“الآن تبدأ المحاكمة بتهمة الخيانة بين الليدي كاتارينا جودريك زوجة ابن آل جودريك والإبن الثاني، ميليان جودريك.”

ضرب القاضي مطرقته ثلاث مرات، معلناً بدء الإجراءات.

قامت كاتارينا بمسح قاعة المحكمة ببطء.

كان النبلاء، الذين كانوا يائسين لإسقاط ميليان، والعامة الذين كانوا حريصين على الدفاع عن شرفه – جميعهم كانوا يراقبون فمها، وينتظرون كلماتها.

“كاتارينا غودريك ابدئي دفاعك.”

نظر القاضي إلى المتهم بوجه خال من التعابير.

أخذت كاترينا نفساً قصيراً، ثم فتحت شفتيها بهدوء.

“كنت الوحيدة… الذي كانت تكن مثل هذه المشاعر.”

تحولت قاعة المحكمة على الفور إلى فوضى عارمة.

انهالت عليها الشتائم والسخرية والاتهامات من كل حدب وصوب وارتطمت جبهتها بحجر ثقيل ألقي من مكان ما.

رغم أن جسدها كله ارتجف تحت وطأة السخرية القاسية، إلا أن قلبها ظل ساكناً.

وتابعت حديثها، وهي تنطق بالكلمات التي تدربت عليها وكررتها مرات لا تحصى في ذهنها.

“لطفه النابع من الشفقة … ظننته، بسذاجة، حباً”.

كانت كاترينا تحب ميليان.

كانت كاترينا تحب ميليان وما زالت تحبه.

كان هو من أظهر لها لطفاً لا تستحقه عندما لم يلتفت إليها أحد آخر – من احتضنها بحنان حتى عندما سقطت في أحلك درجات اليأس.

وهكذا، أرادت حمايته – شرفه، وواجبه، وحتى اسم غودريك النبيل الذي بناه بيديه.

لحمايته، لم يتبق أمام كاترينا سوى التخلي عن نفسها.

وهذا بالنسبة لها، لم يكن يعني شيئاً على الإطلاق.

بدأت الضجة خارج قاعة المحكمة عندما بدأ الدم يسيل من الجرح الموجود على جبين كاتارينا.

* * *

قبل نحو عام من المحاكمة  التي هزت أركان الإمبراطورية.

وصلت أنباء تفيد بأن ميليان جودريك الابن الثاني لعائلة جودريك، سيعود إلى العقار.

لقد مرت عشر سنوات طويلة.

فور اكتشافها اسم ابنها في قائمة الوفد الإمبراطوري، استدعت الماركيزة الخدم على الفور.

لسوء الحظ، كان الماركيز مسافراً لحضور مؤتمر تجاري، مما يعني أن سيدة المنزل ستضطر إلى استقبال الضيف بمفردها.

بقيادة الماركيزة، تم حشد كل خادم وحارس وفارس من فرسان المنزل للاستعداد للعودة إلى الوطن، وامتلأ القصر بأكمله – من الداخل والخارج – بالنشاط.

شخص واحد فقط ظل غير مدرك للخبر

كاتارينا، زوجة الابن الكبرى للماركيزة.

في الصباح الباكر من ذلك اليوم، فتحت رئيسة الخادمات باب غرفة الصلاة على مصراعيه.

وفجأة، انطلقت موجة كثيفة من دخان البخور إلى الردهة.

لوحت رئيسة الخادمات بيدها لتصفية الأجواء، وهي تحدق بحدة نحو الأرض.

هناك كانت امرأة نحيلة متكورة في رداء ممزق ملطخ يبقع داكنة من الدم.

عندما سكبت رئيسة الخادمات حوضًا من الماء البارد عليها، شهقت المرأة وفتحت عينيها.

وبينما كانت ترمش في وجه ضوء الشمس الساطع نهضت بسرعة على ركبتيها.

“يمكنك مغادرة غرفة الصلاة الآن سيدتي الشابة.”

“.نعم…”

همست کاتارینا بصوت خافت ثم رفعت نفسها ببطء.

في هذه الأثناء، قامت الخادمة بجمع أكوام الرق المكدسة على الرف – صفحات مليئة بالصلوات التي نسختها كاتارينا على مدار ثلاث ليال بلا نوم.

وبعد فترة وجيزة، دخلت خادمات أخريات ومعهن أدوات التنظيف.

تجهموا عند رؤيتها، بالكاد تستطيع المشي وهي تتكئ على الحائط.

تحت القماش الرقيق لثوبها، كانت تظهر طبقات من آثار السياط والدم الجاف والكدمات التي انتشرت بشكل داكن على جلدها.

قام أحدهم بتغطية أنفه، غير قادر على تحمل الرائحة الكريهة.

