وبقلب مفتوح على مصراعيه، خلعت الفيكونتيسة أودريغ قناعها المهذب الاجتماعي وبدأت تتحدث بحرية عن نفسها.

استجابت سيسيليا بما يكفي لتشجيعها، وجمعت بعض المعلومات عن الفيكونتيسة أثناء تقدمها.

امرأة عاطفية، كانت مشاعرها ظاهرة على وجهها. امرأة لم تر أي حاجة لتصحيح مزاجها.

لم يكن لديها اهتمام كبير بشؤون الآخرين ولم تكن مهتمة بشكل خاص بكيفية نظر الآخرين إليها.

إذا أرادت شيئًا، فإنها تتأكد من الحصول عليه، دون الاهتمام كثيرًا بآراء الآخرين.

امرأة نشأت بسهولة، وتزوجت بسهولة، وكانت تعيش حياة مريحة وغير معقدة.

كان العالم الذي تحدثت عنه مليئًا بالإشراق والدفء. حتى شكواها العرضية بشأن زوجها أو شوقها لابنها لم تكن أكثر من أنين طفولي.

‘بالنسبة لها، يجب أن تكون هذه صراعات وصعوبات في حد ذاتها.’

كانت تعلم في قرارة نفسها أنها لا ينبغي لها أن تقارن ألم الآخرين بألمها، فلم يكن هناك ما هو أكثر إثارة للشفقة من ذلك.

كما كان من غير المجدي أن ننظر إلى المتسولين في الأحياء الفقيرة ونشعر بالاطمئنان إلى أن حياتها القاحلة أصبحت أكثر “ترتيبًا” بطريقة ما… . 

لقد فهمت ذلك جيدًا في ذهنها، لكنها كانت غريزة لا تستطيع التخلي عنها بسهولة.

ربما كان ذلك شيئًا متأصلًا في طبيعتها. ففي نهاية المطاف، كانت نتاج رجل ناقص وامرأة مختلة.

كان من الطبيعي ألا يكون أي جزء منها أملسًا أو مستديرًا. لقد كانت ببساطة تبطن حوافها الخشنة بالجلد، متظاهرة بأنها أنيقة ومصقولة.

إن حقيقة أنها لا تزال قادرة على الضحك بلا مبالاة، على الرغم من أن أحشائها كانت تتلوى أكثر مع كل شكوى من المرأة، ربما كانت بفضل نفس طبيعتها البائسة.

كانت سيسيليا تختار حركاتها بعناية بينما كانت تستسلم لرغبات المرأة بمهارة.

بدأت المرأة تميل فنجان الشاي بحذر، ثم بدأت تخلع طبقاتها الخارجية تدريجيًا لتكشف عن جوهرها. وبوجه محرج بعض الشيء، قدمت اعتذارها لسيسيليا وطلبت من خادمتها إحضار زجاجة نبيذ.

“أنا آسفة. لقد كنت أشعر بالإحباط الشديد اليوم. لكن الشرب بمفردي… يجعلني أشعر بالتعاسة.”

“بالطبع، من فضلك، لا تهتمي بي على الإطلاق، سيدتي.”

لقد أدركت سيسيليا جيدًا مرارة الشرب بمفردها. لقد كانت تفعل ذلك كثيرًا في الماضي، ومن المرجح أن ليليث تفعل ذلك حتى الآن.

حتى لو كانت ليليث سعيدة بقضاء بعض الوقت بمفردها مع آدم في قصر كوفريت، فبعد أن أنهيا أعمالهما، ربما كان ليذهب إلى أحد النوادي ويتركها خلفه. وفي نوبة غضب، ربما كانت لتشرب مباشرة من الزجاجة.

وبما أنه لم يعد هناك من يوقفها الآن، فقد ظلت تشرب حتى انهارت من أثر الخمر. لا يسعني إلا أن أتمنى ألا تشرب بنفسها إلى الحد الذي قد يؤدي إلى تدمير صحتها.

شعرت سيسيليا بالإحباط من نفسها لأنها فكرت في والدتها في هذه اللحظة. لماذا كان عليها الآن، وهي تنظر إلى هذه المرأة الهادئة، أن تفكر في والدتها؟ والأسوأ من ذلك، لماذا كان عليها أن تقارن بينهما؟. 

“تركني زوجي خلفه، وقال إنه سيتناول مشروبًا مع ضيفه… بصراحة، الرجال بسيطون للغاية وغير مبالين. إنه لا يهتم على الإطلاق بمدى انزعاجي!”.

