الفصل 8

شعرت وكأنني تلقيت ضربة قوية على مؤخرة رأسي.  

كان أول ما تبادر إلى ذهني:  

“هل جنّ؟”  

ثم تبعته فكرة أخرى:  

“حسنًا، بالطبع إنه مجنون، لكن…”  

مع ذلك، كان هذا جنونًا حقيقيًا.  

حتى بين السحرة الذين يتعاملون بالقوى المحرمة، كان هناك تابو لا يُمس: إحياء الموتى.  

الحياة والموت مجال الحاكم. 

حتى الأمراء النبلاء، مهما علا شأنهم، يجب أن يواجهوا الموت كما يواجهه متسول في الشارع.  

العبث بالموت كان تحديًا صريحًا للفطرة، ولهذا لم يجرؤ حتى أشد السحرة شرًا على محاولته.  

فوق ذلك، سمعت أن ثمنه باهظ للغاية…  

“من يريد إحياءه بحق السماء؟”  

في تلك اللحظة، خطرت لي فكرة فورية: زوجة الكونت الراحلة.  

قصة لقاء الكونت باسيليان الحالي، كييرن، بامرأة عادية في الغابة السوداء، وسقوطه في حبها، كانت مشهورة. لكنها كانت “عادية” بالاسم فقط. هل كانت عبدة؟ أم من سكان العالم السفلي؟ لم يُعرف عنها شيء، كيان مجهول الهوية.  

ومع ذلك، أحبها الكونت باسيليان.  

بل ذهب بنفسه إلى الإمبراطور ليحصل على لقب متواضع لها، جاعلاً إياها نبيلة من أجل الزواج الرسمي.  

بعد جهود مضنية، تزوجا، وأنجبا ثلاثة أبناء، وكانت علاقتهما الزوجية سعيدة.  

لكن في يوم من الأيام، توفيت زوجة الكونت فجأة.  

أثارت وفاتها موجة من الشائعات:  

كانت حاملاً بالرابع وماتت أثناء الولادة مع طفلها.  

بل إن الزواج كان قسريًا وحاولت الهروب من الكونت فقتلت.  

لم يعثروا على جثتها، فأُقيمت الجنازة بنعش فارغ.  

انتشرت كل أنواع الشائعات المبالغ فيها، لكن لم يثبت شيء.  

عائلة الكونت باسيليان لم تعلق بأي موقف، واكتفت بالصمت الهادئ، كما كانت دائمًا.  

كان الكونت، الذي نادرًا ما يظهر خارجيًا، قد انعزل تمامًا في القلعة بعد وفاة زوجته.  

بعد فترة طويلة من الغياب عن الأنظار، ظهر فجأة معلنًا تبني طفلة دون مقدمات.  

“لا أريد التواطؤ في الفعل القذر الذي ينوي الكونت ارتكابه.”  

أعلن بيلزيون ببطء، شفتاه تتحركان بحزم:  

“ولا أريد خلق ضحية لهذا العمل.”  

“أنا أيضًا لا أنوي تقديم الطفلة كقربان، يا أخي.”  

“لكن إذا استمر الوضع يسير كما يريد الكونت، ففي النهاية…”  

توقف بيلزيون فجأة عن جداله مع إيشويل، وعض شفته السفلى بقوة. 

ارتجفت الظلال في الغرفة كموج البحر، ثم ارتفعت ككائن حي.  

ظهر رجل ذو شعر أسود كالظلال من الظلام:  

“تتحدثون بأمور ممتعة دوني؟”  

مع صوت مشوب بالضحك، انتشرت رائحة دم قوية في الغرفة. كان كييرن، يرتدي زي صيد ملطخًا بالدم القاني. اقترب من تشيشا بخطى واثقة مبتسمًا، لكنه لم يستطع حملها.  

تساقطت قطرات دم من يده البيضاء الممدودة، تاركة بقعًا قبيحة على السجادة.  

“آه… آسف.”  

توقف كييرن مترددًا معتذرًا، بينما رمى إيشويل منديلاً بعبوس واضح. التقط كييرن المنديل من الهواء، ومسح الدم مبتسمًا بعادته، عيناه مثبتتان على تشيشا:  

“هل فزعتِ، تشيشا؟ عدت من الغابة السوداء مباشرة إليكِ.”  

لم تكن الدماء شيئًا جديدًا على تشيشا لتفزع منه، لكن حالة كييرن بدت غريبة. كان يتحدث كأنه بخير، لكن شيئًا ما بدا مفقودًا، عيناه شاردتان بطريقة غامضة. ابتسم لها:  

“ابنتي.”  

أمسكها فجأة ورفعها عاليًا في الهواء:  

“تشيشا.”  

نظر إلى عينيها الورديتين بحماس، نادى اسمها مرارًا:  

“تشيشا، تشيشا، تشيشا…”  

هز إيشويل رأسه مستاءً، لكن كييرن لم يبالِ. بل لم يكن في حالة تسمح له بالاكتراث. بدا كمن فقد عقله، مركزًا كل انتباهه على تشيشا:  

“كيف يمكن لأبي أن يستخدم تشيشا كقربان؟ هذا هراء. لم أقل إنني سأعطيكِ كل شيء مقابل طلب واحد فقط؟”  

كانت كلماته مشوشة، بعيدة عن وضوحه المعتاد في التعبير عن رغباته. حدقت تشيشا فيه، مستغلة ارتباكه كأفعى سوداء ماكرة لتسأله:  

“ما هو ذلك؟”  

كان كييرن عادةً يتجنب الأسئلة المحرجة، لكنه كان صادقًا الآن. همس وهو ينظر إليها:

“أحضري لأبي تاج ملكة الجنيات.”  

