**الفصل 169**

اقترب موعد احتفال ميلاد إمبراطور الشمس في إمبراطورية فالين العظمى، وكان العالم على أهبة الاستعداد.

تجمعت وفود التهنئة من مختلف أنحاء القارة، لكن الإمبراطورية المقدسة، التي عانت مؤخراً من سلسلة أحداث مشينة، لم تتمكن حتى الآن، وقرب الموعد، من اتخاذ قرار بشأن المشاركة.

كان من المتوقع، بحكم أهمية المناسبة، أن يحضر الملك المقدس بنفسه، إذ لا يكفي حضور رئيس الأساقفة أو الكاردينال لتقديم البركات لإمبراطور الشمس.  

لكن الإمبراطورية المقدسة، ومعها الملك المقدس، كانا يعانيان من هوانٍ غير مسبوق، إذ سقطت هيبتهما إلى الحضيض.  

لم يكن الملك المقدس، الذي اعتاد دائماً على التبجيل، قادراً على تحمل هذا العار.  

خشي النظرات الجارحة التي ستلاحقه في الاحتفال، لكنه، في اللحظة الأخيرة، قرر حضوره.

وقبل أن يصل خبر حضور الملك المقدس، سيانو هيلدرد، إلى إمبراطورية فالين رسمياً، كانت الدوقة إيفرويال، سيريا، قد اطلعت بالفعل على تقرير استخباراتي بشأنه.  

قالت وهي تتأمل الوثيقة:  

“أخيراً أعلن عن نيته الحضور.”

كانت ظلال وجهها ترتعش تحت ضوء المصباح المتأرجح، مضفيةً جواً من الغموض على ملامحها.  

ضيقت سيريا عينيها.  

بما أن الملك المقدس قرر الحضور، فلا بد أن محقق الهرطقة سيتحرك أيضاً، رغم أنه، بعد إعلانه التمرد، جُرد من منصبه الديني ولم يعد محققاً رسمياً.  

تذكرت سيريا الفارس المقدس ذا العينين الزرقاوين، فأشعلت شرارة سحرية في يدها، أحرقت بها الورقة التي كانت تمسكها.  

نفضت الرماد بعجلة، ثم انتقت وثيقةً عاجلة من كومة الأوراق المتراكمة بجانبها.  

في خضم هذا الاضطراب السياسي، كانت سيريا تبذل جهوداً مضنية، معظمها لكبح جماح كييرن الذي خرج عن السيطرة.  

كان كييرن، الذي هيمن على الساحة السياسية في فالين، يتصرف بعشوائيةٍ مطلقة، يثير المشاكل يوماً بعد يوم، مما جعل حياة سيريا جحيماً.  

تمتمت سيريا بغضب، في غياب تلميذها:  

“هذا التلميذ اللعين.”

توقفت عن توقيع الأوراق بقلم الريشة، عضت شفتيها بنفاد صبر.  

مدت يدها إلى طبقٍ على المكتب، فأخذت حفنة من أوراق المريمية، ومضغتها بشراهة، وهي تهمس:  

“لكن بفضله أصبحتُ إنسانة…”

استعادت سيريا ذكرياتٍ لا تزال محفورة في ذهنها بوضوح.

—

كان حبّاً وُلد في ساحة المعركة.  

شعرت أن هذا الرجل هو توأم روحها، لكن الفجوة بين منصبيهما كانت سحيقة.  

كان مجرد مرتزقٍ أجنبي من أصلٍ عبد، بينما كانت هي الدوقة إيفرويال، التي يجري في عروقها دم الإمبراطورية فالين.  

لم يكن بإمكانهما الزواج أبداً.  

لذا، أعلنت سيريا أنها لن تتزوج أبداً، وعاشت معه كعاشقين لسنواتٍ طويلة.  

كانت تعتقد أنها ستكون سعيدة إن عاشت هكذا إلى الأبد.  

لكن تلك الأيام الحلوة لم تدم.  

توفي حبيبها فجأة، تاركاً إياها في فراغٍ موجع.  

لملء هذا الفراغ، غرقت سيريا في الخمر، معتقدة أن الموت لن يكون سيئاً، لكنها لم تملك الشجاعة لتنهي حياتها.  

كرهت نفسها لجبنها، فازدادت إدمانها على الخمر.  

ثم، ارتكبت ما لا يجب أن ترتكبه.  

بدأت تلعب القمار.

كانت سيريا، التي اعتادت على المراهنات الخفيفة في الحفلات، قد أدمنت القمار دون أن تدرك.  

كان هناك محتالون، يطمعون في ثروة عائلة إيفرويال، قد دفعوها إلى مهاوي القمار في العالم الخفي.  

لم تدرك سيريا أنها وقعت في فخ، فكانت تمضي الليالي سكرى، تلعب وتراهن، لتنسى حبيبها الراحل.  

بدأت تعتقد أن هذه الحياة ليست سيئة.  

حتى جاء كييرن.  

*صرخة!*  

انفتح باب صالة القمار بعنف، مصدراً دوياً هائلاً.  

تقدم كييرن بأناقةٍ عبر الغبار المتصاعد، دون أن ينبس بكلمة.  

حدق في سيريا للحظات، ثم ابتسم بلطف وجلس إلى جانبها، قائلاً:  

“يبدو أنكم تستمتعون بدوني. دعوني أشارككم.”

