رفع ولي العهد يده في إشارة لتهدئة الضجة.

“لا بأس. أنتم لستم نبلاء، ولا أظن أنني متعجرف إلى درجة أن أصرّ على سماع ألقاب رسمية في موقف كهذا”

“نحن ممتنون لذلك. من النادر أن يُظهر شخص في مقامك مثل هذا التسامح لعامة الناس مثلنا”

بعد هذا الرد، تبادلنا النظرات بصمت، ثم تابع كل منا طريقه.

بمجرد أن ابتعدوا ، تمتم ماكس بإمتعاض ، غير قادر على كتم غضبه.

“لا أصدق أنهم سخروا من سموّك! كيف يمكن لأشخاص بهذه الوقاحة أن يوجدوا؟! هل سمعت ما قالوه؟! لقد جعلوا الأمر و كأن الفصيل النبيل والإمبراطوري لا فرق بينهما ، رغم أن سموّك لم يميز ضد عامة الشعب مطلقًا! كيف يجرؤون على تحدي الشمس القادمة للإمبراطورية وجهًا لوجه؟!”

“يجب أن تعتاد على هذا النوع من الأمور”

أجاب ولي العهد بهدوء.

يبدو أنها كانت إحدى تلك المحادثات التي يُطلق عليها عادةً أسلوب الحديث في الروايات الرومانسية الخيالية ، حيث يختلط الاستهزاء بالاحترام.

‘رغم ذلك … لم أفهم بالضبط أين كانت السخرية.’

بما أن إينيل لم تعلق على الحديث ، فذلك يعني أن ماكس كان محقًا تقريبًا. 

إينيل نادرًا ما تتدخل في المواضيع السلبية.

“سيد إيسنجريف ، قُل شيئًا على الأقل! كنت تتصرف وكأنك أذكى شخص في العالم عندما كنا في الخارج ، فلماذا أنت صامت الآن؟”

زجره ماكس ، لكن زيان ظلّ ساكنًا، وكأنه ليس في حالة تسمح له بالمحادثة.

هل يشعر بالذنب؟

إن كان كذلك ، فكان يجدر به ألا يتخلى عني منذ البداية.

تجاهلته ببساطة.

“بصفتك المستشار المرافق لسموّه، من المفترض أن…”

لكن عندما لم يرد زيان على استفزازات ماكس ، بدا هذا الأخير محرجًا وتلعثم قليلًا، ثم أغلق فمه أخيرًا.

عندما عاد الهدوء، سألت إينيل المجموعة.

“ألم تلاحظوا رائحة غريبة تفوح منهم؟ كانت ثقيلة بعض الشيء.”

“هل كان هناك شيء كهذا؟”

عندما مررنا بجانبهم ، شَمَمْتُ شيئًا ما.

لكن بسبب رائحة الدم العالقة بي، لم أتمكن من تمييزه بدقة.

“كانت رائحة زهور ، أليس كذلك؟”

تحدث ماكس، كما لو أنه تذكر شيئًا مهمًا.

“كانت كلها زهورًا تُستخدم في صناعة العطور. لم يكن عطرها مناسبًا لهم إطلاقًا ، و ظننت أنهم ربما يعملون في هذا المجال”

“أتقصد أن تلك الرائحة كانت رائحة زهور؟”

سألت إينيل ، فردّ ماكس بثقة.

“أنا ، ماكس ، أستطيع التعرف على أي رائحة زهور بدقة! الزهور المزروعة خصيصًا لاستخلاص العطور تمتلك رائحة ثقيلة جدًا، وأحيانًا تكون خانقة. لا يمكنني أن أخطئ في هذا الأمر، وإلا لما كنت مساعدًا في البلاط الملكي!”

“حسنا، هذا مثير للإعجاب، لكن عندما يكون ماكس من يقول ذلك، يصعب على إبريل تصديقه” 

تدخلتُ في الحديث بخفة.

“أنا جادٌّ تمامًا ، آنسة أبريل!”

نظر إليّ ماكس ممتعضًا ، ثم ارتجف فجأة.

أظن أنه أدرك للتو حقيقة أنني كنت أحمل رمحًا عملاقًا ، مغطى بدماء الشياطين.

يمكنك أن ترى الخوف جليًا في عينيه.

حسنًا، من الجيد أنه لم يعد قلقًا من أن أشدّه من شعره … بل صار قلقًا من أن أفصل رأسه عن جسده.

لكن العجيب أن ماكس كان محقًا.

فكلما تقدمنا ، أصبحت رائحة الزهور أقوى.

أصبحت قوية جدًا … بل كريهة مثل العفن.

