لقد طال شوقي إليكِ.

 

بعد أربعة أيام،

 

“واو―!”

 

ارتفعت الهتافات من الخارج عبر النافذة.

 

‘لا يُصدَّق…’

 

اندفعت لأطل على ما وراء الزجاج، وكما توقعت، كانت فرقة الفرسان قد وصلت لتوها وعبرت بوابة الأراضي.

 

‘أين رافين؟’

 

تابعت بتركيز مقدمة الصفوف.

هناك كان برونو هالك، قائد فرسان نقابة بيندون منذ زمن بعيد، وعلى يمينه رافين مرتديًا درعه.

 

لقد عاد أخيرًا من البعثة.

 

“آني، سأهبط قليلًا!”

 

تركت عملي وخرجت من مكتب القائد.

 

“احذري أن تتعثري!”

 

رغم تحذير آني، نزلت الدرج بخطى سريعة.

 

لقد مرت ثلاثة أشهر منذ آخر لقاء مع رافين.

صعدت التل بعد المرور بالبناية الفرعية، ورأيت الفرسان يصلون إلى الساحة البعيدة.

 

“انتظر!”

 

تقدمت بين الأعضاء، ورأيت برونو هالك وهو يروي تفاصيل البعثة بحماسة.

 

“أه؟ لوسي!”

 

رآني برونو وابتسم ابتسامة عريضة.

 

“سيدي برونو، أين رافين؟”

 

“لقد ذهب ليلتقي بك لتوّه، ألم تلاحظيه مختبئًا قليلًا؟”

 

تقاطع مسارنا.

 

“شكرًا!”

 

كنت أتساءل أين ذهب رافين لمقابلتي، وعندما ترددت أسفل التل، فجأة أمسكت يدي بذراعه بحذر.

 

“آه!”

 

في لمح البصر، جُذبت إلى جانب الشجرة العتيقة خلف المبنى الرئيسي.

بمجرد وصولنا إلى مكان هادئ، احتضنني من الخلف، وضمّ ذراعيه القويتين حول صدري ليحجبني عن الانفلات.

 

كان عبيره العشبي يبعث نسيم الغابة، وتنفسه الهادئ يلامس رأسي.

وضَع أنفه على رأسي، ثم تنفس بارتياح، كأنه نجا من محنة عظيمة.

 

“لوسي.”

 

سمعت صوته العذب المنبعث من الأعلى.

 

“لقد افتقدتكِ.”

 

عاد رافين من البعثة سالماً، ينتظر ردي.

أردت أن أرى وجهه.

 

حين تحركت قليلًا، أرخى ذراعه الذي يحيطني، فالتفت فورًا لأحضنه بكل قوتي.

 

“وأنا أيضًا!”

 

“لوسي.”

 

سمعت ضحكة خفيفة من فوق.

 

“حقًا، افتقدتك كثيرًا.”

 

“نعم.”

 

“كنت أحنّ إليكِ بشدة.”

 

بعد أن أنهى مهمته وعاد، ربّت على ظهري عدة مرات، وكل مرة شعرت فيها بسعادة غامرة، وأطالبه بالمزيد.

 

“هل كنتِ بخير، لوسي؟”

 

رفعت بصري فرأيت رافين مبتسمًا، مُشرق الوجه.

 

تصرفاته كانت أكثر لطفًا وبراءة مقارنةً بما كانت قبل أربع سنوات، لكنه صار الآن رجلاً ذا بنية قوية.

كان شعره أسود كالليل، وعيناه الحمراوان كالخمرة، وملامحه تحتفظ بجاذبية صبيانية، وجسده صار عضليًا وقويًا بلا شحم، أصبح فارسًا بحق.

 

“ألم تتعبي؟”

 

“كنت أعاني من غيابك. ألم يكلّفك القائد بأعمال لا طائل منها؟”

 

سأل دون أن يحرر جسده من حضنه.

 

“كما هو دائمًا، سوى جنون داميان بسبب رسالة السيدة كاردينغ.”

 

“السيدة كاردينغ؟”

 

“أم داميان. لم أرها شخصيًا.”

