استمتعوا 

 

لو كان الأمر في الأيّام العاديّة، لكانوا قد جمعوا المال بأيّ وسيلةٍ وحلوا المشكلة.

 

لكنّ الخزينة الآن خاويةٌ تمامًا، ولم يعد ذلك ممكنًا أصلًا.

 

وفوق هذا، لم يكن في الإمكان تصريف الكنوز المتراكمة في المستودع تصريفًا عاجلًا خلال مهلة الدفع التي لا تبلغ أسبوعًا واحدًا.

 

فأيّ قافلةٍ تجاريّة، مهما عظُم شأنها، لا تستطيع بيع كنوزٍ ضخمةٍ جُمعت من أرجاء القارّة بهذه السرعة.

 

كما أنّ حمل تلك الكنوز مباشرةً إلى القصر الإمبراطوريّ لم يكن خيارًا عمليًّا.

 

فلا بدّ أنّهم سيطالبون بشرح كيفيّة الحصول عليها، ولن يثقوا بماضي المرتزقة.

 

وسيُعاملونهم حتمًا كلصوصٍ أو قُطّاع طرق، ثمّ يصادرون الكنوز كلّها.

 

“آنستي، ماذا سنفعل؟“

 

نظرت ريجينا إلى روزي القلقة، ثمّ مرّ بصرها على وجوه أعضاء النقابة جميعًا.

 

وكان من بينهم مرتزقٌ عرض أن يقدّم حُلِيَّه الذهبيّة، رغم أنّ زوجته على وشك إنجاب طفلهم الثاني.

 

‘في الوقت الراهن، ثمّة أمرٌ واحد فقط يمكن أن يجلب للمرتزق مالًا وفيرًا.’

 

وهو الخروج إلى الحرب.

 

لكنّ ذلك أمرٌ لا يمكن القبول به مطلقًا.

لا بدّ من حلّ هذه الأزمة بطريقةٍ أخرى.

 

‘إذًا، أين يمكنني الحصول على نقودٍ سائلة فورًا؟‘

 

لم يتأخّر الجواب طويلًا.

 

‘أمعقول أن يكون الدوق يوليوس؟ لا، فهذه ضريبةٌ خاصّة أُعلنت مباشرةً من القصر الإمبراطوريّ.’

 

الاحتمال ضعيفٌ للغاية.

فوليّ العهد المجنون الضعيف، الذي أُزيح إلى فالمين، لا يمكنه التلاعب بضريبةٍ خاصّة فرضها البلاط الإمبراطوريّ بنفسه.

 

إنّها مجرّد أسوأ مصادفةٍ ممكنة.

 

“…سأخرج قليلًا.”

“آه، آنستي! انسة ريجينا!”

 

اندفعت ريجينا خارجًا كالسهم، فلم تتمكّن روزي من الإمساك بها.

وحين وصل غايل متأخّرًا بعد أن سمع الضجّة، سأل.

 

“ما الذي يحدث؟“

“ريجينا رأت إشعار الدفع هذا واندفعت فجأةً إلى الخارج.”

 

تناول غايل الإشعار من يد ماوت، وكاد، لولا ضبط نفسه، أن يمزّقه فورًا حين رأى المبلغ اللعين المكتوب فيه.

فانتبهت روزي سريعًا وانتزعت الورقة منه.

 

“إلى أين تظنّون أنّها ذهبت؟ هل ثمّة مكان يمكن أن يخرج منه المال؟“

“لا أدري.”

“أم لعلّ ذلك الشخص…”

 

تمتم غايل بصوتٍ يقطر قلقًا.

 

***

 

“تبا لتلك الجرذان الحقيرة.”

 

كان توماس، الذي يشرف على تدريب فرسان الكتيبة، يصرّ على أسنانه غضبًا.

 

نصف المتدرّبين كانوا من الجنود الخاصّين الذين تسلّلوا أثناء غياب السيّد، ومن الفرسان الإمبراطوريّين الأدنى رتبة.

 

والنصف الآخر من فرسانه هو، أمّا الباقون فجميعهم جنود أُرسلوا من منزل الكونت رينجير.

 

أي إنّهم جواسيس بلا ريب.

وحتّى الآن، كانوا يلوّحون بالسيوف الخشبيّة بلا مبالاة، في صورةٍ فاضحةٍ تقول.  ‘نحن جرذان.’

 

بل إنّ بعض أولئك الذين زُعم أنّهم “محاربون مخضرمون” من منزل الكونت، تجرّؤوا على المطالبة بخريطة القلعة السريّة، وراحوا يلحّون على تولّي حراسة فالنتاين بأنفسهم.

 

زمرةٌ خسيسةٌ شريرة، تخلّت عن شرف الفروسيّة منذ زمن.

 

‘لا بدّ من التخلّص منهم بطريقةٍ ما.’

