تكوّنت الحديقة المعلقة من عدة جزر، والطريقتان الوحيدتان للنزول منها كانتا: القفز أو استخدام المنشآت الأخرى كسلالم.

“لقد تأخرت ، كايل. لا بد أنك كنت تشاهد كل شيء من الأعلى”

“لم أكن في وضع يسمح لي بالقفز خلفكِ مباشرة مثل السيد يوريل. هذا خطر، ألا تعتقدين ذلك؟”

قال الدوق كايل ذلك بكسل، وهو يهز كتفيه بإبتسامة متكلفة.

على عكس إيفلين، التي لم تحصل على أي قدرة بسبب صفتها الغريبة المسماة بـ”المفتاح”، كان كايل قد اكتسب قدرة تجعله يتحرك عبر الظلال.

“كلام فارغ. لا شك أنك رأيت مجموعة ولي العهد من الأعلى وراقبت الوضع عن بعد”

“هذا ليس خطأ تمامًا”

“كم هذا مزعج”

كان كايل يسير بخطى هادئة خلف إيفلين ، متأملاً في أمر معين.

“لو قلتُ إنني لم أرغب في التدخل لأنكِ كنتِ تحاولين تكوين صداقة لأول مرة ، فهل ستشعرين بالإحراج؟”

كان يعلم أن إيفلين ليست بارعة في مثل هذه الأمور.

بعد لحظات، قطعت إيفلين الصمت مجددًا.

“لابد أنك لاحظت. الآنسة أبريل تتعرض للاستغلال أو الإساءة المستمرة من قبلهم”

حتى لو لم يستخدموا العنف المباشر ، فهذا لا ينفي أنهم يسيئون معاملتها.

إجبارها على الوقوف في مواجهة الوحوش ، تجاهل إصاباتها ، وجعلها تنهار نفسيًا … كلها أشكال من الإساءة.

“ومع ذلك، يبدو أنهم يخشونها بطريقة ما. حسنًا ، هذا ليس مهمًا الآن. لكن الشيء الذي لا يُغتفر هو أنهم تركوا إصاباتها دون علاج”

كانت إيفلين قد لاحظت بالفعل أن أبريل مصابة.

رغم أنها بدت بخير ظاهريًا ، إلا أن جسدها كان يرتجف بشكل طفيف مع كل حركة.

و عندما التقطت إيفلين أثناء سقوطها من الحديقة العلوية ، رأت بوضوح الكدمات البشعة التي كُشفت عبر أكمام فستان أبريل.

لهذا السبب ، لم تستطع الضغط كثيرًا على إينيل.

لأنها لم تكن تعرف إلى أي مدى قد يؤذي هؤلاء أبريل أكثر.

و لهذا أيضًا ، أعطت إينيل فرصة للتهرب بإثارة مسألة “الطبقية الاجتماعية”.

“تلك الفتاة الوقحة! كيف لابنة بارون تافهة من عائلة جينيس أن تجرؤ على معاملة شخص بهذه الطريقة؟ لا أفهم لماذا الجميع يدافع عنها. دائمًا، الجميع يقف بجانبها”

“ربما لأنكِ ، مثل الآن ، تقولين أشياء لا داعي لها حتى و أنتِ على حق ، إيف”

حاول كايل التعبير عن رأيه بلطف دون إثارة غضب إيفلين ، و لكن …

“ماذا؟”

اتسعت عيناها فجأة ، لكنها سرعان ما هدأت.

“ليس هذا وقت الجدال. هذا العالم المعزول، المسمى بالعالم الباطني، يمنحهم الفرصة لعزل الآنسة أبريل أكثر. علينا فصلها عنهم”

“و كيف تنوين فعل ذلك؟”

“سأجلبها إلى هنا. وإذا رفضت، فسأنتزعها بالقوة”

نظر كايل إلى إيفلين ، التي كانت تتحدث بنبرة تهديدية و كأنها مستعدة لقتل أي شخص يقف في طريقها، وابتسم.

لطالما كانت إيفلين كذلك.

معظم الناس، عند سماعها، قد يظنون أنها تفعل ذلك لأنها ابنة ماركيز نبيلة وترى نفسها مسؤولة عن إنقاذ أبريل.

لكن الحقيقة لم تكن كذلك أبدًا.

إيفلين كانت دائمًا شخصًا غير متوقع، لكنها كانت تمتلك قلبًا طيبًا بشكل غريب.

المشكلة الوحيدة هي أنها كانت دائمًا تقول أشياء مثل ، “اللعنة، لقد أهدرت وقتي الثمين على هذه المسكينة.”

لكن بغض النظر عن مكانة أبريل الاجتماعية ، كانت إيفلين ستتصرف بنفس الطريقة.

لأنها ببساطة … أرادت إنقاذها.

“ما الأمر؟ لماذا تنظر إليّ بتلك الابتسامة المريبة و كأنك مستمتع بشيء ما؟”

بالطبع، كان الدوق كايل يتفهم جيدًا السبب وراء سوء فهم الآخرين لإيفلين في كل مرة.

***

كانت المرآة البيضاوية المعلقة على الجدار ضخمة جدًا.

على الرغم من أن ممرًا واحدًا فقط كان يفصلها عن مدخل الحديقة المعلقة ، إلا أنها كانت كبيرة لدرجة أنه بالكاد يمكن استيعابها بنظرة واحدة.

كان إطارها الفضي محفورًا بنقوش مزخرفة ، و مزينًا بأحجار زرقاء براقة.

“يبدو أن هذا هو الدليل الوحيد للمكان التالي”

“ألن يخرج وحش من هناك؟”

احتشد الناجون أسفل المرآة ، يتناقشون أثناء النظر إليها.

