الشريك. 

 

“المعدات تشكل جزءًا كبيرًا من التقنية. 

إذا توفرت المعدات فقط، فلن يكون هناك تقنيات خاصة تُعلم لتولدا.”

 

تغيّر تعبير وجه الشخص الذي كان يستمع بصمت.

 

“ليس فقط بيندون، بل نقابات أخرى تمتلك معدات ممتازة أيضًا. فلماذا تختلف جودة الأسلحة التي تُنتج في بيندون عن تلك التي تُنتج في نقابات أخرى؟”

 

“ذلك….”

 

“إنه فرق الإدارة. للحفاظ على جودة ممتازة للأسلحة، يقومون بإدارة المعدات بعناية ويستثمرون أموالًا كثيرة.”

 

قاطعت كلام داميان.

 

“ما قاله المستشار صحيح.”

 

“إذا شرحت لكم تقريبًا تكاليف المعدات والإدارة في نقابة بيندون—”

 

ذكرت التكاليف والإجراءات المعقدة للنقابة، مما قلّل من توقعات عائلة تولدا.

كما توقعت، بدا أنهم فقدوا اهتمامهم بسرعة بعد رؤية رأس المال الأولي الهائل اللازم للاستثمار في التقنية وفتح السوق.

 

‘ليتهم يستثمرون بلا فهم وينهارون.’

 

عائلة تولدا لم تكن تعرف كثيرًا عن الأعمال.

وإذا قُدّمت لهم الفرصة بشكل مغرٍ، فقد يدفعون الكثير من المال بسهولة.

 

لذلك كان من الممكن عرض مشروع سيء لهم لقيادتهم إلى الإفلاس.

لو كانت لي حياة متعددة، لكان ذلك ممتعًا.

 

“حان الوقت للمغادرة.”

 

انسحب هو أولًا.

 

“كما قال القائد، يبدو أنه من الأفضل اتخاذ القرار بحذر.”

 

“نعم، عندما تقررون، تواصلوا معنا.”

 

كأنّه يكره إضاعة الوقت، قام بسرعة بعد الانتهاء من الاجتماع.

لو تم التخلي عن الصفقة هكذا، لكان حظًا سعيدًا.

 

فتحت باب مكتب القائد لألقي نظرة على وجوههم.

كان ذلك الشخص الذي أزعج رافين.

لم يكن من المفترض أن أستقبل هؤلاء بأدب.

 

‘آه.’

 

وبلا قصد، بدا عليّ بعض العدوان.

 

‘لقد أخطأت.’

 

“!”

 

التقت عيناي بعين ذلك الشخص الذي كان على وشك المغادرة.

عينيه الباردتان كانتا كعين وحش.

 

بلعْتُ ريقي.

كانت عيناه تخترقان جسدي وكأنهما ترى أعماقي.

في هذا المكان الخانق، تجمدت على الفور.

 

“أوه؟ ها أنتم هنا!”

 

مزقت صوت مألوف الجو البارد.

السيدة كاردينغ في غرفة الاستراحة اكتشفتني وابتسمت بحرارة.

 

“أمي؟”

 

فوجئ داميان أيضًا بهذا الظهور غير المتوقع.

 

“ظننت أن الزائر شخص عادي، لكنه من عائلة تولدا الشهيرة! أنا والدة مؤسس النقابة، كاردينغ. 

أرجو أن تهتموا بنقابة بيندون.”

 

وقفت السيدة أمامه وقالت ذلك.

 

“…….”

 

لم يكن نظره لطيفًا.

نظر إليها باحتقار ثم غادر دون رد.

 

تبعته أنا وداميان بسرعة.

 

“…….”

 

“…….”

 

لم يقل أي كلمة.

كان صامتًا أثناء نزول الدرج وعند الخروج من الباب.

حتى عند ركوبه العربة، اكتفى بحركة بسيطة دون أي تحية.

 

كنت أظن أنّه سيختفي هكذا—.

 

“آه، انتظر.”

 

لوّح بيده مرة أخرى.

عندما توقفت العجلة، فتح النافذة.

تركت نظرة حادة تتجه إلى داميان خارج العربة.

 

“سمعت أنّ فرسان بيندون مشهورون مؤخرًا. 

أود رؤيتهم قليلًا.”

 

كان الجو أقرب إلى اختبار الموقف منه إلى فضول حقيقي.

لو كان يعرف رافين مسبقًا، لتصرف كخارج عن القانون بدل هذه الطريقة.

 

“…….”

 

داميان أمامه بدا مرتبكًا من السؤال المفاجئ.

 

“عذرًا، معظم فرسان بيندون في التدريب أو مهمات خارجية، لذا لا يمكن التعريف بهم.”

 

قلت ذلك.

 

“حقًا؟”

 

فكر قليلًا ثم نظر مباشرة.

 

“سنبحث عن فرصة لاحقة.”

 

حتى وهو يغادر، لم يفقد هيبته، ولوّح بإصبعه من إطار النافذة.

 

“إلى اللقاء، أيها القائد.”

 

بمجرد إغلاق النافذة، تحركت العجلات.

غادرت العربة محملة بالغبار، وكأنها تعلن عن وجودها.

