### 4 مملكة التنانين، دراجيا

هبط إيف، حاملاً شيلا على ظهره، في حديقة قصر كبير. 

اتّسعت عينا شيلا مندهشة من ضخامته الذي يضاهي قصر لاغنوريا. 

أنزلها إيف برفق إلى الأرض، ثمّ تحوّل من تنّين إلى إنسان. حتّى في هيئته البشريّة، كان طويلاً لدرجة أنّ شيلا الصغيرة اضطرّت لرفع رأسها لتنظر إليه. 

كانت الحديقة الواسعة تحيط بمبنى ضخم. الأعمدة المزيّنة بالزّجاج الملوّن الجميل بدت مختلفة تمامًا عن أجواء لاغنوريا. على عكس الطّقس البارد في موطنها مع اقتراب الخريف، كان الجوّ هنا دافئًا. 

شعرت شيلا فجأة بالوحدة لابتعادها عن موطنها، فأحكمت إغلاق العباءة التي أعارها إياها إيف كأنّها تحمي نفسها. 

‘هل سيأكلني الآن؟’، فكّرت. ‘لا أريد أن يُبتلع رأسي فجأة، لكنّ إعلانه أنّه سيأكلني الآن مخيف أيضًا.’ تنفّست شيلا بعمق لتهدئة قلبها النّابض.
 
لاحظ إيف ذلك، فبدت تجاعيد بين حاجبيه. 

“هنا.” 

ناداها إيف باختصار وبدأ يمشي. يبدو أنّها لن تُؤكل الآن. 

بسبب طول ساقيه، تقدّم بسرعة، فاضطرّت شيلا للرّكض خلفه للحاق به. 

عند دخولهما القصر، هرع رجل مسنّ وامرأة شابّة نحوهما بقلق. 

“سيّدي إيف، لقد طلبنا منك إخبارنا قبل عودتك!” 

قال الرّجل الذي يرتدي معطفًا طويلاً بتعبير مضطرب، لكنّ إيف هزّ كتفيه دون تغيير في تعبيره. 

“فكّرت أنّ العودة أسرع من الإخبار.” 

“لكنّ لدينا استعدادات…” 

تنهّد الرّجل، ثمّ التفت إلى شيلا مبتسمًا بلطف. 

“مرحبًا، يا عروس لاغنوريا. أنا ريجيس، خادم هذا القصر. سأسعى لجعل إقامتكِ مريحة، فأرجو قبولي.” 

أدّى ريجيس تحيّة أنيقة، ثمّ دفع المرأة بجانبه. 

“هذه إيلفي، ستتولّى رعاية احتياجاتكِ اليوميّة.” 

“أنا إيلفي، تشرّفت بلقائكِ، يا عروس.” 

ابتسمت إيلفي وأمسكت يد شيلا. بدت أكبر سنًا قليلاً، لكنّ النّمش حول أنفها أضفى عليها مظهرًا ظريفًا. 

“أم، أنا… شيلا. تشرّفت بلقائكما.” 

أحنَت شيلا رأسها، لكنّها لم تستطع إخفاء حيرتها من ترحيبهما الحارّ. ‘هل أنا حقًا مرحّب بي كعروس إيف، وليس كقربان؟’ 

“لأيّ احتياجات يوميّة، كلّمي إيلفي. ولأيّ مشكلة أخرى، ريجيس هنا. اعتبري هذا منزلكِ الجديد.” 

قال إيف ذلك وهو يربت على رأس شيلا، ثمّ غادر قائلاً إنّه عائد إلى غرفته. 

حاول ريجيس استدعاءه بصوت لوم، لكنّ إيف رفع يده كأنّه يقول “أترك الباقي لكم” واختفى. 

“أعتذر، سيّدتي شيلا. سيّدي إيف قد يبدو مخيفًا وقليل اللباقة، لكنّه ليس سيّئًا.” 

هزّت شيلا رأسها وقالت بهدوء إنّها لا تمانع. صحيح أنّ مظهره مخيف، لكنّه تحدّث إليها وهو ينظر في عينيها، ولم يفعل ذلك سوى مارييل من قبل. 

نظرا إليها ريجيس وإيلفي بلطف، فشعرت شيلا بفرح يكاد يدفعها للبكاء. 

“سأرافقكِ إلى غرفتكِ.” 

سحبت إيلفي يدها مبتسمة، وقادتها إلى غرفة في الطّابق الثّاني. كانت الغرفة واسعة وجميلة، مختلفة تمامًا عن غرفتها في لاغنوريا، فتوقّفت شيلا متردّدة. 

“سيّدتي شيلا؟” 

استغربت إيلفي توقّفها ومالت رأسها. 

“آسفة… الغرفة واسعة وفخمة جدًا.” 

“بالطّبع! لقد بذلنا جهدًا كبيرًا لاستقبال عروس لاغنوريا. اخترنا الأثاث مؤقّتًا، لكن أخبرينا إذا أردتِ شيئًا معيّنًا، سنحضره فورًا.” 