و أمامنا ، ظهرت حديقة زهور كثيفة بشكل مرعب.

في البداية ، لم أكن متأكدة حتى من أنها زهور ، فقد كانت ضخمة للغاية.

أزهار بحجم الإنسان تقريبًا ، بسيقان يصل طولها إلى ضعفي أو ثلاثة أضعاف طول الشخص العادي.

كلما اقتربنا ، أصبح من الممكن رؤية الشعيرات الدقيقة و الأشواك الصغيرة التي تغطي السيقان.

لكن الأمر الأكثر غرابة هو أن كل زهرة كانت تتحرك.

كانت تنحني ببطء ، و كأنها تحاول سد الطريق أمامنا.

“منذ متى أصبح هناك حديقة وسط ممر كهذا …؟”

تمتم ماكس، وقد بدا عليه الخوف.

“أعتقد أنني سأتوقف عن محاولة فهم هذا القصر. لكن المشكلة أن الطريق مغلق الآن. لا يمكننا المرور … زيان ، زيان! استيقظ”

هزَّ ولي العهد كتف زيان.

“آه ، أعتذر”

أطرق زيان رأسه قليلًا ، وجهه شاحب ، ثم بدأ يتفحص الأزهار و كأنه يحاول التركيز.

“إنها زهور تستخدم لاستخراج العطور، جميعها. هل تتذكرون الأشخاص الذين مررنا بجانبهم في الرواق؟ هذه المنطقة تقود إلى الدَّرج المركزي ، مما يعني أنهم قد مرّوا عبر هذه الحديقة ليصلوا إلى الجناح الغربي …”

على عكس ماكس ، بدا كلام زيان موثوقًا إلى حد كبير.

“إما أن الطريق لم يكن مغلقًا عندما مرّوا، أو أن هناك طريقة أخرى للعبور”

قالت إينيل ذلك بينما كانت توجهني بلطف.

“آنسة أبريل، لا تقتربي من الأزهار. قد تكون خطرة”

“حاضر!”

كلماتها أعادت إليّ ذكرى من الزمن الذي كنت فيه بلا مهارات خاصة.

لكنني الآن مختلفة ، فأنا أحمل رمحًا عملاقًا و قتلت شياطين بالفعل.

و مع ذلك ، قالتها و كأنها تحاول حمايتي.

هل فعلت ذلك عن قصد؟ أم كان مجرد زلة؟

أنا متأكدة أنها قصدتها.

لم أكن أفهم أفكار إينيل أبدًا ، لذا لا بد أن لديها سببًا خاصًا لقول ذلك.

على أي حال ، هذه الأزهار الغريبة لم تكن موجودة في الوضع العادي للعبة “قصر الساحر العظيم”.

الوضع العادي لم يكن صعبًا أبدًا ، يمكن لأي شخص إنهاؤه ما لم يكن يمتلك لياقة كارثية مثل أخي.

خاصةً الطابق الثالث ، الذي كان مليئًا بالأحداث التوضيحية حول السمات و الناجين ، ولم يكن هناك العديد من الوحوش المهددة للحياة.

“هل يجب أن تقطع أبريل هذه الزهور؟”

أتساءل إن كانت المنطقة ستتحول إلى وضع العداء إن قضيت عليها بالفأس الرمح.

“هل يمكن قطعها؟”

أجبتُ ولي العهد.

“أمم ، لكنها وحوش شريرة. لقد قامت أبريل بالفعل بقطع الوحوش التي تشبهنا وتحمل سيوفًا، لذا يمكنها فعلها مجددًا”

واصلت الحديث وأخبرتهم عن النهاية التي لقيها الدوبلغنغر.

“… عندما قتلتِ الشياطين، هل انفتحت جميع الأبواب؟”

كان من السهل قراءة نوايا ولي العهد، على عكس إينيل.

“لا! لم تُفتح كلها، لذا كان عليّ استخدام الرمح لفتحها. يمكنني قطع كل شيء بهذا الرمح!”

قلت ذلك ببراءة، وبحلول هذه اللحظة، لا بد أن ولي العهد قد فهم مدى قوة هذا السلاح.

“لكن، هل يمكنكِ الانتظار قليلًا، آنسة أبريل؟”

أوقفتني إينيل.

“لماذا؟”

“ليس لأننا لا ينبغي أن نقطعها، ولكن قد يكون هناك شرط لعبور هذه المنطقة. لا بد أن هناك سببًا لاختيار هذه الزهور تحديدًا.”

“آه، هذا منطقي”

أومأت برأسي.

تمت زيادة معدل إعجاب إينيل! 