حاولت سيسيليا مواساتها، فسألتها:

“في الأيام التي تشعر فيها بالإحباط، فإن الشعور بالوحدة يزيد الأمر سوءًا. ولكن يبدو أن لديكِ ضيفًا بالفعل؟ ربما كان من الأفضل أن تنضمي إليهم في قاعة الحفلة.”

“أوه، هذا الرجل لا علاقة له بهذا الحفل. إنه صديق يعرفه زوجي منذ زمن طويل. كلما زار مانهايم، فإنه يبقى معنا لعدة أيام، إلى الحد الذي جعلنا نعتبره بمثابة فرد من العائلة”.

تذمرت الفيكونتيسة.

“لا أفهم لماذا يبقى هنا بينما لديه منزل خاص به جميل للغاية… منزله أكبر بعدة مرات من منزلنا.”

ثم، وكأنها أدركت أنها تتحدث إلى نفسها، لوحت بيدها رافضة.

وبعد فترة ليست طويلة، عادة الخادمة ومعها كأسين وزجاجتين.

صبّت المرأة النبيذ في كأسها وأعطت الكأس الأخرى لسيسيليا.

“هذا مجرد عصير عنب مخلوط بمياه غازية. دعنا على الأقل نتظاهر بأننا نشرب مشروبًا معًا.”

قبلت سيسيليا الكأس بكل سرور.

بللت الفيكونتيسة شفتيها بالنبيذ وبدأت تسأل عن سيسيليا. كيف حال عائلة لاسفيلا هذه الأيام؟ هل الحياة في المنطقة الوسطى مختلفة كثيرًا عن العاصمة، وما هي أحدث الصيحات؟ حتى أنها سألت عن برناردا من باب الأدب، رغم أنها لم تبدو مهتمة بشكل خاص.

كان هذا بمثابة راحة بالنسبة لسيسيليا. فقد كان من الصعب عليها الإجابة على بعض الأسئلة الشخصية.

بعد الاستماع إلى ردود سيسيليا كإجراء شكلي، استأنفت الفيكونتيسة الحديث عن نفسها.

“يشبه طقس المنطقة الوسطى إلى حد كبير طقس العاصمة. كما تعلمثن، تقع مزرعتنا على حدود الميناء، لذا فإن نسيم البحر رطب بشكل لا يصدق. وفي كل صيف، يكون الطقس خانقًا للغاية لدرجة أنني أحلم بامتلاك فيلا صيفية بالقرب من الجبال الشمالية.”

عبست الفيكونتيسة بتعبير ممل.

“لكن على الأقل المناظر الطبيعية جميلة. يجب أن تأتي لزيارتنا في وقت ما.”

إن حقيقة أنها وجهت لها مثل هذه الدعوة تشير إلى أن سيسيليا قد تركت انطباعًا إيجابيًا عليها.

لم يكن من المؤكد ما إذا كانت ستقدم دعوة بالفعل بعد التعرف على سيسيليا بشكل أفضل، ولكن في الوقت الحالي، قبلت سيسيليا العرض بكل لطف.

وبينما كانا يتجاذبان أطراف الحديث، أفرغت الفيكونتيسة عدة أكواب أخرى من النبيذ. وتحول وجهها، الذي كان وردي اللون بالفعل، إلى اللون الأحمر الآن.

أصبحت أكثر صراحة تحت تأثير الكحول، وبدأت تتذمر بشأن حفلتها مع تعبير دامع على وجهها.

“لم أكن أرغب حقًا في استضافة هذا الحفل. لقد فعلت ذلك بدافع الكراهية. كنت أعلم منذ البداية أن النتيجة ستكون هكذا، لكن… هكذا أنا. حتى عندما أعرف النتيجة، لا يمكنني قبولها حتى أراها بنفسي!”.

صوتها، المليء بالندم والإحباط، أسقطت اسمًا آخر.

“لو لم تكن تلك المرأة هيلينا، لم أكن لأفعل شيئًا أحمقًا كهذا!”.

لمعت عيون سيسيليا.

“هيلينا؟ من هي؟”.

“همف، “سيدة شابة” كما نقول؟ لكن هذا لقب كبير جدًا بالنسبة لامرأة أصبحت جدة بالفعل!”.

سخرت الفيكونتيسة أودريغ بازدراء، وأدارت رأسها بعيدًا.

“أوه، إذن فهي امرأة متزوجة؟”.

“لقد تزوجت منذ زمن طويل.”

سخرت الفيكونتيسة.

“لقد قيد الفيكونت لوبي نفسه بامرأة متفجرة كالقنبلة. لقد تأثر تمامًا بنظراتها.”