عندها فقط أدركت كاترينا مدى كريهة الرائحة التي تنبعث من جسدها.

أحرقها الخزي من رأسها إلى أخمص قدميها.

لو كان بإمكانها الزحف إلى داخل حفرة، لفعلت ذلك دون تردد.

لكن بدلاً من البحث عن مكان للاختباء، تقدمت بتردد نحو رئيسة الخادمات.

تمتمت كاتارينا بشيء ما، وانحنت كتفاها، لكن صوتها كان خافتاً جداً بحيث لا يمكن سماعه.

تجعد جبين رئيسة الخادمات في خطوط عميقة، وسرعان ما استجمعت كاتارينا قوتها لتكرر ما قالته.

“هل… هل يمكنني أن أغتسل أولاً ثم أذهب لرؤية ماغنوس ؟”

كان الشعور بالذنب لعدم اهتمامها بزوجها لعدة أيام يفوق حتى الإذلال الذي شعرت به في تلك اللحظة.

توقفت رئيسة الخادمات للحظة، ثم أومأت برأسها.

“نعم. لقد اكتملت طقوس التطهير. يمكنك الاهتمام بالسيد الشاب مرة أخرى ابتداء من اليوم.”

ارتسمت على وجه كاترينا النحيل مسحة خفيفة من الارتياح.

رغم ألم ساقيها، أسرعت بالرحيل.

عندما وصلت إلى المسكن المنفصل، غسلت نفسها بإلحاح محموم، كما لو كانت مطاردة.

ضغطت بقطعة قماش على جروحها اللاذعة، ومسحت الصديد، ثم ارتدت ملابس نظيفة – وبدت على الأقل بشرية إلى حد ما مرة أخرى.

رفعت ياقة فستانها، وتأكدت من زوال الرائحة، ثم ذهبت مباشرة إلى موقد المطبخ لتسخين قدر من الماء لحوض غسيل زوجها.

وبينما كانت النار تشتعل وتملأ الغرفة بالدفء انتابها التعب كطوفان عارم.

تدلت جفونها، وأسندت رأسها على ركبتيها – ولكن عندما بدأ غطاء القدر بالاهتزاز أجبرت كاترينا نفسها على الوقوف مرة أخرى.

على عكس الملحق ذي الإضاءة الخافتة كانت غرفة ماغنوس مشرقة بشكل مبهر.

تدفقت أشعة الشمس كالشلال عبر النافذة المقوسة المواجهة للجنوب الشرقي فملأت كل زاوية من زوايا الغرفة بضوء ساطع.

تحت ذلك التوهج المتألق، كان زوجها ماغنوس يرقد نائماً في صمت هادئ.

“آه… مرحباً يا ماغنوس.”

ألقت كاترينا التحية بهدوء وجلست على الكرسي بجانب السرير.

“هل كنت بخير أثناء غيابي ؟”

وبابتسامة محرجة، وضعت برفق ظهر يدها على خده.

كان جلده دافئا عند اللمس، ومع ذلك كان الهواء في الغرفة باردا بشكل لاذع.

سحبت البطانية أعلى فوق كتفيه، ثم أسرعت نحو المدفأة.

“لقد تساقط الثلج بشكل متقطع مرة أخرى – ويبدو أن درجة الحرارة قد انخفضت. لكن الأيام أصبحت أطول من الأسبوع الماضي، ألا تعتقد ذلك؟”

و بينما كانت تضيف الحطب وتدفع الجمر بقضيب حديدي، ظلت تدير رأسها لتفحص لون بشرته.

” في غضون أيام قليلة، سنتمكن من فتح النوافذ على مصراعيها، دون القلق من الإصابة بنزلة برد.”

لم تتوقف ترثرتها عند هذا الحد.

تحدثت عن كيف أن حفيف الأوراق الليلة الماضية كان يشبه بكاء الأشباح، وكيف أن كلبة الإسطبل أنجبت خمسة جراء الأسبوع الماضي.

كانت أشياء تافهة وعادية – قصص صغيرة قد تشاركها الزوجة مع زوجها.

باستثناء شيء واحد.

جاء الحديث كله من جانب واحد فقط.

لم يتكلم ماغنوس أبداً.

لم يلتفت إليها. لم يرمقها بنظرة خاطفة.

ومع ذلك، لم تشعر كاترينا بالأذى.

كانت تعتقد أن زوجها، ماغنوس كان يستمع إلى كل ما تقوله، وأنه سيرد عليها بكلمات لطيفة.

حتى لو لم يكن بالإمكان رؤية تلك الإجابات أو سماعها.

للعام العاشر على التوالي، كان ماغنوس غودريك – وهو فاقد الوعي – يستقبل زوجته مرة أخرى اليوم بكل تأكيد.

***

اعتنت كاتارينا بماغنوس باتباع الروتين الذي تعرفه عن ظهر قلب.

بللت قطعة قماش بمحلول عشبي ومسحت جسده برفق، ثم استخدمت شفرة حلاقة لتنعيم الشعر الداكن الذي نما على طول فكه. وعندما وضعت عليه المرهم وزيت الشعر، عاد ماغنوس يشبه الشاب الوسيم الذي تذكرته.

لقد قامت الخادمة التي اعتنت به في غيابها بعمل جيد، لكن عينا كاتارينا التقطتا على الفور التفاصيل التي غابت عن الأنظار. رطوبة في الجلد حول المفاصل لم تجفف جيدًا، وطفح جلدي خفيف يظهر هناك، وبقعة صغيرة من الجلد المحمر على ظهره حيث ضغط الفراش عليه لفترة طويلة.

قامت بتصحيح كل تلك الأشياء واحداً تلو الآخر.

عندما انتهت بدا وجه زوجها أكثر ارتياحاً خفف شعور خفيف بالفخر والارتياح من تعابير وجهها وهي تمسح العرق عن جبينها.

“يبدو أن المربية قد بذلت قصارى جهدها، ولكن مع ذلك… لا بد أن يداي هما الأكثر راحة، أليس كذلك؟”

انزلقت الكلمات من فمها قبل أن تتمكن من إيقافها – تابعة من رغبتها الصغيرة واليائسة في أن تكون مطلوبة.

وبعد لحظات غمرها شعور بالخجل من تفاهة أفعالها.

تجنبت كاترينا نظرات زوجها الغافلة، وأخذت السجل الطبي من الدرج المجاور للسرير. راجعت بعناية ملاحظات الممرضة، تم فحصت تنفس ماغنوس ولون بشرته واستجابة حدقة عينيه قبل أن تسجل ملاحظاتها الخاصة.

لحسن الحظ – أو ربما لسوء الحظ – لم يطرأ أي تغيير على حالته اليوم أيضاً.

بعد إغلاق دفتر الملاحظات، تحولت نظرة كاتارينا إلى الخرطوم الذي يربط يده بحجر الشفاء.

على الرغم من أن جرس الطوارئ لم يرن، إلا أن أنفاسها كانت تنقطع في كل مرة تلمسه – هذا الجهاز الذي كان في الحقيقة، شريان حياته.

كانت الأحجار العلاجية المستخدمة لإبقاء فاقدي الوعي تستخرج فقط من قلوب الوحوش السحرية عالية الجودة، وهي موارد لا تقدر بثمن تكتسب بتضحيات ارواح الصيادين. وقد تجاوزت قيمتها الذهب منذ زمن طويل، لتصبح أغلى مادة في الإمبراطورية.

ولأن كاترينا لم تتلق أي مهر من عائلتها، ففي كل مرة تعيد فيها الماركيزة ملء أحجارها العلاجية، يزداد دينها ثقلاً – وهو تذكير خانق بما كلفه زوجها حياته.

ربما كان ذلك بسبب اقتراب موعد استبدالها، لكنها اليوم تحركت بجدية أكبر من المعتاد.

بعد أن انتهت كاترينا من روتينها الصباحي، مدت يدها إلى جيب رداءها.

“ظننت أنني لن أتمكن من الحصول على واحدة هذا الأسبوع، لكن لحسن الحظ تمكنت من ذلك. لا بد أنك فضولي بشأن ما يحدث خارج المجمع السكني أيضاً، أليس كذلك؟”

ما أخرجته كان نسخة من صحيفة “ذا ويكلي نيوز”.

على عكس صحيفة “ذا إمبريال ديلي”، التي كانت تسلّم كل صباح إلى الماركيز والماركيزة، كانت صحيفة “ذا ويكلي” صحيفة رخيصة تطبع للعامة.

لم تدخل سوى نسخة واحدة إلى قصر غودريك، وتناقلها الخدم فيما بينهم قبل أن ترمي، وعندما تصل أخيرًا إلى سلة المهملات، كانت كاتارينا تستعيدها وتقرأها بصوت عال لماغنوس.

امتلأت الصفحة الأولى من هذا العدد بمقالات تحتفى بإنجازات القائد ميليان جودريك.

عند رؤية اسمه، اشتدت قبضة كاترينا على الورقة.

البطل الذي طرد الوحوش – القائد ميليان غودريك.

نور الحياة للقرى المهمشة فيلق الإخضاع الأول ينتصر مجدداً!

القائد ميليان يمنع كارثة أكبر، تاركا اللورد كريها خلفه.

تصفحت عينيها الصفحة بسرعة قبل أن تبدأ بقراءة مقطع واحد بصوت عالي.