من خلال حديثهم ، أصبح من الواضح أن الطريق بعد الطابق الثالث لا يزال مغلقًا.

“أو ربما علينا الدخول عبرها؟”

“لا. لقد جربنا ذلك بالفعل ، ولم نتمكن من العبور”

“بغض النظر عن الطريقة التي أنظر بها إليها، لا يبدو أن هناك شيئًا آخر غير هذه المرآة …”

بدت المجموعة و كأنها اعتادت على الظروف الغريبة لهذا القصر بعد معاناتها الخاصة ، و بدأوا يفكرون بهدوء في كيفية استخدام المرآة.

عند رؤية ذلك، تذكرت فجأة –

‘في الطابق الثالث، كان هناك حدث رئيسي يشبه تمثيلية جماعية.’

ثم تحدثت إينيل فجأة إليّ.

“حسنًا، أعتقد أن هذا النوع من المرايا يتطلب تعاون الجميع لتفعيله.”

بدا أن بعض الأشخاص استمعوا إلى كلمات إينيل و ظهرت في أعينهم لمحة من الفهم.

“همم؟ ماذا تعنين بذلك؟”

رفعت إينيل صوتها، متعمدةً أن يسمع الجميع.

“هل تتذكرين، آنسة أبريل، أسطورة ‘المرايا الأربع’؟”

“أوه… أعتقد أن أحد الأشخاص الذين جلبهم والدي ذكرها لي من قبل. همم ، لكنني لا أتذكر أي شيء عنها”

على الرغم من أن الحوار بدا غير طبيعي إلى حد ما كمحادثة بين شخصين، إلا أنني أجبت ببراءة، وكأنني لم ألاحظ شيئًا.

كانت إينيل تستخدمني كذريعة لنقل المعلومات إلى الآخرين ، لذا لعبت دوري ببراعة.

ثم تابعت إينيل شرحها بوضوح: “إنها تتحدث عن أربع مرايا تُعتبر من مقدسات الإمبراطورية. إنها أسطورة انتقلت إلينا على شكل قصة خيالية: ‘في الماضي، قُسم الحب إلى أربعة أجزاء ووضع داخل المرايا-النقاء، الغيرة، الهوس، والأمل. ثم أسقط هذه المرايا على الأرض’.”

بدأ الناجون يصغون بإهتمام، وكأنهم يحاولون استيعاب المعلومات.

“أنا متأكدة تقريبًا أن هذه المرآة أمامنا هي واحدة من تلك المذكورة في الأسطورة. وإذا كنتُ محقة، فإن هذه المرايا تكشف الحقيقة دائمًا عند طرح الأسئلة عليها”

ظهر الذهول على وجوه بعض النبلاء ومعظم الناجين من العامة.

“لكن يمكن طرح سؤال واحد فقط على كل مرآة. و إذا كان هناك أكثر من شخص ، فيجب أن يتفق الجميع على السؤال نفسه قبل أن تجيب المرآة. كما أن لكل مرآة نوعًا مختلفًا من الأسئلة التي يمكن طرحها”

“لماذا تختلف؟”

“لأن لكل واحدة منها وظيفة مختلفة. لذا، علينا أولًا تحديد نوع المرآة التي أمامنا”

تابعت إينيل شرحها بثقة: “بحسب ما أعلم، فإن القصر الإمبراطوري يحتوي على مرآتين فقط: مرآة ‘الغيرة’ ومرآة ‘الأمل’. أما مرآة ‘النقاء’ فقد تحطمت إلى قطع قبل ألف عام.”

عند سماع ذلك، تذكرت شيئًا ما-قطعة المرآة التي حصلت عليها في المنطقة الآمنة في الطابق الرابع من الزنزانة. كانت تلك القطعة تجيب بصدق على الأسئلة عن درجة الإعجاب.

‘إذن … هل كانت تلك القطعة من مرآة النقاء؟’

عاد إلى ذهني الموقف الذي أخبرتني فيه إينيل أنها تعتبرني الشخص الذي تحبه أكثر في هذا العالم. لم تكن تلك الذكرى مريحة تمامًا لي.

واصلت إينيل شرحها: “بما أن ثلاث مرايا أصبحت معروفة ، فالمتبقية واحدة فقط-هذه المرآة يجب أن تكون مرآة ‘الهوس’.”

بدأت الهمسات تتعالى بين الحاضرين.

عندها، تدخل ولي العهد. 

صوته القوي قطع الهمسات المتزايدة: “اهدأوا جميعًا.”

رفع الجميع أنظارهم إليه بإهتمام.

“بصفتي فردًا من العائلة الإمبراطورية، أعرف كيفية تفعيل هذه المرآة. كما أنني على دراية تامة بوظيفتها. كما سمعتم ، هذه مرآة ‘الهوس’. إنها تقدم إجابات صادقة، لكنها تفعل ذلك فقط إذا تم اختيار شخص واحد لتلقي السؤال. وبالطبع، يجب أن نتفق جميعًا على هذا الشخص مسبقًا”

ومن المفارقات، أن ولي العهد، وهو بالضبط الشخص الذي يمكن أن يساعد في هذا الموقف، قد ظهر. بدأت الهمسات تتعالى من كل الجهات.

“هل يعني ذلك أن طريقة تشغيل المرآة لا يعرفها إلا أفراد العائلة الملكية؟”

“يبدو أننا بحاجة إلى تعاون الجميع لكي نتمكن من استخدامها.”

ابتسم ولي العهد بهدوء و هو يُعلن للجميع:

“إذن، أقترح أن نعقد اجتماعًا عامًا”

وهكذا، كانت تلك اللحظة التي تم فيها اعتماد نظام الاجتماعات العامة.