عندما اختفت العجلات من النظر، ارتاح داميان.

 

“……ذهبوا؟”

 

“نعم.”

 

مرّ الوقت بسرعة أكثر من المتوقع، لكن لم تنتهِ المعركة بعد.

لقد نجونا اليوم، لكن من المحتمل أن يراقب هذا الشخص نقابة بيندون ويحقق فيها.

كان من الأفضل الحدّ من النشاطات الخارجية للنقابة وتأجيل أي عقوبة على رافين.

 

“أولاد الـبطاطا أكرههم…….”

 

أظهر داميان حقيقته.

 

“يقترحون أشياء كالحيوانات. لا أستطيع التعامل معهم.”

 

“من الأفضل إبقاء رافين أكثر نحو الغرب.”

 

“سأحاول إقناعهم.”

 

“على أي حال، لقد تصرفت جيدًا. لقد خمدت حدة شخصيتهم أكثر مما توقعت.”

 

كانت هناك عدة أزمات، لكن هذا جيد.

 

“لو لم تكن موجودة، لكان الأمر أصعب.”

 

“ماذا؟”

 

عندما نظرت، لم يُظهر داميان وجهه، لكن عنقه الأحمر لم يستطع إخفاءه.

رأيت وجوهًا غاضبة من قبل، لكن هذا الخجل الجديد كان مختلفًا.

 

“توقفي عن النظر.”

 

كانت وجهه الملائكي محمرًا ومحرجًا، وكان ذلك مثيرًا جدًا.

 

“أنا كذلك.”

 

“…….”

 

“لولا القائد، لكنت سكبت شايًا ساخنًا على رؤوسهم.”

 

شعرت بالغثيان عند رؤية وجهه.

كنت أريد صب الشاي الساخن في أنف هذا الوغد.

لكن كلام داميان القوي هدأ الأمر.

إذا غضبت، كان يعطي هذا الشخص الطعام بهدوء، مما أراح نفسي.

 

استدار داميان قبلي قبل أن يظهر وجهه.

 

“حقًا، أنتما قريبان جدًا!”

 

لم يدرك الزائر المفاجئ وجودنا خلفه.

 

“أمي!”

 

“الضيوف ذهبوا، هل ستستقبلني الآن؟”

 

ابتسمت السيدة.

 

 

—

 

المقعد الذي كان يجلس فيه تولدا، أصبحت الآن من نصيب السيدة كاردينغ.

 

“ليس كل الأرستقراطيين مهذبين. توقعت أن يكون أحد أفراد عائلة تولدا الشهيرة أفضل.”

 

شربت السيدة كاردينغ الشاي وقالت ذلك.

 

“لكن الفتاة مختلفة، اسمها لوسي، أليس كذلك؟”

 

رفعت زاوية شفتيها وسألتني بلهجة راقية.

تغيرت معاملتها لي عن ذي قبل بشكل واضح.

حتى محاكاتها للغة الأرستقراطيين كانت غريبة بعض الشيء.

 

‘حقًا؟’

 

نظرت إلى آني الواقفة خلف السيدة، تبدو محرجة، وكانت تتجنب النظر إليّ مع خفض رأسها قليلًا.

 

“لوسي، أنتِ الابنة الكبرى لعائلة نبيلة، أليس كذلك؟”

 

كما توقعت، قالت ذلك!

 

“سمعت أنّك غادرتِ عائلتك بسبب ظروف أسرية، وهذا مؤسف، لوسي.”

 

على الأقل لم تذكر أوهان بعد.

بمجرد سماعها أنّكِ من عائلة نبيلة، بدا أنّها مهتمة.

 

“أمي، لماذا أتيتِ إلى هنا؟”

 

سأل داميان بنبرة مزعجة، غير قادر على قبول الموقف.

 

“كنت أريد أن أزور مكان عمل ابني، ما المشكلة؟”

 

“هناك مشكلة كبيرة جدًا. 

ألا تعرف الفرق بين العمل والشخصي؟”

 

“لقد تجاهلت رسائلي كثيرًا. 

هل صعب جدًا الرد مرة واحدة؟”

 

“أظن أنّها ستكون قصة زواج سخيفة أخرى. 

لن أفعل ذلك. إذا استمرّ هذا العبث، سأطردكِ.”

 

نظرت أنا وآني لبعضنا البعض، غير متأكدتين إن كان يجب علينا الاستماع لهذه المحادثة.

 

“بالطبع، لا أرغب في إجبار من يرفض. 

لكن إذا حضرتِ الحفل—”

 

أخرجت السيدة ظرفًا أحمر مختومًا من حقيبتها المليئة بالجواهر.

 

“هذه دعوة صعبة للحصول عليها من المجتمع الأرستقراطي. 

الحفل سيقام بعد ثلاثة أيام في منزل بارون صغير. سأحضره أيضًا، وأنتَ كذلك.”

 

“لماذا أنا؟”

 

“إذًا لن أزعجك بعد الآن.”

 

“حقًا؟”

 

“لكن احضري شريكًا معك. 

من الغريب أن تحضر أنت ووالدتك فقط.”

 

هل تقصد بالشريك أن يحضر امرأة؟