 

فكّر في طلب تعزيزاتٍ من الإقليم، لكنّ اعتراضاتهم أفشلت الفكرة في النهاية.

 

كان توماس يتوق إلى إزاحتهم بأسرع ما يمكن.

 

‘لكن لا حجّة كافية. ومع ذلك، لا أريد إدخال مرتزقةٍ وضيعين إلى القلعة حيلةً.’

 

“سيدي القائد!”

 

التفت توماس على عجل حين نودي باسمه.

وحين رأى الفارس المكلّف بحراسة البوّابة يركض نحوه بنفسه، عقد حاجبيه.

 

“ما الأمر؟“

“المرتزقة الذين زاروا القلعة سابقًا يصرّون على الدخول. لكن لم يصلني أيّ أمرٍ بشأنهم.”

“سأذهب بنفسي.”

 

ضيفٌ غير مرحّب به في وكرٍ يعجّ بالجرذان.

تقدّم توماس بوجهٍ عابس.

 

***

 

كانت ريجينا تُحصي بهدوء عدد الحراس القليل قياسًا بضخامة البوّابة.

 

عادةٌ لا تفارقها.

 

“ما الذي جاء بكِ إلى هنا؟“

 

تحدّث توماس من بعيد بنبرةٍ متعالية.

ورغم أنّه ليس فارسًا بارزًا في البلاط، إلّا أنّه ينحدر هو أيضًا من نبلاء الأطراف الصغار.

 

“هذا ليس مكانًا تتردّدين عليه كما لو كان حانةً رخيصة.”

 

حدّقت ريجينا في الفارس الوقح إلى حدٍّ مبالغ فيه.

 

شعرٌ نحاسيّ مدهونٌ بإفراط، قامةٌ مستقيمة، وصدرٌ نافخ.

نموذجٌ كلاسيكيّ لفارسٍ نخبويّ، وأمثاله غالبًا ما يحتقرون المرتزقة، لأنّهم يحملون السيف بلا شرف.

 

“أودّ مقابلة الدوق.”

 

كان فالنتاين، سيّده، ينتظر هذه المرتزقة.

لكنّ توماس، الذي يمقت المرتزقة كراهيةً عمياء، أراد إذلالها بلا سبب.

 

“ليس شخصًا يمكن مقابلته متى شِئتِ.”

“إذًا، أبلغه على الأقلّ. أودّ الردّ على اقتراحه.”

“أيّ ردّ؟“

 

أزاحت ريجينا قلنسوة العباءة عن رأسها.

غريبٌ أمر أهل هذه القلعة، لماذا يثير كلام الآخرين فضولهم إلى هذا الحدّ؟

 

حين التقت نظراتها المفعمة بالضيق بعيني توماس، كاد أن ينتفض لا إراديًّا.

كان الأمر جارحًا لكبريائه.

يقسم أنّه لم يرَ في حياته امرأةً تحمل نظرةً كهذه.

 

“هل أنت الدوق؟“

“…كيف تجرؤين!”

“إنّه ردّي على الاقتراح الذي قدّمه لي الدوق بنفسه. ويجب أن أقوله له مباشرةً.”

 

أيّ امرأةٍ هذه التي تحمل هذا القدر من الوقاحة والجرأة؟

نقر توماس بلسانه ثمّ استدار.

 

كان يودّ لو يطردها فورًا، لكنّ فالنتاين ينتظرها بلا شكّ.

 

“اتبعيني.”

 

***

 

نوك، نوك، نوك، نوك.

تتابعت طرقاتٌ عنيفة.

 

كان هذا الإيقاع السريع الفوضويّ علامةً معروفة، إذ إنّ توماس لا يعرف ضبط قوّته.

 

“سمو الدوق، ثمّة ضيف.”

 

ها قد جاءت.

ابتسم فالنتاين.

بدا كطفلٍ يستقبل ضيفًا كان ينتظره بشغف.

 

“دعها تدخل.”

 

بعد الإذن، فُتح الباب أخيرًا.

دخلت ريجينا بثبات، وتوقّفت مباشرةً أمام المقعد الذي يجلس عليه صاحب الغرفة.

 

“ما الذي جاء بكِ في هذا الليل؟ بل والعودة إلى فالمين بعد يومٍ واحد فقط.”

 

لمحت ريجينا توماس متّكئًا على الباب يرمقها بحدّة، فأشار فالنتاين بيده إشارةَ انصراف.

 

لم يُخفِ توماس امتعاضه من ترك مرتزقةٍ وحدها مع سيّده، لكنّه أطاع الأمر وانسحب بلا مقاومة.

 

“أما زلت ترغب في المهمة؟“

 

حين تكلّمت أخيرًا، كان العرق يلمع على جبهتها المستديرة بين خصلات شعرها القمحيّ.

دليلٌ على أنّها جاءت مسرعةً إلى فالمين.