وأمضى الليلة معها في القمار.  

توقعت سيريا أن يوبخها، لكنها، مندهشة من تصرفه، انغمست في اللعب بحماس.  

تلك الليلة، خسرت سيريا مبلغاً هائلاً، جعلها ترتعد خوفاً.  

ابتعدت عن صالات القمار لفترة، لكن إرادتها لم تدم.  

سرعان ما عادت إلى العالم الخفي، تمسك بالأوراق وترمي النرد.  

سألها كييرن، بنبرةٍ هادئة:  

“هل ستستمرين هكذا؟”

ردت سيريا بنزق، وهي غارقة في اللعب:  

“الحياة في هذا العمر بلا متعة. حاول أن تفهم، كييرن.”

أجاب كييرن بهدوء:  

“حسناً.”  

ثم تركها وشأنها.  

منذ تلك اللحظة، بدأت سيريا تخسر باستمرار، وتكدست ديونها ككرة الثلج.  

عندما استفاقت أخيراً، كان قصر عائلة إيفرويال التاريخي قد رُهن لصالة قمار في العالم السفلي.  

بينما كانت ترتجف من الخوف، اقترب كييرن وسأل:  

“هل تريدين اقتراض المال؟”

لم تستطع سيريا الرفض، فقبلت مبلغاً ضخماً من كييرن لتسديد ديونها.  

كانت الشروط بسيطة:  

[تتعهد سيريا فرون إيفرويال لكييرن باسيليان بالتالي:  

1. التوقف عن القمار.  

2. سداد المبلغ الأصلي دون فوائد خلال ثلاث سنوات.  

في حالة الإخلال، ستدفع الثمن وفقاً لما يطلبه كييرن باسيليان.]

عندما وقّعت على سند الدين بسحرها، شعرت بالامتنان لكييرن، وقررت أن تعيش بحزمٍ من الآن فصاعداً.  

لكنها، خلسةً، عادت لتتردد على صالات القمار.  

حينها بدأ كييرن في ملاحقتها.  

قال كييرن، بابتسامةٍ مشرقة:  

“سددي الدين، أيتها المعلمة.”

كان يطاردها بلا هوادة، يثير الفوضى أينما ذهبت، حتى منعت صالات القمار دخولها.  

كلما حاولت شرب الخمر أو الانحراف، كان يظهر ليؤنبها.  

ذات ليلة، اقتحم قصرها حاملاً سيفاً سحرياً، وقدم عرضاً مخيفاً بالسيف.  

في تلك الليلة، قُطعت أيدي جميع من كانوا يقامرون معها، وكانوا هم من أغروها بالقمار أولاً.  

رؤية الدم جعل سيريا تسعى بجنون لسداد دينها.  

عادت إلى ساحات الحرب، تجمع المال لتسديد الدين تدريجياً.  

مع عيشها في الحروب، تلاشت رغبتها في القمار والخمر، وخفّ ألم فقدان حبيبها.  

بعد سداد الدين بالكامل، اكتشفت أن كييرن هو سيد العالم الخفي، وأن صالة القمار كانت ملكه.  

كانت قد اقترضت منه لتسدد له ديوناً لم تكن إلا له.  

صاحت سيريا، ممسكةً بعنقها من الغضب:  

“أيها النذل!”

لكن غضبها لم يجدِ نفعاً.  

رد كييرن، بابتسامةٍ ماكرة:  

“لكن لو لم أفعل، لكنتِ لا تزالين تقامرين، أليس كذلك؟”

لم تستطع الرد، لأنه كان محقاً. 

بل إن كييرن أعاد لها كل المال الذي سددته، مع ابتسامةٍ مستفزة:  

“إن أردتِ القمار مجدداً، أخبريني في أي وقت.”

ردت سيريا بحنق:  

“إن قامرتُ مجدداً، سأكون كلبةً في بيتك.”

لولا كييرن، لكانت عائلة إيفرويال قد أفلست، ولكان قصرها التاريخي قد بيع قطعةً قطعة.

—

تمتمت سيريا، وهي تستعيد تلك الذكريات:  

“أيها النذل البغيض.”

كانت ممتنة له، لكنه كان مزعجاً بحق.  

لكن، وجود شخصٍ يدعمها دون شروط في أحلك اللحظات كان مصدر قوةٍ عظيم.  

في ذلك الوقت، تخلى عنها كل من كانوا يدّعون الصداقة.  

قالت لنفسها:  

“يجب أن أساعد تلميذي أيضاً.”

بينما كانت تدفع الذكريات إلى زاوية عقلها، هزت رأسها.  

فجأة، ظهر وميضٌ ذهبي من السحر في الغرفة.  

نهضت سيريا، مرحبةً:  

“إيشويل!”

رد الفتى بابتسامةٍ نقية تشبه والده:  

“معلمتي.”

حدقت سيريا في إيشويل المبتسم، وقالت بدهشة:  

“تبدو في مزاجٍ جيد.”

لم ترَ ابتسامته منذ اختفاء أخته الصغرى المتبناة.  

رد إيشويل، بابتسامةٍ أكثر إشراقاً:  

“سأوجه ضربةً لوالدي. هل تساعدينني؟”

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───