“…حسنًا.”

 

“أ… ماذا؟”

 

إذن حقًا كان أسلوب كلامي هو المشكلة.

 

بمجرد أن فكرتُ في الأمر، تبددت كل محتويات الدفتر التي كانت تعصف بذهني دفعة واحدة.

 

‘هل يجوز أن أفعل هكذا…؟’

 

هززتُ رأسي بيأس، فسمعتُ ضحكة خفيفة. كانت ليليان تغطي فمها بقبضتها وكتفاها ترتجفان.

 

“ما الذي يضحككِ إلى هذا الحد؟”

 

“ماذا؟ آه… أعتذر، سيدتي الدوقة الصغيرة. هل ترغبين في الذهاب إلى مكانكِ؟”

 

نظرتُ إليها بحدة وهي تحاول التهرب بسرعة، فسألتُها بإلحاح.

 

“…قلتُ لكِ، ما الذي يضحككِ؟ أريد أن أعرف أنا أيضًا!”

 

“آه! الطعام سيبرد!”

 

“الطعام برد منذ زمن!”

 

تبعتُ ليليان التي هربت كأنها تهرب من شيء غريب، وجلستُ بجانب كاي الذي كان قد استقر بالفعل يحتسي الشاي. 

 

رُبما بسبب المنظر الهادئ والجو الرائع، لم أعد أشعر بعدم الراحة من وجوده بشكل غريب.

 

أخذتُ الطعام الذي قدمته الخادمة، ونظرتُ إلى النهر المتدفق بهدوء بينما أعضُّ الساندويتش. وضع كاي كأس الشاي جانبًا وحرك شفتيه.

 

“منذ عام، أليس كذلك؟”

 

“عام؟”

 

بدت عليه لمسة من الحنين، لكنني تظاهرتُ بعدم الفهم وحافظتُ على صمتي.

 

“هذا المكان لم يتغير.”

 

قال ذلك ثم رفع كأس الشاي مرة أخرى. احتسيتُ الشاي الأحمر أنا أيضًا. مع الرائحة القوية، أثار طعم الشاي الحاد طرف لساني.

 

“ليزا.”

 

رفعتُ رأسي عن الكأس عند سماع صوته المنخفض البارد الذي ناداني به.

 

تحت أشعة الشمس الساطعة، لمعت عيناه الزرقاوان الداكنتان كالهاوية. بدا كأن دفءًا خفيفًا قد حلّ على تمثال من الجبس البارد.

 

تذكرتُ فجأة كيف كان يعاملني بلطف.

 

كيف كان يدغدغ أذني، ويمسح شفتي السفلى.

 

 وكذلك اليوم، كيف أمسك بمعصمي الذي كان أسبين يمسكه بعنف بحذر شديد.

 

فجأة!

 

اندفعت كل تلك الأمور التي لم أنتبه لها سابقًا دفعة واحدة. دق قلبي بقوة، واحترقت أطراف أذنيّ، ففاتني توقيت الرد.

 

فركتُ حافة الكأس بلا هدف وانتظرتُ بذهول أن يتكلم هو أولاً.

 

بعد أن ظل ينظر إليّ طويلاً، أدار كاي رأسه فجأة وسعل سعالاً مصطنعًا.

 

“أهم.”

 

“……؟”

 

ارتعش طرف فمه قليلاً، ثم أخرج منديلاً من جيب جاكيته. لم أفهم سبب تصرفه حتى ذلك الحين.

 

اقترب المنديل فجأة ومسح جانب فمي بلمح البصر.

 

“كُلي ببطء.”

 

أدركتُ الوضع متأخرة فاحمر وجهي بشدة. يبدو أن صلصة الساندويتش الذي أكلته سابقًا التصقت بفمي.

 

عادةً كانت الخادمات ينتبهن لذلك، لكنهن كن جميعًا قد ابتعدن الآن، وهذا ما تسبب في المشكلة.

 

‘آه، محرج جدًا.’

 

مسحتُ فمي بيدي عبثًا وتظاهرتُ باللامبالاة ونظرتُ إلى النهر البعيد.

 

سمعتُ صوت كاي المنخفض يقول:

 

“ليس لدي نية التدخل فيما تريدين فعله، لكن ما فعله سمو ولي العهد سابقًا كان وقحًا. لذا يحق لكِ رفضه بقوة إلى ذلك الحد.”

 

“……”

 

“كما تفعلين معي تمامًا.”

