مثل الزهور الذابلة في الرياح الموسمية الصيفية، كانت تتقدم في السن بسرعة. وتسببت التجاعيد في تجعد بشرتها الهزيلة، وتحول شعرها إلى اللون الأبيض. لم يعد من الممكن التعرف عليها كامرأة في العشرينات من عمرها.

لم تؤثر ويلات الزمن على مظهرها فحسب. وقد تغير رأيها أيضا.

لقد غيرتها وفاة زوجها بالكامل. لم تعد تؤمن بالناس، لا بالولاء، ولا بالحب، ولا بأي شيء على الإطلاق.

ومع ذلك، فقد وجدت نفسها الساخرة ممتعة إلى حد ما.

كان عدم الثقة واليقظة هما الشرطان الأساسيان للانتقام الدقيق.

***

“الأم، انظر هناك!”

وأشار صبي صغير إلى أسفل ممر الكنيسة الصغيرة.

“لابد أن تلك هي المرأة المجنونة.”

“صه، كن هادئا.”

وسرعان ما غطت والدته فمه. لقد كانت سيدة نبيلة وابنها يزوران الدير للتكفير عن الذنب.

“لا يمكنك إحداث ضجيج في الدير.”

حتى عندما قالت هذا، كانت عيناها مثبتتين على المرأة الهزيلة التي تسير في الممر.

كانت المرأة، بمظهرها المتهالك، تدندن لحنًا وهي تمشي. وكانت حالتها واضحة دون الحاجة إلى معرفة تاريخها.

“نحن نتظاهر بعدم رؤية مثل هذه الأشياء.”

لقد حذرت ابنها ثم شبكت يديها معًا بلطف.

“يا رب ارحم تلك المرأة المسكينة…”

***

بعد أن كانت سيسيليا محبوسة في الدير، كانت تتجول كل يوم مثل امرأة مجنونة، تغني بين المباني التي لم يزورها أحد.

حاول الناس إيقافها، لكن ذلك كان مؤقتًا فقط.

ولم يمض وقت طويل حتى وقفت سيسيليا أسفل الممر مرة أخرى، ورفعت صوتها عند مدخل الكنيسة الصغيرة.

ضحكت على صوتها ودخلت الكنيسة. في الداخل، حيث لا يتردد أحد، كان الهواء مليئًا بالغبار والعفن.

نزلت سيسيليا إلى قبو الكنيسة.

مكان مقدس يقال أن رفات قديس قديم محفوظة فيه.

لكن لم يهتم بها أحد.

حتى الموت كان له تسلسلاته الهرمية.

وكما اعتبرت وفاة زوجها أقل أهمية من ديون الابن الأول لدوقية بيرس، فقد تم نسيان وفاة قديس غامض الشهرة خلال نصف قرن، وغرق تحت الأرض.

في الظلام حيث لم تتمكن من رؤية بوصة واحدة أمامها، استخدمت سيسيليا الجدار الحجري المغطى بالطحالب كدليل لها.

وسرعان ما شعرت بالسطح المقعر للجدار تحت أصابعها. أشعلت شمعة كانت قد وضعتها في وقت سابق.

وبينما كانت الغرفة مليئة بالضوء الأصفر، لفت انتباهها نبات القراص الذي ينمو على الأرضية الحجرية والأحرف الحمراء على لوح حجري قديم.

عندها فقط توقفت سيسيليا عن الغناء أخيرًا. لقد أكدت بالفعل عدة مرات أن مراقبي كريستيان لم يغامروا بالدخول إلى قبو الكنيسة الصغيرة.

حدقت في الرونية على الأرض بقوة أكبر من أي وقت مضى. لقد كانت “تعويذة العودة بالزمن إلى الوراء” التي علمتها والدتها سرًا، والتي كانت غجرية.

لقد استغرق الأمر بعض الوقت لرسم الأحرف الرونية بشكل غير واضح خلال فترة قصيرة. ولكن الآن، كانت النهاية قريبة.

عضت سيسيليا إصبعها لسحب الدم، لتكمل الكتابة، ثم جلست عليها.

قالت والدتها إن هناك حاجة إلى ثلاثة أشياء لكي تعمل التعويذة بشكل كامل: الدم، والدموع، والعمر المتبقي للفرد.

“لا شيء مجاني يا سيسي. كل فعل يتطلب ثمنه.”

لقد كانت مستعدة، لا، مستعدة للتضحية بحياتها المتبقية بأكملها إذا كان ذلك يعني تحقيق هدفها.

هذا العام… صيفها السابع والعشرون، كان نهاية حياة سيسيليا الآخرة.

“لا بأس. أنا لست خائفة. …أنا لست خائفة”.

وبينما كررت عزمها، حفرت أظافرها عميقا في لحمها. تسرب الدم إلى كفها، لكنها لم تتراجع.

همست بهدوء قائلة

“لدي الحق في العيش أفضل من هذا.”

بدأ جبينها، الذي لم يشوبه الألم، يتجعد قليلاً.

“…يحق لي.”

لقد عاشت حياة طغت عليها ولادتها غير الشرعية، وكانت تتعرض للقمع والتلاعب دائمًا. حياة لم تختارها.

كانت ابنة غير شرعية لأحد النبلاء وابنة غجرية. لفتت والدتها، التي تخلت عن حياتها الغجرية لترقص في المجتمع الراقي، انتباه الكونت لاسفيلا لكنها لم تصبح زوجته أبدًا حتى وفاتها.

وقد عرضت رغباتها غير المحققة على سيسيليا، راغبة في جعلها نبيلة محترمة.

لم تكن لديها أي فكرة عن سبب ذهاب والدتها إلى حد ارتكاب جريمة قتل فقط من أجل تزويج ابنتها لابن غير شرعي لدوق. لم تستطع سيسيليا أن تفهم أبدًا …

لقد كان شيئًا لن تعرفه أبدًا. لكن إذا استطاعت العودة بالزمن إلى الوراء، ربما لن تضطر والدتها إلى أن تصبح قاتلة.

إذا أتيحت لها فرصة أخرى في الحياة، فإن سيسيليا ستطلق ذلك الرجل بنفسها.

ستمنحه الفرصة ليكون مع حبه الحقيقي. لن تحبه أبدًا، ولا حتى للحظة… ولا حتى في أول لقاء بينهما.

فكما كان لها الحق في أن تكون أكثر سعادة، كان له الحق أيضًا.

فيسترجع ما كان لها ويعيد ما هو له.

وبالنسبة للضباع التي تشتهي حتى ما يخص الآخرين، فسوف تواجه مصيرًا أسوأ من الموت.

إذا كان بإمكانها العودة.

لو أنها فقط تستطيع العودة.

‘… يجب أن أعود’.

وكان يأسها واضحا. إذا لم ينجح هذا، فإن كل شيء سينتهي بشكل غير عادل.

بشكل غير عادل للغاية.

ألم تكن هذه النهاية قاسية للغاية؟

“أعطني فرصة أيضا.”

أغلقت سيسيليا عينيها، وتلا التعويذة، وصليت.

للحصول على نهاية أكثر قيمة قليلًا… نهاية أكثر مثالية.

وأخيرا، سقطت قطرات من السائل الصافي ببطء من ذقنها.

تم استيفاء جميع الشروط.

شروط تراجع سيسيليا هاربر إلى سيسيليا لاسفيلا.

سوف تعود.

العودة إلى الوقت الذي سبق تدمير كل شيء، إلى اللحظة التي كان بإمكانها فيها إعادة كل شيء إلى نصابه الصحيح.