“أختي.”

كان آدم مرتبكًا بعض الشيء، فعقد حاجبه لكنه حافظ على ابتسامته.

“هل أنتي متعب من الرحلة الطويلة؟”

“لا تذكر ذلك حتى. لم أستطع النوم وأنا أفكر فيك.”

قبلت جينيفير، بشعرها الأسود المرفوع بشكل أنيق، خد آدم مراراً وتكراراً.

“أخي الصغير العزيز، كم اشتقت إليك!”

على الرغم من أنها ظهرت كأخت أكبر سنا، إلا أن الاثنين لم يكنا مرتبطين بالدم.

بعد وفاة والدي جينيفير في حادث سفينة، تبناها والد آدم لتكون ابنته.

لم يكن من الواضح ما هي الموهبة التي توقعها فيها، لكنه كان رجلاً يتمتع ببصيرة عظيمة. في النهاية، تحملت ابنته بالتبني أوقاتًا مهينة لتصبح مركيزة فخورة.

“أختي، من فضلك ادخلي.”

“نعم. يوليسيس، نايجل. تعال وسلم على عمك.”

خلف جينيفير، اقترب صبيان في سن المراهقة.

يوليسيس روزنكرانتز، بشعر أسود وعيون زرقاء مثل جينيفير، ونايجل روزنكرانتز، بشعر أحمر وعيون كهرمانية.

لم يكن هناك أي تشابه بين الأخوين غير الأشقاء، وكلاهما في الثامنة عشرة من العمر. كان أحدهما باردًا كالثلج، والآخر لهبًا شرسًا للغاية بحيث لا يمكن الاقتراب منه.

كان يوليسيس نتاج علاقة غرامية بين جينيفير وماركيز روزنكرانتز، بينما كان نايجل ابن زوجة ماركيز الأولى.

عندما كان نايجل في الثامنة من عمره، توفيت والدته فجأة. ثم أصبحت جينيفير زوجة الأب لعائلة روزنكرانتز، وتحولت العشيقة إلى زوجة شرعية.

نابع من هذا ازدراءها ليليث وسيسيليا. كرهت جينيفير الاثنين اللذين ذكراها بماضيها المخزي.

ومن المفارقات أن ليليث لم تكره جينيفير. لقد كانت حلم ليليث.

وفكرت سيسيليا. 

‘كان الماركيز روزنكرانتز أحمق أكثر من أبي’. 

لم تكن تطلعات والدة سيسيليا سوى أوهام.

بعد وفاة والدة كارولين ومارغريت البيولوجية، كانت ليليث تأمل لفترة وجيزة أن يتخذها آدم زوجة ثانية له.

لكن آدم تزوج من سيدة شابة متواضعة نبيلة من عائلة البارون. لم تتمكن ليليث من مغادرة غرفتها في يوم زفافهما، وكان صدى تنهداتها المكبوتة يتردد من غرفة جارنت.

‘ومع ذلك فهي لا تزال تأمل في الإخلاص من والدي. هل هي حمقاء أم مثيرة للشفقة فقط…؟’

حتى لو مات برناردا، فلن يتغير شيء. لن يتزوج آدم أبدًا من ليليث ومن المحتمل أن يختار أن يتزوج سيدة نبيلة أخرى لتكون زوجته الثالثة. ولم يكن أحمق أعمى بالحب.

كان آدم لاسفيلا ماهرًا في تحقيق أقصى قدر من الربح بأقل قدر من الإنتاج.

الشخص الوحيد الذي يمكن أن يجعله يفقد عقله ويغمره بعاطفة لا حدود لها هو شخص واحد.

“آدام، احملني على ظهرك، أليس كذلك؟”

“هاها، أختي، نحن كبار جدًا على ذلك. علاوة على ذلك، نحن في الأماكن العامة.”

“أوه، أنا متعبة جدا. هل أطلب من خادم؟ هل تريدني أن أثق بشخص غريب ليحملني؟”

تردد آدم قبل أن ينحني ببطء.

اتسعت عيون كارولين، وغطت مارغريت فمها بيدها. لكن برناردا ابتسمت فقط لهذا المشهد الغريب.

“أوه، أنتما الاثنان تبدوان جميلين معًا.”

وأضافت بصدق.

فكرت سيسيليا: ‘تلك العائلة غير عادية تمامًا بطريقتها الخاصة’. 

“تنحى جانبا، أنت كريه الرائحة.”

حملها آدم، عندما مرت جينيفير بالقرب من سيسيليا، لوحت بيدها باستخفاف.

فكرت سيسيليا للحظة. فهل يجب عليها أن تقف على موقفها أم تتنحى جانبا…؟. 

‘لا داعي لإثارة ضجة حول مثل هذه التفاهة’. 

بعد اتخاذ القرار، “تعثرت” وانهارت عمدًا على الأرض.

“يا ألهب، هذا لم يكن مقصوداً.”

مرت ابتسامة جينيفير الملتوية على سيسيليا. نظر آدم إلى ابنته وحثها على الوقوف.

‘ليكن.’

ولم تتأذى سيسيليا. لم تستطع السماح لمثل هذا الحقد التافه بعرقلة خططها المستقبلية.

حاولت النهوض بمفردها، وإزالة الأوساخ.

وفجأة، امتدت يد غير متوقعة لها. يد كبيرة، خشنة مع مسامير، غير معتادة على صبي مراهق.

رفعت رأسها ببطء لتلتقي بزوج من العيون الزرقاء الجليدية.

“يوليسيس.”

“خذ بيدي.”

تحولت نظرة سيسيليا بشكل طبيعي إلى الجانب. كانت كارولين تراقبها بقلق، وتركز عليها وعلى يوليسيس، الذي مد يده إليها.

‘اللطف غير الضروري.’

انزعجت من لطف يوليسيس.

إن تجاهل كارولين والسير مع التيار من شأنه أن يجعل كارولين تصاب بنوبة غضب بأسلوبها النموذجي الغيور.