تحوّلت صرخات الزهور تدريجيًا إلى صرخات وحشية مشوّهة.

و في النهاية ، ذبلت الأزهار كما لو كانت تحترق، ثم تحولت إلى رماد و اختفت.

“لقد اختفت تمامًا… نحن محظوظون”

كان زيان يحدّثني، وقد شدّه المشهد بالكامل، لكنه سرعان ما عاد إلى واقعه وترك جملته غير مكتملة.

اقتربت المجموعة مني.

“أحسنتِ صنعًا، آنسة أبريل!”

هل يعرف ماكس كيف يمدح الآخرين؟

سرعان ما قدّم لي ولي العهد الإجابة.

“ماكس، ألم تقل إن لديك فوبيا من الزهور الكبيرة؟ لقد أبليتِ بلاءً حسنًا، آنسة أبريل”

“شكرًا لك، سموّك!”

ابتسمتُ بسعادة و كأنني فخورة بالإطراء.

“زيان، قف باستقامة. لقد كنت محقًا بشأن فكرة أن خلودهم مشروط بالتكافؤ … لكن، لا أظن أن الآنسة أبريل كانت تعرف ذلك. آنسة أبريل، كيف عرفتِ بشأن تلك النافذة؟”

أملتُ رأسي بتعجب.

“حسنًا، كان هناك ضوء شمس، لكن لم تكن هناك أي ظلال”

لقد كان ذلك صحيحًا.

لكن في الواقع ، أدركت الأمر بفضل الأيادي التي انعكست في الخارج ، لكن إجابتي بدت مقنعة للغاية.

بالطبع ، تلك الزهور لم تكن سوى وحوش من العالم الخفي ، لذا ربما لم تكن لها ظلال منذ البداية.

ولكن بما أن زهور الآكلين باتت الآن رمادًا متطايرًا، فلن يعرف أحد الحقيقة أبدًا.

في تلك اللحظة، انتشر عبير كثيف من المكان الذي كانت فيه الزهور.

كان العطر قويًا لدرجة أنه أكد صحة كلام ماكس عن كونهم مادة خام للعطور.

قطرة واحدة فقط منه كانت كافية لتشبع الجسم برائحته ، لكن الصراحة، كانت الرائحة نفاذة لدرجة أصابتني بالصداع، ما جعلها أقرب إلى الرائحة الكريهة منها إلى العطر.

عندما اقتربتُ، رأيتُ قطرات صغيرة من العطر تطفو في الهواء.

“إنه عطر! أليس كذلك ، آنسة إينيل؟”

“شيء مشابه. هذه قطرات عطرية ، وهي المادة الخام المستخدمة في صناعة العطور”

أجابت إينيل، ثم تمتمت وكأنها لا تستطيع استيعاب الأمر.

“لكن كيف يمكن لسائل أن يوجد بهذا الشكل؟”

هل يمكن أن تكون إينيل غير بارعة في العلوم؟

كانت كل قطرة تفوح منها رائحة مختلفة ، و كأن كل واحدة استُخرجت من زهرة مختلفة، لكنني لم أستطع التمييز بينها.

عندما لمستها، لم تتسرب إلى يدي أو تتلاشى، بل احتفظت بشكلها المستدير.

“انسة أبريل! لماذا تلمسين ذلك الشيء الثمين؟!”

صرخ ماكس ، فأجبته ببساطة: “لأنه مِلك ابريل”

“حتى لو لم تقدّميه إلى سمو ولي العهد …”

حرّكتُ رمح الفأس قليلاً ليكون مرئيًا بوضوح. و كما هو متوقع من الجبان، أغلق ماكس فمه فورًا. كان ذلك مريحًا للغاية.

“الزهور قالت إنها ستعطيه لأبريل ، و أبريل هي من قامت بقطعها، لذا فهو لي”

تجمّعت القطرات معًا كما لو كانت كرات صغيرة لا تمتزج مع بعضها البعض، فبدأتُ بجمعها واحدة تلو الأخرى في يدي.

____

تم الحصول على عنصر.

قطرات العطر (عنصر مخفي): تُستخدم في صناعة العطور!

نصيحة: يمكن صناعة العطر في ‘مكان معين’.

____

هل عليّ أن أصنع العطر الآن؟

‘الذهاب إلى مكان معين وصنع العطر.’

حسنًا، سأحتفظ بهذه المعلومة في ذهني.

سيكون من الجيد لو تمكنت من صنع زجاجتين على الأقل حتى أقدمهما لكلا الدوقين أكويليوم.

فالمفتاح الذي سيُمنح لمن يحب العطور و من لا يحبها كان مرتبطًا بالـ”قلب” الذي ورد ذكره في المهمة.

لكن، بما أن نص المهمة كان غير واضح بسبب الحجب ، لم أكن أعرف حتى الآن ما الذي يتعيّن عليّ فعله بذلك القلب.

سأفكر في الأمر بعد صنع العطر.

تألقت قطرات العطر في راحة يدي.

“يمكنني حفظها في زجاجة العطر التي يحملها زيان ، أليس كذلك؟”

سألتُ زيان و أنا أبتسم له ببراءة.

حينها، ارتسمت على وجهه ملامح رعبٍ مطلق.

لم يكن ذلك خوفًا مني.

بل كان انعكاسًا لذنب يسحقه بثقله.

كان زيان يرتجف، تمامًا كمن أدرك فجأة فداحة الخطيئة التي اقترفها.

* * *

كل شيء يبدو ككابوس مريع.

قبل ساعات ، ترك زيان ، مع بقية المجموعة ، أبريل وحدها في ذلك المكان.

لكنها عادت إليهم … و في يدها رمح الفأس ، وفي الأخرى رأس شيطان.