 

“لماذا هذا الاستعجال؟“

“طرأت ظروفٌ تفرضه. هل توقّعتَ عودتي؟“

“كنت أبحث عن ذريعةٍ لاستدعائك مجدّدًا. ويبدو أنّكِ في حاجةٍ ماسّةٍ إلى المال.”

 

أمام نظرته التي بدت وكأنّها تخترقها، قرّرت ريجينا الصراحة.

 

“نعم، هذا صحيح. كنت أنوي أن أعتبر ثلاث سنواتٍ من حياتي معدومةً وأتحمّل، لكنّ الأمر يفوق طاقتي.”

“إذًا، مقدّم 5000 ريل، والباقي 7000 ريل، مع بدل مخاطر منفصل.”

 

نظرت ريجينا إليه بعينٍ متشكّكة.

فهو من تلقاء نفسه رفع أجر التكليف المرتفع أصلًا.

وكما قالت سابقًا، كلّما تعقّد المحتوى، ارتفع الثمن.

 

لكنّها الآن بلا خيار.

كان القرار قد حُسم منذ لحظة امتطائها الجواد.

 

“تفضّل بذكر ما تطلبه.”

 

أخرجت ريجينا من صدرها رقًّا جلديًّا مربوطًا بخيطٍ أحمر.

 

“أن تصبحي زوجتي حتّى أشاء. وأن تحميني بصفتك زوجتي.”

“الطلب فضفاض. ألم تقل إنّها سنةٌ واحدة؟“

“غيّرت رأيي قليلًا. لا ضمان أنّ القلعة ستغدو آمنةً تمامًا خلال عام. أمّا إن أصبحت آمنةً قبل ذلك، فيمكنكِ الرحيل.”

 

في النهاية، كان الأمر رهين النتائج والزمن.

تأمّلت ريجينا هذا الأمير الإمبراطوريّ المتغطرس، الماكر كالثعلب.

 

“وإذا طال الأمد، نُجدّد العقد مقابل مبلغٍ مناسب.”

 

عقدٌ بلا أجلٍ واضح، لكنّه يترك فسحة أملٍ ضئيلة.

لم تكن ريجينا تفضّل هذا النوع من العقود، غير أنّ الواقع لا يترك لها بديلًا.

 

“الطلاق مؤكّد؟“

 

أومأ فالنتاين بالإيجاب فورًا.

فهو أصلًا لا ينوي الارتباط الأبديّ بأحد.

 

حدّقت ريجينا في عينيه دون مواربة، كأنّها تختبر صدقه.

 

“العقد شراكةٌ بين طرفين. ولي أيضًا شروط.”

 

مال فالنتاين برأسه إيماءةً مشجّعة، وقد ارتسمت على وجهه ملامح اهتمام.

 

كانت كما توقّع، لا تنكسر بسهولة رغم كونها في موقع الأضعف.

 

“قد أضطرّ، لأسبابٍ قهريّة، إلى مغادرة القلعة لتنفيذ مهامّ نقابة بيرسونا. فالنقابة تعاني نقصًا حادًّا في الأفراد.”

“هذا مزعج.”

 

نقر فالنتاين ذراع الكرسيّ بضيق.

لم يعجبه ألّا يكون عقده هو الأولويّة المطلقة لديها.

فأسرعت ريجينا، الخبيرة بقراءة ردود فعل العملاء، إلى التوضيح:

 

“لكنّي سأجعل هذه المهمة في المقام الأوّل، وأضمن ألّا يؤثّر عمل النقابة عليها مطلقًا.”

 

تلألأت عينا ريجينا الزرقاوان، كأنّها تريد إثبات عزمها.

وبعد لحظة تفكير، أومأ فالنتاين موافقًا.

فالمرأة التي تعرضت للمهمة لا تبدو ممّن يطلقون الأكاذيب بسهولة.

 

“إن كنتِ تضمنين ذلك.”

“أشكرك على تفهّمك. و…”

“وما الأمر الآخر؟“

“أخيرًا، أرجو ألّا تنشأ أيّ مشاعر أخرى بيننا طوال مدّة العقد.”

 

ساد صمتٌ قصير.

بدا فالنتاين عاجزًا عن الكلام.

كانت ريجينا، رغم شيءٍ من الحرج، ما تزال شامخة.

 

“أتعنين أنّه لا يجب أن أقع في حبّكِ؟“

“نعم، أرجو ألّا ينشأ هذا النوع من المشاعر إطلاقًا. وأنا بدوري لن أحمل لك مثلها.”

“…ولِمَ؟“

 

أيّة امرأةٍ هذه، ولماذا تقدّم اقتراحًا كهذا؟

تملّك الفضول فالنتاين إلى حدٍّ كاد يدفعه لانتزاع الجواب قسرًا من شفتيها.

 

—يتبع.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter