“دعينا نذهب، ماري.”

أيقظت سيسيليا ماري التي كانت نائمة خلف العمود مثل الدجاجة. استيقظت ماري مذعورة، فمسحت فمها وسألت،

“هل سار لقاءكما بشكل جيد؟”

“نعم.”

فكرت سيسيليا في المحادثة الأخيرة. لقد قفزت كيسي وكأنها شخص مشتعل بمجرد سماعها لاعترافها.

“هل هذا صحيح حقا يا آنسة سيسيليا؟”

“نعم، لقد اعترف لي في مثل هذا الوقت من العام الماضي، وكان يزور قصر كوفيريت في كل عطلة لرؤيتي…”

“يا إلهي، لم أكن أعلم أن السيد نايجل لديه هذا الجانب الرومانسي…”.

“كنت أعلم أن وضعنا الاجتماعي يجعل من الصعب علينا أن نكون معًا، لكن من الصعب التحكم في المشاعر. أنا آسفة حقًا، آنسة كيسي. ليس لدي عذر لنفسي.”

“من فضلك، لا تقولي مثل هذه الأشياء المخيبة للآمال. لا توجد امرأة في العالم يمكنها أن تفهم مشاعرك بشكل أفضل مني. السيد نايجل لديه أيضًا الحق في أن يحب شخصًا آخر، تمامًا مثلي.”

“شكرًا جزيلاً لكِ على قول ذلك… *شهيق*، كنت قلقة وخائفة للغاية. كنت خائفة من أن تكرهني…”

“يا عزيزتي، لا تبكي.”

‘اييووع…’

في البداية، كان قول كل هذه الأشياء بصراحة يجعل سيسيليا تشعر بالغثيان، ولكن مع استمرارها في الكذب، تحرك فمها من تلقاء نفسه.

“في الواقع، خلال العطلة الأخيرة، حاولت قطع علاقتي بالسير نايجل. كنت أفكر في موقفه فقط. لكنه قال إن الأمر مستحيل حتى لو كانت نهاية العالم على وشك الحدوث”.

…ربما كانت متحمسة لأنها شعرت وكأنها تطبخ نايجل على لوح التقطيع.

“لقد فتح سراً قلادة، قائلاً إنها تذكار من والدته، وأراني إياها. كانت القلادة تحتوي على صور للسير نايجل في شبابه وماركيزة روزينكرانتز الراحلة. وقال إنه بما أنه يتقاسم شيئًا ثمينًا للغاية، فيجب أن نبقى معًا مدى الحياة…”

“يا إلهي، أنت تبكين مرة أخرى! مع كل هذه الدموع، كيف ستستطيعين أن تتغلب على هذا العالم القاسي؟”

…ربما كانت قد ذهبت إلى حد ما.

“بالمناسبة، سمعت أن هذه القلادة تشبه التعويذة التي لا يُظهرها السيد نايجل لأي شخص أبدًا… آنسة سيسيليا، لا بد أنه صادق معك حقًا. أنتِ حقًا حبيبته.”

“أنا آسفة حقًا لأنني لم أتمكن من إخبارك في وقت سابق …”

“لا داعي للاعتذار. لو لم يتم القبض علي بهذه الطريقة، كنت سأحتفظ بالأمر لنفسي أيضًا.”

ثم أمسكت كيسي يد سيسيليا وهمست بجدية،

“ليس من قبيل الصدفة أن تكتشفي مشاعري. لابد أن إله القدر قد أشفق على حبنا وأرشدنا إلى بعضنا البعض. لابد أن تكون هناك طريقة لنا لتحقيق حبنا المتبادل. دعنا نجدها معًا.”

ردت سيسيليا وكأنها كانت تنتظر هذا.

“في الواقع، لدي فكرة جيدة… هل يمكنك مساعدتي؟” 

أضافت كذبة أخرى سارة لإثارة التعاطف.

“من أجل حبنا.”

حب.

أوه، الحب حقا.

ضحكت سيسيليا، ولم تستطع التوقف عن الضحك.

“سيدتي، ما المضحك في هذا؟”

“لا شيء. دعينا نعود إلى القصر.”

“ألن تعود إلى الطاولة؟”

“لقد فعلت كل ما كان علي أن أفعله اليوم. انتهت حفلتي.”

“لم تقولي أي شيء… مجرد كلمة أو كلمتين…”

ذهبت ماري، وهي تبدو غاضبة بعض الشيء، لاستدعاء العربة. وفي هذه الأثناء، أبلغت سيسيليا الفيكونتيسة لوبي برحيلها.

“هل ستغادرين؟ أوه ، هذا أمر مفرح حقًا… أعني، هذا أمر مؤسف. اعتني بنفسك.”

“نعم، شكرا على الدعوة.”

“شكرًا لك؟ أوه، لا داعي لذلك. هذه ستكون المرة الأخيرة.”

هل سيكون حقا؟. 

كان لدى سيسيليا أسباب متعددة لإشراك نايجل في خطتها لإنهاء الخطوبة.

وكان السبب الأكبر هو أنه كان وريث بيت روزنكرانتز.

‘إن ارتباطي الوثيق بعائلة روزنكرانتز يعني أنني أستطيع الاستفادة من علاقة وثيقة مع عائلة لوبي، وهي العائلة الأمومية لدوقية بيرس. وكلما كانت عائلة لوبي أقرب إلى عائلة روزينكرانتز، كلما كان ذلك أكثر فائدة’.