عندما اختارت إينيل أبريل لتكون الشخص الذي سيُترك في زنزانة القربان ، وافق زيان ، معتقدًا أن ذلك القرار كان صحيحًا.

الشخص الذي يجب أن يكون طعامًا. 

يجب أن يُترك شخص واحد على الأقل داخل الزنزانة ليكون طعامًا.

فالشيطان لا يستطيع تحمل الملل أكثر من الجوع. إنه يتغذى على الخوف و اليأس و المعاناة المنبعثة من البشر ، ثم يمضغ أجسادهم و يلتهمهم بالكامل.

إذا حاول أحدهم إغلاق باب الزنزانة دون تقديم طعام ، فإن هذا الكائن الشرير الذكي لن يتردد في محاولة الفرار منها.

إذا تمكن الشيطان من الهروب من الطابق الرابع و التجول في القصر، فسيُقتل جميع الناجين المتجمعين في قاعة الحفلات.

العشرات من الناس … أم أبريل وحدها؟

ألم يكن الخيار واضحًا؟

لقد كان قرارًا عقلانيًا تمامًا. منطق سليم. حكم صائب.

من الناحية النظرية ، كان هذا الحل مثاليًا.

كان ولي العهد هو من وضع الترتيب الزائف الذي سيتم إخبار أبريل به

ماكس، ثم ولي العهد، ثم إينيل. بعدها أبريل، وأخيرًا زيان.

لم يكن الترتيب في حد ذاته مهمًا بقدر أهمية أن يكون زيان آخر من يخرج ، لأنه الوحيد القادر على إبطاء الشيطان باستخدام الأرواح.

أما أبريل، فتم وضعها في أبعد نقطة ممكنة، لتكون هي من يمسك بالمفتاح أثناء خروج زيان.

لكن—

حينما استدارت أبريل لتنظر إلى زيان بوجهها النقي البريء ، شعر بأن قلبه سقط إلى القاع.

كيف يمكنه نسيان ذلك التعبير؟

في تلك اللحظة، انهار شيء ما داخله.

و عرف أن ما انهار لن يعود كما كان أبدًا.

في البداية، ظنّ أن ما شعر به عندما عادت أبريل كان الخوف.

الخوف من الشيطان المرعب … و من الفتاة التي تمكنت من قتله.

الجميع كان يدرك أنه لو اكتشفت أبريل ما فعلوه بها، فقد ينتهي بهم الأمر بنفس الطريقة التي انتهى بها الشيطان.

لكن أكثر ما كان يرعبه لم يكن أبريل نفسها، بل أن تكتشف الحقيقة.

كان يشعر بوخز كلما اصطدمت نظراتها البريئة بعينيه ، وكأنها خنجر يغوص في أعماقه.

لم يستطع قول كلمة واحدة.

لم يستطع التحرك.

كان خائفًا من أن أي كلمة قد تكشفه، وأي تصرف قد يجعلها تعرف نوع الشخص الذي هو عليه.

لم يكن هناك طريق للعودة.

لم يعد الشخص الذي كان عليه قبل أن يتخذ قرارًا غير مباشر بقتل إنسانة أخرى.

كيف يمكن للآخرين أن يبدوا مرتاحين بهذا الشكل؟

لقد كان يحترق في الجحيم.

و كان هو من صنع ذلك الجحيم بنفسه.

لم يكن يجب عليه فعل ذلك.

لقد ارتكب زيان ذنبًا لا يمكن غفرانه.

ومع ذلك، عندما رأى أبريل تبتسم له كالمعتاد، أدرك شيئًا لم يكن واعيًا له من قبل.

لقد كان يحبها.

＊ ＊ ＊

“سيد زيان ، أود وضع العطر في زجاجتك”

ناديتُه، مستعجلة في طلب إجابته. 

ابتسمتُ له كأني لا أعرف شيئًا.

في الواقع، كنت أعلم أن الآخرين قد يساورهم بعض الشك تجاهي.

لا بد أنهم يتساءلون إن كنت أتظاهر الآن.

بعد كل شيء، ولي العهد نفسه قال لي بوضوح إنه “لن ينساني أبدًا”، ولم يقم حتى بإغلاق الباب خلفي.

‘ربما لم يلاحظوا الأمر حقًا، لكنهم يفضلون عدم إثارة الموضوع بلا داعٍ.’

حتى أثناء سيرنا في الممر بالطابق الثالث ، لم يتحدث أحد عن الزنزانة في الحديقة الخلفية أو عن الشيطان.

كان هناك صمت متعمد.

لكن ردة فعل زيان الصادقة تلك جعلتني أبدو كشخص بريء تمامًا في أعين الآخرين … بإستثناء إينيل بالطبع.

“أوه؟”

اتسعت عيناي بدهشة مصطنعة.

“أنت تتعرّق بشدة … هل تشعر بالحر؟ أممم ، ربما أنت مريض؟ لا أعرف، لم يسبق لي أن تعرّقت هكذا من قبل”

أحكمت قبضتي على قطرات العطر في إحدى يديّ، بينما رفعت يدي الأخرى إلى جبين زيان.

“أنا … بخير”

تمتم زيان بصوت متردد، لكنه لم يجرؤ على إزاحة يدي عن وجهه.

فتحت إينيل فمها أخيرًا.

“سيد زيان سيكون بخير، آنسة أبريل”

كان صوتها حازمًا، مع لمحة من البرودة فيه.

“ربما يشعر بالدوار بسبب استخدامه المفرط للأرواح. أفهم قلقكِ، لكن من الأفضل أن نمنحه بعض الوقت للتعافي. لو تُرك وحده لمدة ثلاثين دقيقة، فسيكون على ما يرام”

بمعنى آخر، كانت تقول له : لديك ثلاثون دقيقة لتتمالك نفسك.