“أه…”

بدا أن سائلًا أسود سميكًا على وشك الخروج من داخلها، مما جعلها تشعر بالغثيان.

‘لا.’

لقد قمعت الغثيان المتزايد.

لا. 

لا ينبغي لي أن أكره سيسيليا. 

انها أختي. 

لا ينبغي لي أن أكره سيسيليا. لا ينبغي لي أن أكره أحدا… 

لأنني الابنة الكبرى الطيبة والصالحة لعائلة لاسفيلا. 

“السيدة كارولين؟”.

أوقفت امرأة كارولين.

“إلى أين أنت مستعجلة؟”.

“سيدتي.”

كانت لويز كليون، مربية كارولين، والمعروفة باسم مدام كليون.

“سيدتي، أنا في عجلة من أمري.”

“إذا كان الأمر عاجلا، دعونا نتعامل معه معا. ماذا جرى؟”.

شرحت كارولين الوضع. الاستماع بهدوء، تنهدت لويز بهدوء.

“سيدتنا العزيزة الساذجة… هل صدقت حقًا ما قيل لك؟”.

“ألم يكن من المفترض أن أصدق ذلك؟ هل أساءت فهم شيء ما؟”.

“من فضلك حاول النظر إلى المشكلة من زاوية مختلفة. وهذا من شأنه أن يوضح الأمور.”

واصلت لويز.

“لو كانت حالة الآنسة سيسيليا خطيرة إلى هذه الدرجة، لكان الطبيب قد أبلغ سعادته منذ فترة طويلة. سيقترحون نقلها إلى مستشفى في المدينة”.

“آه…”

“إنه أمر غريب حتى لو مرضت فجأة. مباشرة بعد مغادرة غرفة الرسم في الطابق الأول، جاءت إلى القاعة المركزية. هل من الممكن حقًا ألا يكون هناك خادم لدعم السيدة؟”.

أشارت لويز إلى كل الشكوك، وكان صوتها أنيقًا ولطيفًا كما يليق بمربية سيدة نبيلة.

“…”

فكرت كارولين للحظة ثم هزت رأسها.

“لا. هذان الاثنان لم يخدعاني. إنهم بالكاد يتحدثون مع بعضهم البعض”.

“نعم هذا صحيح.”

وافقت لويز بسهولة. لكن الكلمات التي أضافتها جعلت كارولين تشعر بعدم الارتياح بعض الشيء.

“إذا شوهد رجل مخطوب لسيدة وهو يحمل امرأة أخرى، وخاصة أخت السيدة، أمام الآخرين، فهذا ليس مظهرا جيدا، أليس كذلك؟”.

ليس من الجيد أن تظهر بمظهر حميمي أمام الآخرين.

ماذا لو… لم يكن أمام الآخرين؟ .

عيون كارولين ملتوية.

“سيدتي، هذا يأخذ الأمر بعيدا جدا.”

“فعلا؟”.

كانت لويز مربية كارولين، وليست عضوًا في عائلة لاسفيلا. كموظفة، كان تدخلها يقتصر على التعليم والآداب.

“نعم. بفضل حدتك يا آنسة، لم تكن لترى الأمر خاطئًا. لقد تحدثت خارج مكاني”.

“آه، كوني حذرة في المرة القادمة …”

“نعم يا سيدة كارولين. أنا أعتذر.”

اعتذرت لويز بأدب وأضافت بحرارة:

“فقط اعلمي أن كل ما قلته جاء من مكان صادق.”

“سيدتي…”

بالنسبة لكارولين، كانت لويز بمثابة الأم الثانية. كانت لويز هي التي علمتها بشدة بدلاً من والدتها البيولوجية الضعيفة.

كانت لويز هي أول من اعترفت بوحدتها عندما تزوج والدها مرة أخرى في وقت مبكر.

في اليوم الذي زارت فيه برناردا فندق كوفريت مانور لأول مرة، احتضنت كارولين الصغيرة وقالت:

“سيدة المنزل الجديدة تبدو ذكية، لكنها لا تبدو لطيفة.” 

“لماذا تعتقدين ذلك يا سيدتي؟ برناردا تبدو لطيفة. حتى أنها أعدت هدية لي اليوم.” 

“لهذا السبب فهي ليست لطيفة.” 

“ماذا؟ لماذا…؟ لا أفهم.” 

“هل أعدت السيدة منديلًا منفصلاً لسيسيليا أو حتى مارغريت؟” .

“هذا…” 

“لو كانت لطيفة حقًا، لما قامت بالتمييز ضد أي شخص.”

همست لويز كليون لكارولين الصغيرة من الخلف واحتضنتها.

“قد تجد نفسك أيضًا لا تتلقين الهدايا يومًا ما. ربما تنتظر تلك المرأة بفارغ الصبر اليوم الذي يمكنها فيه إرسالك إلى العلية. 

“…!” 

“تخيل أنك محاصرة في علية مظلمة ورطبة، وتعيشين مثل الفأر. سيكون ذلك مروعًا، أليس كذلك؟”.

في الماضي، عندما أخرج والدها سيسيليا من بين الغجر، وهي في السادسة من عمرها، أخفاها في العلية. استمر الأمر حتى أثارت ليليث، التي دخلت لاحقًا فندق قصر كوفريت كضيف، ضجة عندما رأت حالتها.

كانت رائحة سيسيليا دائمًا عفنة، وكان يوليسيس يتجعد أنفه كلما اقتربت سيسيليا.

لم تكن تريد أن تعامل بهذه الطريقة، لا من قبل يوليسيس أو أي شخص آخر.

“سيدتي… هل يجب أن أتحدث مع أبي عن هذا؟”.

“سيكون ذلك مشكلة. قد يبدو أن الابنة الحمقاء التي أعمتها الغيرة التافهة تحاول إفساد الزواج”.

“إذن ماذا يجب أن أفعل…؟” .

“لا بأس يا آنسة.”

أحكمت لويز قبضتها على يد كارولين.

“سوف أكون دائما بجانبك. سأحميك مدى الحياة.” 

“سيدتي…” 

“لا تقلقي. أنا …” .

“أنا إلى الأبد إلى جانبك.”

قالت لويز وهي تداعب خد كارولين. لقد كان سلوكًا غريبًا إلى حد ما للتعامل مع سيدة نبيلة ناضجة.

ومع ذلك، فإن كارولين لم تمانع. بالنسبة لها، لم تكن لويز مختلفة عن الأم، على الرغم من تسميتها مربية.

وضعت كارولين يدها على خدها وابتسمت بخفة.

“صحيح. أنت دائمًا بجانبي يا سيدتي”.