 

الكلمات الأخيرة كانت خافتة جدًا فلم تسمع بوضوح، لكن نظرته الثقيلة المنخفضة كانت تفيض بعاطفة رقيقة.

 

أمسكتُ الكأس بقوة. قلبي يضطرب بدون سبب.

 

“كما قلتِ في ذلك الوقت، لا وجود لـ’لو’. المكان الذي نعيش فيه هكذا. كل شيء يسير في الطريق الصحيح المحدد مسبقًا.”

 

أدار كاي نظره بعيدًا وهو يداعب كأسه الذي بقي فيه نصف الشاي، وقال بهدوء:

 

“لذا لا تفقدي هدفكِ، ليزا. أنتِ وأنا طريقانا مختلفان.”

 

“……”

 

“أردتُ أن أقول لكِ هذا.”

 

بعد ذلك، جلس كاي صامتًا دون حراك.

 

وضعتُ أنا أيضًا كأسي جانبًا وحاولتُ تهدئة قلبي الذي اضطرب للحظة.

 

لا أعرف ما الذي تبادله ليزا وكاي سابقًا، لكن في هذه اللحظة على الأقل، كانت المشاعر التي شعرتُ بها منه قلقًا صادقًا.

 

لا أعرف ما في قلبه حقًا، لكن تجاهل كلام شخص يبذل هذا الجهد ليس من الأخلاق.

 

“سأتذكرُ جيدًا.”

 

“جيد.”

 

أبعدتُ نظري عن كاي الذي بدا مرتاحًا إلى حد ما، ونظرتُ إلى الناس الذين يتمشون على الجسر بهدوء.

 

كل ما حدث اليوم بدا بعيدًا جدًا. الأمور القادمة، وحتى توبيخ الدوقة الذي سأواجهه عند عودتي إلى القصر، كلها تبدو شاسعة.

 

‘هل أختفي هكذا؟’

 

إذا اختفيتُ، إلى أين أذهب؟

 

إذا بعتُ المجوهرات التي أحملها، ألن أتمكن من شراء كوخ صغير في قرية نائية وأعيش فترة دون مشاكل؟

 

‘لو اختفيتُ دون أثر أو صوت…’

 

في تلك اللحظة سمعتُ خطوات تقترب. استدرتُ فرأيتُ فارسًا من عائلة كويناتن ينحني ويهمس في أذن كاي.

 

تجمد وجه كاي الذي كان جامدًا.

 

‘ما الذي حدث؟’

 

تغيرت أجواؤه فجأة فشعرتُ بالتوتر تلقائيًا.

 

“يجب أن أذهب أولاً.”

 

“…أمر طارئ؟”

 

“نعم. إذن، نلتقي لاحقًا.”

 

“أ…؟ آه.”

 

حين حاولتُ النهوض معه، ربت كاي على كتفي بلطف لأبقى جالسة، ثم ابتعد بخطوات سريعة.

 

كان الاستعداد للرحيل جاهزًا بالفعل؛ جاء الفارس يقود حصانًا أسود ضخمًا. تلقى كاي اللجام وقفز عليه.

 

“لنعود!”

 

صرخ ذلك ثم نظر إليّ مرة واحدة قبل أن يدير رأس الحصان. تبعه الفرسان الآخرون وانطلقوا جميعًا.

 

اقترب خدمي الذين كانوا ينتظرون جانبًا بعد توديعهم.

 

“سيدتي الدوقة الصغيرة، هل ننهض الآن؟”

 

نظرتُ إلى الغبار الذي يستقر وأجبتُ إيرفين:

 

“لا. سنبقى قليلاً ثم نعود.”

 

“حاضر، مفهوم.”

 

حين حاول إيرفين الابتعاد، أمسكته فجأة وقلتُ:

 

“إلى أين؟”

 

“…ماذا؟”

 

“هل تريدني أن آكل كل هذا وحدي؟”

 

أشرتُ إلى الطعام المفروش على البساط. لم يمس أحد شيئًا سوى الساندويتش الذي أكلته.

 

“تعالَ هنا. الوقوف متعب. هناك أماكن كثيرة، اجلسوا جميعًا.”

 

دعوتُ كل من جاء لمرافقتي. رغم أن الوقت الحر جاء فجأة، إلا أنه يجب أن نستمتع به الآن.

 

جذبتُ المترددين بيدي وأجلستهم.

 

“لن أعود حتى ننتهي من أكل كل هذا.”