عندها، لاحظت طاولة بيضاء موضوعة في أحد الزوايا.

اقتربت المجموعة منها معًا.

كانت قريبة جدًا من الحديقة ، مما جعل الأمر مقلقًا بعض الشيء، لكن لم يكن لدينا خيار آخر.

حتى بعد حصولي على سمة المحارب الهائج و أصبحتُ أقوى، لا يزال الحذر مطلوبًا.

خاصةً أن عليّ الحفاظ على مستوى منخفض من نقاط الحياة للبقاء في هذه الحالة.

إجمالي نقاط الحياة: 2.3٪

‘لقد ارتفع بمقدار 1.3٪ أثناء نومي’

يجب أن أتوخى الحذر.

ماذا لو هجمت الزهور فجأة؟ أو خرجت الجذور من الأرض؟

وضعت كل الاحتمالات في الحسبان أثناء اقترابي.

على الطاولة، وُجدت دعوة مطوية، ووثيقة رسمية، وزجاجة كريستالية على ما يبدو أنها للعطور، وكتاب.

“يجب أن نتحقق من كل شيء”

فتحت إينيل الدعوة أولًا.

قطرات من الدم انسكبت منها.

“… لا يمكنني قراءة هذه”

نظرًا لأنها كانت مطوية، لم يكن بالإمكان رؤية محتواها.

لكن … لماذا افترضتُ أنها دعوة؟

كما حدث في الطابق الرابع ، عندما فكرت بشكل طبيعي أن التمثال كان نصف دمية ، بدا لي أنني “عرفتُ” هذه المعلومة دون أي تفسير منطقي.

أما الوثيقة الرسمية ، فقد كانت سليمة ، رغم أن بعض الكلمات فيها كانت ممسوحة.

<- جدول زيارة دوق (أكو) ■■■■->

تقديم الهدايا… عطور

عشاء رسمي… المطبخ

تنظيف القصر… جميع الخدم >

عندها، لاحظت شيئًا يتمايل خارج النافذة.

استدرتُ فورًا.

أيدٍ مغطاة بالدماء.

مثل تلك التي ظهرت عندما فتحنا نافذة صالة الاستراحة.

كان تحركها غريبًا … ليس مخيفًا ، بل أقرب إلى لفت الانتباه ، و كأنها تحاول المزاح.

في لحظة ، رمشت عيني ، فإختفت الأيدي.

‘هل من الطبيعي أن تظهر بقايا الزعيم الأخير و كأنها جزء من الحياة اليومية في الطابق الثالث عند اللعب في الوضع الصعب؟’

اقترب خادم بلا رأس ، و بدأ بمسح آثار الدم عن النافذة التي ظهرت فيها الأيدي.

فتح زيان زجاجة العطر الكريستالية ثم أغلقها مرة أخرى.

“إنها تحتوي على فوهة رش. بالفعل ، هذه زجاجة عطر. و هذا الكتاب المجاور يشرح كيفية استخلاص العطور باستخدام الآلات”

“لكن لا توجد آلة هنا. كيف سنفعل ذلك؟” ، 

تمتم ماكس بضيق. 

“لا بد أن هناك شيئًا يعادل ذلك. بالتأكيد” ،

أجاب زيان بثقة.

بدت إينيل و كأنها فكرت في شيء ما.

“سيد ماكس ، قلتَ إن الرائحة كانت ‘رائحة زهور عطرية’. إذا استخرجنا الزيت العطري منها ، هل ستكون الرائحة مختلفة؟”

“بالطبع! الزيت العطري يكون شديد التركيز. يتم خلط بضع قطرات منه فقط مع الكحول لصنع العطور. يمكنكِ معرفة الفروق بسهولة بمجرد شمه”

أجاب ماكس بحزم، بينما غرقت إينيل في التفكير.

“إذن… أولئك الأشخاص عبروا دون استخراج العطر. باستخدام وسيلة معينة. يجب أن نجدها…”

عندها، سُمع صوت ضحكة حادة ومزعجة..

[يبدو شهيًا.]

“م- من الذي تكلم؟!”

تجمد وجه ماكس رعبًا.

رغم أننا كنا نبتعد قليلًا عن الحديقة ، إلا أن السيقان انحنت ، و اقتربت الأزهار منا.

رائحة الدم انتشرت في الهواء.

[هل يمكنني أكله؟]

[إذا أعطيتمونا بشريًا، سنسمح لكم بالعبور.]

[سنخبر باقي زهور الحديقة أيضًا. يمكنكم الذهاب أينما شئتم.]

[دعونا نأكل. دعونا نأكل.]

تراقصت الأزهار ببطء.