قالت إيلفي بفخر وهي ترفع صدرها. كانت الغرفة مزيّنة بالأزرق والذّهبي، مختلفة عن لاغنوريا لكنّها جميلة.

‘كأنّها تعكس لون شعر إيف وعينيه’، فكّرت شيلا وهي تتأمّل الغرفة. 

“لنغيّر ملابسكِ أوّلاً.” 

نظرت شيلا إلى ملابسها البيضاء الشّبيهة بزيّ القدّيسة، أفخم ما ارتدته يومًا. لكنّها بدت بسيطة في هذه الغرفة الفاخرة، وزخارفها ثقيلة ورخيصة المظهر. 

لم تلحظ إيلفي أفكار شيلا، فدعتها إلى الدّاخل وهي تترنّم. جلست شيلا على أريكة مطرّزة، فاستقبلها سطحها النّاعم بسلاسة. 

بعد تغيير ملابسها، عادت شيلا لتجلس على الأريكة. 

كانت ترتدي فستانًا من طبقات قماش خفيفة تتماوج مع حركتها. زُيّن خصرها ومعصميها بسلسلة ذهبيّة دقيقة ترنّ بنقاء عند الحركة. 

كانت الأقمشة الرّقيقة على صدرها تشبه الرّبطات، ففكّرت شيلا: ‘أبدو كأميرة.’ 

“غدًا، سنستدعي الخيّاط.” 

قالت إيلفي وهي تضع شايًا عطريًا على الطّاولة. مالت شيلا رأسها متسائلة، فتنهّدت إيلفي. 

“سيّدتي شيلا، أنتِ… نحيلة جدًا.” 

أطرقت شيلا رأسها، متذكّرة تمتمة إيلفي أنّ الملابس كبيرة عليها أثناء التّبديل. 

“آسفة… أنا هزيلة.” 

كان الجميع هنا، من إيف إلى ريجيس وإيلفي، طوال القامة وممتلئي الجسم، بينما هي قصيرة ونحيفة.

أمسكت تنورتها بحرج، لكنّ إيلفي هزّت رأسها بسرعة. 

“لا، ليس هذا! الملابس التي أعددناها كبيرة قليلاً فقط. سنصنع ملابس بمقاسكِ فورًا.” 

“لا داعي لهذا الإسراف. الملابس الكبيرة تدوم أطول، أليس كذلك؟” 

“ماذا…؟” 

تفاجأت إيلفي ورفرفت بعينيها. أوضحت شيلا:

“نرتدي ملابس كبيرة لتكفي مع النّمو. أوّلاً كفستان طويل، ثمّ كقميص لاحقًا، فيستمرّ لسنوات. الملابس الكبيرة أوفر من الصّغيرة التي لا تدوم.” 

“… هل كنتِ دائمًا ترتدين نفس الملابس لفترات طويلة؟” 

مالت شيلا رأسها لصوت إيلفي المنخفض، وأومأت. 

“لم أكن بحاجة لملابس زينة لأنّني لا أخرج.” 

“لا تخرجين؟” 

أصبح صوت إيلفي أكثر انخفاضًا، فشرحت شيلا حياتها في لاغنوريا ببساطة، ظنًا أنّ حياة التنانين مختلفة. لكنّ كلامها صدم إيلفي، فتحوّل وجهها المبتسم إلى تعبير مظلم يحمل غضبًا. 

“يحبسونكِ في غرفة ويعاملونكِ بأقلّ من الحدّ الأدنى لأنّكِ قربان؟ هذا ظلم من لاغنوريا لعروسها!” 

قالت إيلفي بصوت مرتجف، فهزّت شيلا رأسها بسرعة. ‘لا يجب أن يُساء فهم لاغنوريا، وإلّا قد تتوقّف التنانين عن حمايتها، فتُغرقها الأبخرة السّامة.’ 

“لم أُولد بقوّة القدّيسة مثل أختي. كنتُ سأصبح قربانًا عند البلوغ، لذا أُمرتُ بعدم الخروج، ولم أُعامل بقسوة.”
 
“لكن…” 

أمسكت شيلا ذراع إيلفي بتوسّل، وهي تعبّر بنظرة متردّدة. 

“لاغنوريا موطني. أختي تحميه كقدّيسة. لا أعرف إن كنتُ سأفيد، لكن أرجوكم، استمروا في حماية لاغنوريا.” 

ابتسمت إيلفي بتردّد وأومأت. 

“ستواصل التنانين حماية لاغنوريا. لكن يجب إخبار إيف بمعاملتكِ. أنتِ هنا كعروس، وليس كقربان.” 

“عروس…” 

تمتمت شيلا، كأنّها تستوعب الكلمة. 

كانت مستعدّة للموت كقربان، لكنّ حياتها التي ظنّت أنّها ستنتهي عند البلوغ قد تستمرّ. لا تزال شيلا غير قادرة على تصديق الترحيب الحارّ في مملكة التنانين.

المترجمة:«Яєяє✨»