الفصل الأول

 

“يبدو أنهم لم يعثروا على القديسة بعد.”

 

في وسط ضجيج المطعم، ارتفع صوت رجل واحد بقوة.

 

“كانت قراءة مقال في الصحيفة الصباحية عن القديسة التي صفعت أولئك الأوغاد هي بداية يومي. والآن، بأي متعة سأعيش؟”

 

رجل خداه محمران قليلاً من أثر الكحول، أطلق تنهيدة عميقة كما لو كان يئن، موافقًا على كلام صديقه.

 

“أتفق معك. لم أكن أشعر بالجوع حتى دون تناول فطوري عند قراءة ذلك المقال.”

 

“بالمناسبة، أسمع أن البلاط الإمبراطوري أصدر أمر تفتيش في جميع أنحاء القارة.”

 

ارتعش جسد امرأة كانت تستمع سرًا لحديث الطاولة المجاورة. على الرغم من عدم نظر أحد إليها، أمسكت بطرف قلنسوتها وغطت أنفها بالكامل.

 

“يُقال إن العائلات الدوقية الثلاث الكبرى في الإمبراطورية حشدت جميع قواها البشرية أيضًا.”

 

“يُقال إن عائلة بيلينز، عائلة القديسة، تبحث عنها ليل نهار دون توقف، لذا لا بد أنها ستظهر قريبًا.”

 

شعرت بالضيق لسماع المزيد من الحديث، فغادرت المطعم. فجأة، دُسَّت كرة من الورق أمامها.

 

“مرحبًا!”

 

ابتسم فتى بائع الصحف الذي كان ينتظر خروج الزبائن عند المد ابتسامة عريضة.

 

“ألا تتساءلين عن القديسة المختفية؟”

 

“نعم.”

 

ربما كانت إجابتها حاسمة أكثر من اللازم. تتأرجح نظرات الصبي بسرعة.

 

“مع ذلك، خذي نسخة.”

 

شعرت بالشفقة على تعبير وجه الصبي الصادم، واشترت الصحيفة بذريعة، دون أن تنظر إليها أثناء هروبها.

 

“هاه…”

 

انسكب ضحك مرير من فمها عندما رأت الكلمات المكتوبة على الصفحة الأولى للصحيفة.

 

“اليوم العاشر للاختفاء. أخيرًا، انهارت كونتيسة بيلينز.”

 

بعد قراءة المقال عدة مرات بسبب خبر شخص لم تتوقعه على الإطلاق، تابعت قراءة الصفحات التالية.

 

كان كل ما فيها هو القلق بشأن القديسة المختفية وتقارير البحث. لم يكن هويتها مكتوبة في أي مكان.

 

‘ظننت أنهم سيعلنون ذلك في اليوم التالي لمغادرتي.’

 

مع ذلك، نظرًا للانطباع العام، فهم على الأرجح يتظاهرون بالبحث عن الابنة المزيفة المختفية دون الكشف عن ابنتهم الحقيقية بعد.

 

من المرجح أن يكون وضع الآخرين الذين يقال إنهم مهووسون بالبحث عني مشابهًا. لذا، لتنقية أي تعلق متبقي، فتحت الصفحة الأخيرة من الصحيفة، فتصلب تعبير وجهها فجأة.

 

في الزاوية الوحيدة التي لم تذكر فيها قصة القديسة، كان مكتوبًا اسم مألوف للغاية.

 

“سأجدكِ أينما كنتِ. أرينا. – زوجكِ المستقبلي -“

 

اقشعر بدنها الصغير وارتجف من الرعشة التي تسللت عبر عمودها الفقري. أغلقت الصحيفة على عجل والتفتت حولها باضطراب.

 

“انظري إلى المشكلة التي أوقعتني فيها كذبة زواجي التافهة…”

 

بهمسة شكوى صغيرة وتنهيدة طويلة، استدار جسد المرأة ببطء نحو اتجاه البحر الأزرق.

 

“……”

 

على الرغم من معرفتها أن ذهابها إلى هناك سيجعل كل ما بنته ينهار مثل قلعة رملية، إلا أنها لم تتردد وقدمت قدمها للأمام.

 

بهذه الطريقة فقط ستعود الأمور المضطربة إلى مسارها الصحيح. لذا، لم تستطع التراجع عن اختيارها الآن.

