الفصل 14

كانت شمعدانًا ذهبيًا يتميز بخطوطه المنحنية الأنيقة التي تسر الناظرين.  

عندما كان مثبتًا على الحائط، كان زخرفة بديعة، لكنه تحول إلى سلاح مخيف بمجرد أن أمسكه كييرن بيده.  

ابتسم كييرن ابتسامة خبيثة، كأنه قاتل متسلسل يلوح بشمعدان. كان يعرف تشيشا جيدًا أن الغضب لديه يجلب الضحكات أكثر من أي شيء آخر، مما جعل منظره يبعث على القلق العميق. بدا وكأنه على وشك ضربه بالشمعدان في أي لحظة، لكن هيلرون رد بهدوء:  

“كنت أريد فقط طرح سؤال.”  

“أوه، بإزالة كل ملابسك؟”  

لنكن صادقين، لم يكن الأمر كذلك تمامًا. كان قد كشف الجزء العلوي فقط. لكن، بالطبع، لم يكن هذا سلوكًا لائقًا أمام طفلة صغيرة في منزل غريب. ضحك كييرن بسخرية على دفاع هيلرون، وكأنه لا يستحق الاستماع أكثر. قبل أن يهوي بالشمعدان، توقف فجأة. لقد لمح نقشًا زهريًا محفورًا على جسد هيلرون.  

“ذلك النقش.”  

ضيّق كييرن عينيه الطويلتين بحدة:  

“إنه علامة الساحرة.”  

لم يجب هيلرون، بل رتب ملابسه بهدوء. اختفت البشرة المكشوفة للحظة تحت زيه مجددًا. لكن ما رآه لا يمكن محوه بسهولة.  

“علامة الساحرة على جسد فارس مقدس نقي؟”  

شعر كييرن بدهشة صادقة:  

“لماذا لم تزِلها؟ كنت أعتقد أن الفرسان المقدسين سيقطعون جلدهم للتخلص من رمز الهرطقة.”  

بدلاً من الرد على السخرية، سأل هيلرون بهدوء:  

“هل تعرف الساحرة ليتشيسيا؟” 

“وهل هناك من لا يعرفها؟”  

من خلال هذا الحوار القصير، استنتج كييرن السياق، وعبس في عدم تصديق:  

“ألم تكن… تسأل ابنتي عن مكان الساحرة بهذه الطريقة الفظة؟”  

“نعم.”  

أطلق كييرن ضحكة ساخرة على الجواب المذهل. فقد رغبته في القتال، ورمى الشمعدان بعشوائية. “دانغ”، ارتطم الشمعدان بالأرضية الرخامية العارية من السجاد، محدثًا ضجيجًا صاخبًا.  

“ابنتي لا علاقة لها بالساحرة من قريب أو بعيد. لا تختبر صبري أكثر، أيها السيد.”  

لم يرد هيلرون، بل طرح موضوعًا آخر:  

“سيُعين فارس حماية لكل طفل يشارك في صلاة الأطفال المقدسة. لقد عُينتُ كفارس حماية لعائلة الكونت باسيليان.”  

“ها!”  

“سأرافقكم بأمان إلى الإمبراطورية المقدسة.”  

“ليس حماية، بل مراقبة، أليس كذلك؟”  

“فكر كما يحلو لك.”  

تحرك هيلرون بخطوات بطيئة، توقف أمام كييرن مباشرة:  

“أنصحك بالحذر في تصرفاتك، يا كونت باسيليان.”  

“…”  

“فالعيون التي تراقب ليست قليلة.”  

اصطدمت أعين متباينة: عينان زرقاوان نقيتان وعينان حمراوان مشتعلتان. تبادلت النظرات سيوفًا خفية تتصارع صامتة. شعرت تشيشا ببرودة تلك السيوف رغم بعدها. لكن لا كييرن ولا هيلرون تجاوزا الحدود، مدركين أن الآخر ليس خصمًا يُستهان به.  

“سنلتقي مجددًا يوم المغادرة إلى الإمبراطورية المقدسة.”  

غادر هيلرون قاعة الاستقبال بعد هذه الكلمات، معطفه الأزرق يتطاير من كتفه، ثم أُغلق الباب. نقلت تشيشا نظرها إلى كييرن. كان وجهه خاليًا من التعبير. توقعت ابتسامة متكلفة، لكن شفتيه المطبقتين شكلتا خطًا صلبًا.  

“أبي.”  

حتى عندما نادته، ظل واقفًا للحظة، ثم نظر إليها متأخرًا بنصف لحظة. مدت تشيشا ذراعيها نحوه عمدًا، فاقترب كييرن فورًا وحملها بين ذراعيه. لتشتيت ذهنه، طرحت موضوعًا آخر:  

“هل رأيت الإمبراطور؟” 

“نعم، رأيته. هرعت للقائه خوفًا أن تنتظريني، يا تشيشا.”  

بدت المقابلة وكأنها كانت لأمر بالغ الأهمية، لكنها انتهت بسرعة. بل إن الإمبراطور أصر على حضور تشيشا، مهددًا بالخيانة. فكرت تشيشا أن الأمر قد يكون بسبب هيلرون.  

“إمبراطور فالين العظيم على الأقل يعرف أن هيلرون رئيس محققين الهرطقة.”  

