّ على إصبعه.

هل هذا روح زيان؟ آه، تذكرت، لقد قالوا إنهم وزعوا هذه الأرواح على ممثلي كل مجموعة.

عندما لمست الفراشة إصبعه، تغيرت تعابيره وكأنه سمع أو رأى شيئا.

في تلك الأثناء، التفتت إليّ إيفلين وتحدثت.

“آنسة أبريل، لقد كان اليوم ممتعًا. إذن، هذا هو الصديق الذي كنتِ تتحدثين عنه”

ثم تابعت بصوت هادئ: “بصراحة، لم أكن متأكدة مما يجب أن أفعله معكِ … كان الأمر غريبًا بالنسبة لي”

كان هناك شيء مفقود في عبارتها.

هل كانت تعني أن مفهوم الصداقة نفسه كان غريبًا عليها؟ أم أنني كنتُ الغريبة بالنسبة لها؟

“لكنني استمتعت بوقتي. أشعر أننا نتفاهم جيدًا. وأعتقد أنني سأستمتع كثيرًا إذا واصلنا قضاء الوقت معًا”

شعرتُ تمامًا بنفس الشعور.

لو لم أكن أمثل دورًا منذ البداية ، و لو كنت التقيت بأشخاص من معسكر إيفلين أولًا، هل كنتُ سأتمكن من التقرب منهم بصدق …؟

“لذلك، أريد أن أسألكِ ، آنسة أبريل…”

رفعت إيفلين طرف فستاني فجأة، بسرعة لم أستطع حتى مجاراتها.

في تلك اللحظة، انزلق كُمّ الفستان الأبيض قليلًا، ليكشف لمحة من الكدمات الداكنة والجروح العميقة التي خلّفها لقائي بالشيطان.

تصلب وجه إيفلين على الفور عندما رأت حالتي.

“هذا … من فعل هذا بكِ؟”

ساد صمت بارد كالماء المثلج.

حتى الدوق كايل، الذي كان لا يزال يحمل الفراشة الروحية على يده، ارتسمت على وجهه تعابير غامضة عندما لاحظ إصاباتي.

شعرت بنظراتهما تراقبني، فحاولت التحكم في تعابير وجهي.

“نعم؟”

أملت رأسي ببراءة، وكأنني لا أفهم سبب ردّ فعلهما.

لكن، قبل أن أجيب، مرّت ثانيتان.

ثانيتان تبدوان وكأنهما صمت مشحون بالتوتر.

أدركت أن إيفلين كانت غاضبة، وأن غضبها موجّه إلى مجموعة إينيل.

فمنذ لقائنا الأول، تساءلت بإستغراب عن سبب كوني الوحيدة الملطخة بالدماء. لم يكن من الصعب عليها أن تستنتج الحقيقة.

نعم، إذا كان لا بد من إلقاء اللوم على شخص ما، فمجموعة إينيل لهم يد في الأمر. لقد تركوني أمام الشيطان وهربوا.

جالت في رأسي أفكار ومشاعر متشابكة، امتزجت بالريبة وعدم الثقة اللذين تعلمتهما في هذا المكان.

أخذت أفكر ببرود:

‘اهدئي. لديكِ سبب كافٍ لمصارحة إيفلين. فهي بالفعل على خلاف مع إينيل، بما أنهما من الفصيل النبيل. يمكننا أن نكون في القارب نفسه. لهذا يمكنني إخبارها بالحقيقة، أليس كذلك؟’

‘لكن، ماذا لو أخطأت التقدير وأخبرتها بكل شيء، ثم تسربت المعلومات إلى الجانب الآخر؟ ماذا لو علمت مجموعة إينيل أنني كشفت الحقيقة، واعتبرتني عدوًا؟ لا يمكنني أن أكون بهذه السذاجة وأثق بإيفلين بهذه السهولة.’

ما حدث مرة يمكن أن يحدث مجددًا.

إذا كُشف للعالم أن فصيل الإمبراطور، بمن فيهم ولي العهد، قد تخلوا عني، فلن تتردد مجموعة إينيل في إسكاتي بأي طريقة.

قتل شخص للمرة الأولى قد يكون صعبًا، لكن تكراره يصبح أسهل.

لكنني لا أريد أن أقتل أحدًا لحماية نفسي. 

أنا مجرد فتاة عادية.

كنتُ فقط أساعد أخي أحيانًا في إنهاء ألعاب الرعب عندما يعجز عن ذلك.

أريد فقط أن أعود … إلى أسعد أوقاتي.

حتى وأنا أحاول قياس كلماتي بعناية لتقليل مستوى الشكوك، لم أستطع التفكير في إجابة مناسبة.

لا يمكنني السماح لهذا الصمت بأن يطول أكثر.

لذا لجأت إلى مهارتي المفضلة—التظاهر بالغباء.

“أوه، هذا؟ عندما كنت أغادر الطابق الرابع، ظهر شيطان ضخم! ضرب أبريل بقوة شديدة!”

ضحكت بسعادة وكأنني أروي حادثة مضحكة.

لكن، على عكس توقعي، أصبحت تعابير وجه الدوق كايل أكثر غرابة.

“يا آنسة…”

كان على وشك قول شيء ما، إلا أن إيفلين رفعت يدها لمنعه.

“اخرس، كايل. لا تطرح أي أسئلة عشوائية على الآنسة إبريل.”

نظرت إليَّ مباشرة، وقالت بحزم: “آنسة إبريل ، أريد مساعدتكِ.”

…مساعدتي؟

وضعت إيفلين يدها بلطف على ذراعي، لكن عينيها كانتا تعكسان غضبًا قاتلًا، وكأنها مستعدة لسحق شخص ما على الفور.

“لا يمكننا مساعدتكِ ما لم نعرف ما الذي حدث لكِ. والدكِ، المركيز شارون، قام بتربيتكِ كجوهرة ثمينة. الجميع في المجتمع الأرستقراطي يعلم كم تقدّركِ عائلة شارون”

“نعم! الجميع يحبون أبريل كثيرًا!”

ابتسمت بسعادة وأجبت بفرح مصطنع.

أومأت إيفلين بجدية.

“تمامًا. ووالدكِ لن يرغب أبدًا في أن تعاني وحدكِ هكذا.”

توقفت فجأة عند كلماتها.

شعرت أنني سمعت شيئًا مشابهًا من قبل …

صدى صوت دافئ ومُلحّ تردد في أذني:

[أخوكِ لن يكون سعيدًا إذا رأى حالكِ هكذا]

[على الأقل … من أجله … لا تحاولي …]

اختفى الصوت العميق الذي تردد في رأسي كما لو كان سرابًا.