 

“يجب أن أسرع.”

 

ظهرت على وجه المرأة التي تمتمت بهذه الكلمات ابتسامة حزينة واضحة، ثم اختفت بسرعة.

 

—

 

“لتكن تلك الفتاة.”

 

عادةً ما يأتي الحظ السيئ والحسن معًا، مثل وجهي عملة واحدة.

 

على سبيل المثال، كسوء حظ الفتاة الأكثر ذكاءً في دار الأيتام التي لم يتم تبنيتها من قبل الزوجين في منتصف العمر الذين أحبوها.

 

أو كحسن حظ مدير الدار الذي باع الطفل المقرر تبنيه بإشارة إصبع من نبيل لم يره من قبل، وحصل على 200 قطعة ذهبية.

 

دائمًا ما كانت تؤدي إلى نتائج غير عادلة.

 

“لماذا هي بالذات؟”

 

رد الرجل مجهول الهوية بهدوء على سؤال الفتاة الدامع التي كانت تغمرها السعادة حتى صباح ذلك اليوم.

 

“لقد اخترتكِ فقط لأنكِ الأكثر ذكاءً بين الأيتام الأغبياء.”

 

داس كونت بيلينز بوحشية على أحبائها بكلام بارد كالثلج. ثم أعلن بحسم:

 

“حتى أجد ابنتي المفقودة، يجب أن تتظاهرين بأنكِ الليدي أريا بيلينز، ابنة كونت بيلينز، بشكل كامل. إذا اكتُشفت هويتكِ أو هربتِ، لن تكون أنتِ ودار الأيتام في مأمن.”

 

“… أفهم.”

 

أمسكت الفتاة يديها المرتعشتين بقوة وحاولت تخيل مستقبلها.

 

بالتأكيد ستكون حياة بائسة، مرعبة، ومليئة بالمعاناة.

 

وكان توقع أرينا دقيقًا تمامًا.

 

“من أين أحضرت ذلك المتسول لتسميها ابنتك فجأة؟ هل هذه كلمات شخص في كامل وعيه؟”

 

“من أجل خطبتك مع إيكلين، يجب أن تقبليها حتى لو كان ذلك ضد رغبتك.”

 

“هذا خداع لي ولها!”

 

“قال إيكلين إنه سيسدد الديون إذا تمت الخطبة. أنت أيضًا لا تريدين أن تنهار العائلة بهذه الطريقة، أليس كذلك؟”

 

“لكن هذا… لا أستطيع تقبله على الإطلاق.”

 

على الرغم من إصرار زوجها، رفضت كونتيسة بيلينز الفتاة بشدة. وكان الأمر نفسه بالنسبة لابن كونت بيلينز، الذي كان في نفس عمرها ويجب أن تناديه الآن “أخي الأكبر”.

 

تجاهلاها تمامًا، وكأنها غير موجودة حتى عندما كانت أمامهما.

 

حتى لو غضينا الطرف عن الكونتيسة والابن، فحتى الكونت الذي أحضرها بنفسه، كان يتجنبها وينظر إليها بنظرة تقول “مثلِكِ” عندما تقترب منه وتتحدث.

 

كانت أيامًا مليئة بالظلم والألم، لكن كان على أرينا أن تتحمل. فقط هكذا سيظل أحباؤها في أمان.

 

“أن تحل هذه المسألة في سن العاشرة فقط، هذا مذهل حقًا.”

 

“لدى الآنسة موهبة موسيقية فطرية.”

 

“يا لها من خطوات رقص أنيقة وراقية!”

 

على الرغم من بذلها قصارى جهدها من أجلهم فقط وأداء دورها البديل بشكل مثالي، إلا أن الكونت، خوفًا من اكتشاف الأمر، لم يخرجها إلى المجتمع بحجة أن ابنته مريضة.

 

المرة الوحيدة التي استطاعت فيها إظهار وجهها كانت عند مقابلة خطيبها، الأمير إيكلين.

 

على عكس الشائعات عن خشونته، كان الأمير إيكلين لطيفًا مع أرينا.

 

بل إنه أبدى استحسانًا للزواج، مما دفع كونتيسة بيلينز، التي استاءت من ذلك، إلى طردها إلى المعبد لفصلهما.

