فتحت لويز كل مكان ممكن للاختباء في الغرفة، وقلبتها رأسًا على عقب. لكنها لم تجد في أي مكان الشيء الذي كانت تبحث عنه.

“ليس هنا أيضًا…؟”.

كان الإحباط واضحا على وجه لويز.

بعد سنوات من البحث الدقيق، دون العثور على شيء…

“ثم أين يمكن أن يكون… ربما في غرفة الجمشت؟”.

لم تكن قد بحثت في غرفة سيسيليا بعد. لم تكن تتوقع العثور على العنصر هناك في المقام الأول. كانت سيسيليا مجرد فتاة حمقاء، تدور بلا هدف حول المحيط.

لكن…

“أشعر أن هناك شيئًا مختلفًا في الآونة الأخيرة’. 

لقد تغيرت سيسيليا مؤخرًا، فقد بدت مطيعة، ولكنها كانت أحيانًا تطرح أسئلة حادة تسبب لها الإحراج.

لم تشعر بالانزعاج أو الحزن حتى عندما حاولت لويز التقليل من شأنها لدعم كارولين.

وكأنها تعرف أنها ستأتي إليها بهذه الطريقة، تركت الكلمات الجارحة تمر مثل النسيم.

“نعم… لا يمكنني أن أتعامل معها باستخفاف بعد الآن. بعد كل شيء، هذه الفتاة هي ابنة آدم لاسفيلا، أليس كذلك؟”.

ما لم تكن ليليث داست قد أنجبت الطفل بمفردها، فمن المؤكد أنها ورثت بعض سمات آدم لاسفيلا الماكرة.

“لا أستطيع أن أخفض حذري”.

توقفت لويز عن تصرفاتها ووقفت منتصبة. كان من الواضح أن “هذا” ليس هنا.

الآن حان وقت ترتيب الفوضى والانتقال إلى الغرفة التالية. غرفة أميثيست، غرفة سيسيليا لاسفيلا…

“الحمد لله. هذا فارغ أيضًا…”.

لقد كان اليوم هو اليوم المناسب بالفعل، تنفست لويز الصعداء داخليًا.

ومع ذلك، في تلك اللحظة.

“عذرا ماذا تفعلين؟”.

سقط السؤال مثل صاعقة البرق.

هاه…!

شهقت لويز، وكانت على وشك أن تصاب بنوبة قلبية من الصدمة.

“السيدة…السيدة سيسيليا”.

تلعثمت لويز لا إراديًا، ثم سقط صوت مثل الأمر في رأسها:

‘لا تُصب بالذعر.’

‘ليس في أي حالة:.

‘لا يهم ماذا يحدث:.

:حتى لو كنت على حافة الموت’. 

‘لا يوجد شيء اسمه وجبة غداء مجانية. كل شيء له ثمن’. 

“…”

استقامت لويز، ومدت ظهرها أكثر، ووضعت ابتسامتها المعتادة.

بنفس السلوك كعادتها، صفقت يديها وسط الغرفة الفوضوية وكأنها دمية تقف وحدها في وسط ساحة المعركة، وكان تعبيرها غريبًا وغير مناسب.

“سيدتي، ما الذي أتى بك إلى هنا؟”.

* * *

نظرت سيسيليا حول الغرفة بلا تعبير.

هذه الفوضى في غرفة نوم فارغة، وجرأتها.

‘إنها تعتبر الناس حمقى. كم هو أمر مهين’. 

…ارتداء مثل هذا القناع الرخيص.

ورغم أن الأمر كان قصيرًا، إلا أن سيسيليا رأت بوضوح نظرة الصدمة على وجه المرأة. ولهذا السبب يتطلب الكذب موهبة وجهدًا. فإذا أظهرت فجوة ولو للحظة، فإن السذج سيبتلعون.

موجة العاطفة التي رأتها سيسيليا للحظة جعلتها تنهي تقييمها للمرأة.

‘لويز كليون. أنت أقرب إلى جرذان المجاري مما كنت أعتقد’. 

لو كانت لا تزال الفتاة نفسها التي كانت عليها من قبل، لكان من السهل التلاعب بها. ألم تكن تعيش تحت تأثير أمثال هانا لينفيت لفترة طويلة؟. 

لكن عقل سيسيليا لم يكن في السابعة عشرة بعد، ولم تكن راغبة في قبول أو تبرير موقف لويز الوقح، حتى ولو بحبة رمل.

أجابت سيسيليا دون أن ترفع حاجبها.

“سمعت أصواتًا في الداخل واعتقدت أنه ربما دخل لص، ولكن… أوه، إنه أنتِ يا معلمة”.

وبينما كانت سيسيليا تتحدث، أغلقت الباب بشكل طبيعي.

انقر—

لقد حجب الصوت أي رؤية من الخارج.

لم تطلب سيسيليا المساعدة بل أغلقت الباب بدلاً من ذلك، وكأن تقليص الموقف إلى الاثنين فقط كان لصالحها بطريقة ما.

كان هذا ليمنح لويز دفعة غير متوقعة من الثقة، ومن ناحية أخرى، الغطرسة. رأت لويز أن هذا التصرف كان بمثابة فرصة من الفتاة لشرح الأمر.

يا له من أمر جريء أن تفعله كطفل غير شرعي.

“لا بد أنك ظننت أن هناك لصًا ومع ذلك فتحت الباب؛ كان ذلك تصرفًا متهورًا. وبصفتك سيدة شابة نبيلة، كان ينبغي لك أن تتحلى بالحكمة بدلاً من السماح للفضول بالتغلب عليك”.

مثلما فعلت مع كارولين، قامت بتوبيخ سيسيليا، معتقدة أن ذلك سيعطيها اليد العليا.

لكن سيسيليا لم ترد حتى على نكاتها اللاذعة، وكأنها لا تستحق الاستماع إليها. كانت غير مبالية بشكل مخيف، كما لو كانت تتدرب على الرقص.

“لقد سألتك ماذا تفعلين؟”.

كان صوتها أشبه بصوت ضابط شرطة يستجوب مجرمًا، وارتعشت ابتسامة لويز المصطنعة.

“كنت أبحث عن شيء ما”.

“ما الذي قد تبحثين عنه بالضبط، سيدة كليون، في غرفة الآنسة ليليث؟”.