“!”  

تجمدت تشيشا في مكانها كتمثال متجمد. ابتسم كييرن لها ببريق:  

“لنذهب معًا إلى الإمبراطورية المقدسة، يا تشيشا.”  

***  

كارثة.  

كارثة كاملة.  

ضربت تشيشا الوسادة بقبضتها الصغيرة بكل قوتها. تمنت أن تصدر صوت “طاخ”، لكن الواقع كان مجرد “فوخ” حيث غرقت يدها في القطن الناعم. لكنها واصلت الضرب لأنها شعرت أنها ستنفجر إن لم تفعل. 

“قل لي أن أقتل شخصًا بدلاً من هذا!”  

لو طلب منها قتل أحدهم، لفعلت ذلك بسهولة. كانت ستستخدم زهرتها آكلة اللحم المحبوبة وفأسها العزيز لتقطيعه إلى أشلاء.  

“لكن أن أقتل ساحرًا ! لماذا في الإمبراطورية المقدسة؟”  

لم تفهم لماذا يطمع ساحر أسود في أثر مقدس من هيلديرد.  

“تاج ملكة الجنيات” كان إكليلاً من الزهور التي لا تذبل أبدًا، صنعتها ملكة الجنيات لتمجيد الحاكم وأهدته للملك المقدس، وأصبح أثرًا مقدسًا في الإمبراطورية المقدسة.

لكن كونه من صنع كائن هطرقة، اختلف الرأي حول قيمته كأثر مقدس. طالب كهنة محافظون بحرقه، وبعد جدل طويل، قرر مؤخرًا استبعاده من الأثار المقدسة. لكنه كان ثمينًا جدًا ليُدمر عشوائيًا، فاختاروا طريقة أنيقة للتخلص منه عبر “صلاة الأطفال المقدسة”.  

جمعوا أطفالاً طاهرين لم تلوثهم دنيا العالم بعد، وعرضوا التاج كجائزة لمن يثبت أعلى تقوى، بهدف تعليم المبادئ الدينية لأبناء النبلاء المستقبليين مع تمجيد اسم الحاكم. كان الشرط مقتصرًا على الأطفال لسبب بسيط: لا يمكن للبشر العاديين لمسه، فقط الأطفال دون الخامسة، والملك المقدس المعترف به من الحاكم، والجنيات.  

سمعت تشيشا شائعات عن الصلاة من سكان العالم السفلي الذين أخبروها بحماس عن ظهور التاج، لكنها لم تهتم. 

“أمي التي أنجبتني جنية مجنونة!”  

بالطبع، لم يكن لها علاقة بملكة الجنيات. لذا لم تكن هناك حاجة لزيارة هيلديرد المكتظة بالفرسان والكهنة المقدسين من أجل تاج تافه، كأن تقول “اقبضوا عليّ” وتسير إلى فم الأسد. لكن كييرن وضعها الآن في فم الأسد هذا.  

“هناك صلاة للأطفال، ويجب أن تفوزي بالمركز الأول، يا تشيشا.”  

ظن كييرن أن صدمتها قلق، فهدهدها بلطف:  

“لا داعي للقلق.”  

“سأجعلكِ بالتأكيد الأولى، أنا سأتولى ذلك.”  

ضحك بمرح وهو يدور بها في الهواء. لم يتحمل إيشويل المشهد، فانتزعها منه، بينما جرّ بيلزيون كييرن بعيدًا بالقوة:  

“سأعيده إلى رشده.”  

تُركت تشيشا وحيدة في غرفة النوم، تضرب الوسادة. بعد نوبة غضب طويلة، تنهدت “هوو” بعمق. شعرت أن عليها الهروب، معلومات أو لا معلومات. ساحرة تشارك في صلاة بمعبد؟ تخيلت نفسها تصلي، فشعرت بالغثيان:  

“مقزز حقًا…”  

هزت رأسها بقوة رافضة، وقبضت يدها بحزم:  

“سأهرب مهما كلف الأمر.”  

عزمت أمرها، واستدعت قوتها قليلاً لتخلق فراشة واحدة:  

“استدعي هاتا.”  

رفرفت الفراشة للحظات ثم تلاشت. كان تابعها المخلص سيصل إلى قلعة الأفعى خلال أيام على أبعد تقدير. عندما يحضر هاتا الترياق، ستتناوله لتعيد جسدها إلى حالته الأصلية وتغادر القلعة. لكن قبل ذلك، كان عليها أن تنجز شيئًا.  

نبتت زهرة عند قدمي تشيشا، تسلقت جسدها الصغير حتى غطتها تمامًا، ثم اختفت.  

ظهرت مجددًا في أحلك ركن في قلعة الأفعى القاتمة: السجن تحت الأرض.  

كانت قد تعلمت حكمة من حياتها في العالم السفلي: يمكن تجاهل النعم، لكن الأحقاد يجب أن تُرد.  

في اللحظة التي يقرر المرء فيها التسامح برحمة ضعيفة، يشم الأعداء رائحة الضعف ويهجمون كالكلاب المتوحشة.  

“تعرضت للاختطاف، لا يمكنني التغاضي عن ذلك.”  

لذلك، قررت تشيشا اقتطاع ذراع من موغان والرجل أحادي العين على الأقل.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●