 

“لا تفكري حتى في وضع قدمك هنا قبل أن تصبحي قديسة.”

 

كانت القديسة أعلى رتبة يمكن أن تصل إليها كاهنة. يتطلب ذلك قوة مقدسة هائلة، بالإضافة إلى الإنجازات وشعبية تتناسب معها.

 

بذلت أرينا جهودًا مضنية لكسر غرور كونتيسة بيلينز التي طردتها، وفي نفس الوقت، لتكتسب القوة لمواجهتها.

 

دون انقطاع ليل نهار، نمت قوتها المقدسة، وحشرت علم اللاهوت في رأسها كما لو كانت تمضغ الورق.

 

حتى أنها حصلت على ثقة العائلات النبيلة الراقية والعائلة الإمبراطورية بالمشاركة طوعًا في قمع الوحوش، متحديةً معارضة من حولها.

 

أثمرت هذه الجهود نتائج رائعة.

 

بدأت تبرز منذ سن الخامسة عشرة، وأصبحت قديسة في سن الحادية والعشرين.

 

بسبب الثروة والشهرة التي جلبتها، عاملتها العائلة أخيرًا بحنان كابنة، وتفاخروا بها كفخر لهم.

 

شعرت بالاشمئزاز من موقفهم المتغير بسهولة، واستعدت لمغادرة العائلة، لكنها اصطدمت بحاجز لم تتوقعه.

 

“لسوء الحظ، هذه ليست مجرد إرهاق، بل أعراض مرض يسمى باراكا.”

 

كان “باراكا” مرضًا عضالًا تبلغ نسبة الوفيات فيه 95%، ينتج عن الإفراط في استخدام القوة المقدسة مما يؤدي إلى تلف القلب وفقدان السيطرة على القوة، مسببًا نوبات عنيفة متقطعة.

 

كانت تشك في إصابتها بالمرض منذ أن تم ترشيحها لتكون المرشحة التالية للقديسة، لكنها رفضت الفكرة بسهولة. والكارثة التي جلبتها هذه السذاجة دمرت كل شيء لها.

 

“على الرغم من أنها كانت ستة أشهر فقط، إلا أنك قمت بواجبات القديسة بشكل ممتاز. لذا أتمنى أن تنعمي بالسلام في الوقت المتبقي لك.”

 

في النهاية، بناءً على نصيحة البابا، استقالت من منصبها الكهنوتي، وعلى الفور ظهرت “أريا بيلينز” الحقيقية كما لو كانت تنتظر.

 

بطبيعة الحال، طردتها العائلة إلى منزل خارجي بدعوى الرعاية الصحية، بعد أن فقدت أرينا فائدتها كبديلة.

 

في مكان لم يكن هناك إلا خادمة واحدة لرعايتها، ماتت أرينا ببطء وسط اللامبالاة والإهمال.

 

كان الدعم الوحيد لها هو الأمير إيكلين، خطيبها لمدة عشر سنوات.

 

على الرغم من أن ظهور الحقيقية يعني أنه لم يعد مضطرًا للاستمرار في علاقته بأرينا، إلا أنه استمر في استلام رسائلها وإرسال باقات زهور بدلًا من الردود.

 

شعرت أرينا بالامتنان تجاهه، وتجاسرت لترغب في رؤيته حتى لو للمرة الأخيرة، وتلقَّت ردًا لأول مرة.

 

كان فيه خبر وفاة خطيبتها بسبب المرض، وقلادة تركها لها.

 

تداول الناس قصصًا عديدة عن وفاته، ومن بينها أنه كان ابن الإمبراطورة الأولى التي توفيت في حادث قبل عقود، وأن الإمبراطورة الثانية، بعد علمها بهذه الحقيقة، تخلصت منه.

 

لكن بالنسبة لأرينا، لم يهم من كان، فقط واقع أن لم يعد لديها من تتكئ عليه كان محبطًا.

 

بعد أن فقدت حتى ذرة الدفء الأخيرة، عذبتها أريا بقسوة كل يوم لسبب ما أزعجها.

 

“بسبب طمعكِ المزيف في مكاني، أصبتِ بمرض عضال.”

 

وفي العيون المتلألئة الموجهة نحوها، شعرت أرينا بطاقة شريرة. بعد قتلها عددًا لا يحصى من الوحوش، استطاعت التعرف على هوية الابنة الحقيقية على الفور.