 

رد إيرفين أولاً على عنادي. ضحك ضحكة عالية كأنه يستسلم، ثم جلس بجانبي وقال:

 

“بما أننا نستمتع، ما رأيكِ في مشاهدة الغروب أيضًا، يا آنسة؟”

 

“الغروب؟”

 

“ألم تكوني دائمًا تأتين في وقت الغروب؟”

 

“…آه.”

 

أدركتُ فجأة سبب إحضار كاي لي إلى هنا.

 

‘جاء بي ليغير مزاجي؟’

 

أليس هذا لطفًا مفرطًا؟

 

بدأ ذهني يتعقد مرة أخرى، لكنني رأيتُ الناس يجلسون تدريجيًا ويأخذون الطعام فأفقتُ.

 

‘سأفكر في ذلك لاحقًا.’

 

على أي حال، قررتُ الاستمتاع اليوم بكل ما أستطيع.

 

“ليليان، أعطيني ساندويتش آخر من هناك.”

 

بدأت النزهة هكذا ولم تنتهِ إلا عندما بدأ الغروب يحمرُ صابغًا السماء.

 

* * *

 

شد كاي لجام حصانه المفضل بقوة وانطلق بسرعة على الطريق الرئيسي. التل الذي كان مع ليزا أصبح بعيدًا جدًا منذ زمن.

 

“دوق، تم تحديد مكانه.”

 

ما إن سمع تقرير الفارس حتى نهض دون تردد، لكن شيئًا من التعلق ظل يمسك بقدميه.

 

لحسن الحظ، انطلق حصانه المفضل نحو الوجهة مباشرة.

 

“هنا المكان، يا دوق.”

 

على عكس شوارع العاصمة النابضة بالحياة، كان حي الملاهي هادئًا. لم يكن هناك أحد سوى سائقي العربات الذين ينقلون البضائع وعمال المتاجر الذين يعدون للعمل.

 

لكن تحت ضوء الشمس الساطع، ظهرت العيوب التي كانت مخفية تحت أنوار الليل البراقة بوضوح فاضح.

 

السكارى المغمى عليهم متناثرون في الشوارع، وفي الأزقة تتراكم أكوام القمامة بشكل عشوائي وتتجمع الفئران حولها.

 

“نتن بشكل لا يوصف…”

 

رغم الرائحة الكريهة التي تملأ المكان، لم يكن هناك من ينظف الشوارع. حين مرت مجموعة غير عادية المظهر، نظر بعضهم بفضول لكنهم لم يفعلوا أكثر.

 

رغم المشهد الغريب، مشى كاي بصمت نحو المكان الذي يرشده إليه الفارس.

 

عبر الزقاق ودخل نزلًا مهترئًا. كانت النوافذ مغطاة بقماش أسود، والداخل مظلم. في المكان المليء بدخان التبغ الكثيف، جلس رجل ضخم خلف المنضدة.

 

“ما الأمر؟”

 

“احترم نفسك، هل تعرف من هو سيادته…!”

 

“كفى، لا بأس.”

 

قطع كاي كلام الفارس الذي كان يرشده واقترب من الرجل ذي المظهر الخشن.

 

“جئتُ لأخذ الشيء الذي أوكلته إليكم. قيل لي إنني سأجده إذا سألتُ عن ‘بابيت’.”

 

“آه، إذن أنتَ الزبون. تفضل من هنا.”

 

ابتسم الرجل بلطف كأنه لم يعبس منذ قليل وقاده إلى الداخل. ظهر درج يؤدي إلى الطابق السفلي.

 

مع رائحة العفن الكريهة، انكشف الطابق السفلي. المكان المضاء بالمشاعل لم يختلف عن مخزن حانة عادية.

 

“آههه… ماء، أعطوني ماء. أو حتى خمرًا… كح، أقول لكم!”

 

من زاوية مظلمة بعيدة عن الضوء جاء صوت حنجرة مشققة. شعر الرجل بوجود أحد فزحف على الأرض يجر الأغلال الحديدية في كاحليه.

 

“ألا تسمعون كلامي؟ سأدفع مكافأة سخية…؟”

 

كان شعره البني الفاتح الدهني يصل إلى كتفيه من طول عدم الاغتسال، ودار بعينيه البنيتين في كل اتجاه بسبب الجو الغريب.

 

رفع رأسه ببطء من الأرض، فرأى حذاء فاخرًا فشهق.

 

في اللحظة التي تأكد فيها أن كاي يقف أمامه، لمعت عيناه الغائمتان بنور مفاجئ.

 

“هيي! جاءَ…لقد جاءَ!”