إذا كان الأمر كذلك، فمن المنطقي أن يصدر أمرًا إمبراطوريًا عاجلاً لاستدعاء الكونت باسيليان بناءً على طلب هيلرون.  

“ربما استدعاه مذعورًا ظنًا أنه ارتكب خطأً ما.”  

كان يخشى أن يورط محقق الهرطقة العائلة الإمبراطورية في فوضاه. سألت تشيشا وهي تسحب طرف ثوب كييرن:  

“لكن، هل يجب أن أرى الإمبراطور أنا أيضًا؟”  

بما أن الأمر الإمبراطوري ذكرها، أليس من المفترض أن تحضر؟ لكن كييرن ضحك فقط:  

“لا حاجة لذلك. لماذا تلتقين بخنزير عجوز، يا تشيشا؟”  

“…”  

“يجب أن تري الأشياء الجميلة والطيبة فقط.”  

هل سمعته للتو يقول شيئًا مذهلاً؟ هل وصف إمبراطور فالين العظيم بـ”الخنزير العجوز”؟ امتلأ ذهن تشيشا بعلامات الاستفهام. لكن كييرن ابتسم ببراءة كأنه لم ينطق بمثل هذا الوصف أبدًا:  

“هل نكمل جولتنا في القصر معًا؟”  

أومأت تشيشا برأسها دون تفكير، متبعة عرضه السلس. ابتسم كييرن ابتسامة عريضة لرؤية رأسها الصغير يهتز، وقبل جبهتها بلطف:  

“حديقة القصر ليست سيئة. تستحق 

المشاهدة.”  

حملها ومشى نحو الحديقة، مضيفًا:  

“إذا أعجبك شيء، سأصنع مثله في القلعة، فأخبريني.”  

“حسنًا!”  

كما قال كييرن، كانت حديقة القصر تستحق الزيارة. فضلت تشيشا زهرة واحدة في الحديقة على زخارف القصر الداخلية الفخمة. 

استنشقت بعمق “هاا”، ملأت رئتيها بعبير العشب المنعش. رغم قوتها المنحرفة كابنة جنية مجنونة، كانت تشيشا جنية في النهاية، تشعر بالراحة بين أحضان الطبيعة، خصوصًا الزهور التي أحبتها أكثر من أي نبات.  

“قلعة الأفعى تفتقر إلى الزهور حقًا.”  

فكرت أن تطلب زراعة بعضها لاحقًا. سار كييرن ببطء ليسمح لها باستكشاف الحديقة، وتوقف تحت شجرة كبيرة مزهرة بأزهار وردية صغيرة، سائلاً بينما يمر:  

“عن ماذا تحدثتِ مع الفارس؟”

“سألني إن كان لدي كلب.”  

“…كلب؟”  

أمال كييرن رأسه متعجبًا، لكن تشيشا لم تنوي سرد تفاصيل حديثها مع هيلرون. لم يكن لديها معلومات يريدها على أي حال.  

“كييرن يعرف بالفعل أن هيلرون جاء للمراقبة.”  

كانت تشيشا تدرك مخاوف كييرن. كان يحتاج إلى طفل يفوز في صلاة الأطفال المقدسة، وهو أمر مستحيل مع طفل عادي. لم يكن يجب أن يبدو كأنه تبناها لهذا الغرض، بل كان يحتاج إلى طفل يندمج في عائلة باسيليان بسلاسة كأحد أفرادها. شرط صعب للغاية، لأن قوته الحقيقية كانت تمنع حتى الرجال البالغين من مواجهة عينيه.  

لهذا تجول كييرن في دور الأيتام حتى وجد تشيشا، الطفلة التي لا تخافه، والتي تشبه زوجته الراحلة. لم يكن هناك طفل أكثر كمالاً بالنسبة له، ولم يكن ليفرط بها أبدًا. لذا كان يعاملها برفق.  

“الآن، ربما يقلق من أن يجعلني هيلرون أرفض المشاركة في الصلاة أو أكره العائلة.”  

هل بدأ يتعلق بها قليلاً؟ شعرت تشيشا بشفقة طفيفة وهي ترى هذا الرجل المتعجرف يتوتر. قررت تهدئته، ليس بدافع القلق، بل لتضمن راحتها الخاصة، لأنه، رغم مظهره، كان كييرن شخصًا حساسًا وغير مستقر عقليًا.  

“لا تقلق.”  

ابتسم كييرن قليلاً ونظر إليها، ابتسامة اعتيادية. مدت تشيشا يدها الصغيرة، ومسحت شعره الأسود بلطف، شعرت بنعومته تحت راحتها:  

“تشيشا في صف أبي.”  

“…”  

تلاشت ابتسامة كييرن. لم ينبس بكلمة. “ششش”، تصادمت الأوراق في النسيم كموج البحر. تطايرت بتلات وردية في كل اتجاه، ملأت المشهد. حدقت عيناه الحمراوان في تشيشا ببلاهة، وانهار وجهه الذي كان يحمل قناع الابتسامة. تحركت شفتاه مترددة، لكن الكلمات ظلت محبوسة لفترة. أخيرًا، أطلق صوتًا ضعيفًا كأنه مُجبر:  

“…حتى هذا.”  

ضحك كييرن، بتعبير لم تره تشيشا من قبل، ضحكة مليئة بالألم وهو يهمس:  

“لم يكن عليكِ أن تشبهيها حتى في هذا…”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●