 

أريا بيلينز كانت في الواقع شيطانًا متنكرًا في هيئة إنسان.

 

لم تعرف كيف تسللت إليها الشياطين، لكن لا يمكن تركها تعيش في العالم الحالي متظاهرةً بأنها إنسان.

 

عندما تجاسرت وكشفت الحقيقة، ضربها الكونت والكونتيسة بقسوة على الأرض حتى كادت تموت.

 

“على الرغم من أنك فقدتِ فائدتكِ، تركتِكِ تعيشين في المنزل براحة. كيف تجرئين على إهانة ابنتي؟”

 

“ألم أقل لكَ؟ لا يجب إدخال مثل هذه في المنزل.”

 

“اطردوا تلك الناكرة للجميل على الفور!”

 

“أبي، أمي.”

 

أنقذها من أن تُجر كالمجرمة وتُطرد من القصر أخوها، نويل بيلينز.

 

“هناك عيون حولنا، لذا دعونا نرسلها إلى الريف حتى نعلن رسميًا عن وجود أريا.”

 

أخذها نويل بهذه الطريقة، وأعطاها محفظة تحتوي على عملات ذهبية واستأجر لها عربة.

 

شكرته أرينا مرارًا وتكرارًا، وركبت العربة بسذاجة. وفجأة، اخترق سهم سام طار من النافذة المكسورة قلبها.

 

للأسف، كان المهاجمون هم فرسان بيلينز النخبة.

 

“سنعتني بالجثة، اذهبوا وأبلغوا سيدنا الصغير أننا انتهينا منها.”

 

أدركت أرينا أخيرًا أن كل هذا كان من مخططات نويل، وندمت على حياتها وهي تتقيأ دماً.

 

‘لم أكن أستحق أن أعيش هكذا.’

 

في اللحظة التي انهمرت فيها الدموع من عينيها، لمع ضوء ساطع حولها، وصدح صوت شخص ما في أذنيها.

 

―ما هي أمنيتكِ؟

 

بالنبرة الخبيثة الممزوجة بالضحك، أدركت أرينا بشكل حدسي: الكائن الذي يخاطبها الآن ليس إلهها، بل شيطان يهدف إلى إفساد روحها.

 

ولكن بما أنها كانت قد استسلمت بالفعل للشر، صرخت في وجه الكائن الشرير الذي جاء إليها.

 

“اجعلهم يشعرون بالألم الذي عانيته…!”

 

بينما كانت تتقيأ دماً وتتوسل بحرارة، شعرت بدفء يغطي جفنيها بلطف كما لو كان يعزيها.

 

―كما تتمنين.

 

بهذه الكلمات الأخيرة، فاضت روح أرينا.

 

—

 

“سيدتي أريا، لقد استيقظتِ!”

 

“……”

 

كانت أرينا مرتبكة بسبب المعجزة غير المتوقعة.

 

“لماذا أنا هنا…”

 

تمتمت بهذه الكلمات ونظرت إلى ظهر يدها الناعم، ورمشت بسرعة.

 

‘أين الندوب التي تركتها تلك المرأة وآثار طردي؟’

 

بينما كانت تحدق في جسدها النظيف الخالي من أي جرح، قال لها الكاهن المساعد بحذر:

 

“لقد غادر الطبيب للتو. حسب قوله، سبب إغمائكِ ليس مجرد إرهاق…”

 

تلكأ في كلامه، فقامت أرينا، دون وعي منها، بقطع حديثه.

 

“بل قد يكون بسبب مرض يسمى باراكا.”

 

“…!”

 

راقبت رد فعله المذعور، وتلَت ببرود العبارة التي لا يمكنها نسيانها أبدًا.

 

“إنه مرض عضال ينتج عن الإفراط في استخدام القوة المقدسة، مما يؤدي إلى تلف القلب وفي النهاية الموت.”

 

“ها، هاها.”

 

“يُقال إن المصاب به يعيش سنة واحدة فقط بعد ظهور الأعراض، أليس كذلك؟”

 

انعكس بوضوح صورة الكاهن المساعد الذي كان على وشك السقوط من الدهشة في عينيها الحمراوين المليئتين بالحيوية.

 

✨