“إذا حدث الأمر بهذه الطريقة… فقد نتمكن من تقديم بعض الأعذار لبعضنا البعض لعيوبنا.”

“نعم، هذا صحيح.”

“لكن حبيبي من عامة الناس…”.

“أعلم ذلك يا آنسة كيسي. إن السير نايجل وحبيبك في موقفين مختلفين. وإذا كشفت عن وجود حبيبك أمامي وأمام السير نايجل، فقد تجدين نفسك في ورطة كبيرة.”

لا يزال أحد المعلمين من عامة الناس، الذي طُرد من قصر هينز، يلتقي بالسيدة النبيلة من عائلة هينز. وإذا تم الكشف عن هذه الحقيقة أولاً، فستحاول العائلتان التغطية عليها. ومن المرجح أن يتعاملا مع عشيقها بتكتم.

“…لهذا السبب أعتقد أن التوقيت والنظام هما الأكثر أهمية.”

فتحت كيسي عينيها على اتساعهما، وكأنها أدركت شيئًا ما.

“هل تقولين أن السير نايجل يجب أن يكشف عن حبيبته أمامي؟”.

أومأت سيسيليا برأسها موافقة.

“نعم، يجب على السير نايجل أن يكشف عن حبيبته، وفي اللحظة التي ينشأ فيها خلاف بين عائلتي هينز وروزينكرانتز، آنسة كيسي، يمكنك الاعتراف بحبيبك القديم وتعطيل الوضع تمامًا.”

هذا شيء يجب القيام به بالترتيب الصحيح. إنه شيء لا يمكنها القيام به بمفردها أبدًا.

“نظرًا لأن الخطوبة متوترة بالفعل، فلن يتمكنوا من تحميل حبيبك المسؤولية عن كل شيء.”

“…”

“ولن تقلقي على سلامة حبيبك. بما أن عائلة روزينكرانتز ستكون أول من يكشف عن عيوبها في الخطوبة، فسوف تضمن سلامته، مهما كانت الظروف.”

“حبيبي ليس له أي صلة بعائلة روزينكرانتز. لماذا يكلفون أنفسهم عناء حمايته؟”.

“لأن وجوده ذاته سيصبح نقطة ضعف لعائلة هينز ونقطة ضعف بالنسبة لهم. ومع وجود كل من الطرفين لعشيقه الخاص، فإن مصداقية الخطوبة سوف تتحطم، وبعد ذلك سوف يتلخص الأمر في من هو المخطئ أكثر .”

“…”

“الأول من عامة الناس، والثاني من الأطفال غير الشرعيين ذوي الدم الغجري. لا يوجد فائز واضح. يريد آل روزنكرانتز الحفاظ على هذه العلاقة المتساوية.”

“بالفعل…”

“والأهم من ذلك.”

“…؟”

“إذا ما توفي في ظروف مريبة، فلن يفلت آل هينز ولا آل روزينكرانتز من الشكوك العامة. ومن المؤكد أن هذه القضية سوف تصبح موضوعاً ساخناً في الدوائر الاجتماعية المركزية والوسطى لبعض الوقت. ولن يجرؤ أي من الجانبين على اتخاذ إجراء متهور من شأنه أن يدينهما”.

ظلت كيسي صامتة لفترة طويلة، لفترة كافية لجعل سيسيليا تشعر بالتوتر.

وبعد مرور بعض الوقت فقط تمكنت أخيرا من التحدث.

“…سيدة سيسيليا، يبدو أنكِ شخص مختلف.”

‘هل افعل…؟’.

لقد شعرت سيسيليا بالارتباك من هذه الملاحظة الحادة. ولحسن الحظ، فسرت كيسي وجهها المحمر بشكل مختلف.

“أفهم ذلك. الحب يجعل الإنسان قويًا… سأقبل عرضكِ بكل سرور.”

“شكرًا جزيلاً لكِ يا آنسة كيسي.”

“أنا من يجب أن أشكركِ…”.

ابتسمت بخجل وترددت.

“لذا، أولاً، علينا إقناع السير نايجل، أليس كذلك؟”.

“هذا…”

“إنه أمر واضح. أستطيع أن أستنتج ذلك من النظرة الأولى. لقد كنت قلقًا بشأن هذا الأمر بمفردك. يعرف السير نايجل بالفعل أمر حبيبي، لذا فهو لا يريد أن يتولى زمام المبادرة في هذا الأمر.”

ردت سيسيليا بتعبير حزين على وجهها. ربت كيسي على يدها واستمر في الحديث.

“ولكن إذا كان هذا ما تريدينه يا آنسة سيسيليا، فسأقنعه أيضًا. لقد أدركت الآن على وجه اليقين أن التوقيت هو أهم شيء بالنسبة لنا جميعًا لكي نتعايش في سلام.”

* * *

نايجل، بعد أن سمع الوضع، شخر في عدم تصديق.

“بديع.”

ولأول مرة، قدم مديحًا حقيقيًا.

“أنتِ لستِ مجرد امرأة مجنونة عادية حقًا.”

…مجاملة، هاه.

وقف واقترب من سيسيليا. حتى وهي ترتدي حذائها، كان عليها أن تنظر إلى قامته الطويلة.

على الرغم من أنها لم تكن تريد الاعتراف بذلك، إلا أن هذا الرجل كان مخيفًا للغاية عندما كان ينظر إليها من أعلى.

لقد تحدث، رجل يبدو قادرًا على سحقها بالكامل.

“أنتِ ستقررين متى أتدخل. سأتبعكِ طوعًا، بشرط ألا تنسى وأن تبقي هدفي راسخًا في ذهنك.”

“أنا لا أخالف العقد أبدًا.”

“جيد.”

أومأ برأسه.

“إذا تمكنتي من قتل تلك المرأة، فسوف أتأكد من حصولكِ على معاملة خاصة في السجن حتى تموتي بقطع الرأس.”

“ليس لدي أي نية للذهاب إلى السجن.”

“ثم حاول عدم الوقوع في الفخ.”

راقبت ظهره وهو يخرج عمداً من الغرفة أمامها، تاركاً إياها بابتسامة قاسية.

عاشق.

العاشق الأكثر قسوة واحتقارا في العالم.