 

أومأ رافين برأسه.

 

“أرسلت الرسالة لتسريع زواج داميان قبل أن يبلغ الثلاثين، ولم يثِر اهتمامي بعدها شيء.”

 

“القائد طبعًا لن يتزوج أبدًا بسبب طبعه العنيف.”

 

“ربما يتغير لو تزوج.”

 

“لا يهم، دعنا نتحدث عن لوسي فقط.”

 

نظر رافين إليّ بعينين لامعتين، مستعدًا للاستماع.

 

وعندما حاولت التفكير بما يجب أن أقوله، ضحك بخفة.

 

“هل تناولت الطعام جيدًا ونمت بسلام؟”

 

“بالطبع.”

 

“ألم يزعجك أحد؟ لا نتحدث عن جيمي الآن، دعينا نركز عليك فقط.”

 

ابتسم لي مجددًا وهو يراقب وجهي.

 

“رافين! أين أنت!”

 

سمعت صوت برونو يناديه من بعيد.

نقر رافين لسانه وأخفى جسده.

 

“دعينا نختبئ، لوسي.”

 

“يجب أن نذهب لتسليم التقرير معًا.”

 

“الآن أهم من ذلك، أريد سماع قصتك، استمعي إليّ.”

 

ضحكت من تدلله الطفولي، وسعادتي بحضوره جعلت شفتيّ تبتسم.

 

 

—

 

“لقد أمرت بالقدوم مباشرة إلى المكتب فور وصولك.”

 

لكن من عادة داميان أنه حين يُعصى، تصبح الأمور أعقد.

 

تحدثت مع رافين ساعتين بعد عودته، وعندما لاحظ وجود داميان، بدا غاضبًا بالفعل.

حول داميان نظره إليّ، متسائلًا لماذا لم يُجلب رافين فورًا؟

 

“أعتقد أن برونو قام بتقديم التقرير بالكامل.”

 

قال رافين بصوت جاف، خالٍ من الود الذي أبداه لي قبل قليل.

 

“إذاً اختبأت وتركته لي وحدي.”

 

“عادةً نأخذ راحة بعد البعثة.”

 

“بعد الانتهاء من التقرير.”

 

“لماذا طلبتموني؟”

 

تبادلا النظرات متحديًا، شخصيتهما متناقضة تمامًا.

 

على مدار الأربع سنوات، تكررت هذه المناوشات مرات عديدة.

 

عندما انضم رافين أول مرة، كان أكثر خضوعًا لداميان، لكن بعد أن أصبح عمودًا في الفرسان، تغير الأمر.

لم يعد يخاف داميان، وكان يرد عليه، وداميان رغم استيائه، لم يجرؤ على الاستغناء عن قدرات رافين.

 

“إن لم يكن هناك بديل، سأذهب مع لوسي.”

 

“انتظر.”

 

قال داميان وهو يجفف عرقه.

 

“النبلاء شعروا بالغيرة من نمو نقابة بيندون السريع، فأرسلوا طلبات غير عادلة.”

 

أخيرًا كشف الموضوع الرئيس.

 

“تحالفوا النبلاء لمنعنا من البيع. إذا أردنا الاستمرار، فرضوا علينا عقودًا جائرة.”

 

ظهرت ضغوطات عديدة على النقابة مؤخرًا.

 

لكن هل كان ذلك بسبب نموها؟

تذكرت البارون الذي صرخ مؤخرًا بأن النقابة ستنهار.

 

‘لو امتلكنا شخصية ألين، لما فرض علينا هذا الظلم.’

 

كان داميان دقيقًا ومخططًا، لكنه عنيد ومستقل.

رفض النبلاء الذين عرضوا التعاون أو الدعم.

تراكم الغضب وانفجر الآن.

 

“لذلك أفكر في بدء التعامل مع قبيلة أوبوم، للحصول على موارد عالية الجودة وصناعة أسلحة متفوقة، حتى لا يستطيعوا طردنا.”

 

“هذا جيد، لكن ربما لو أصبح القائد أكثر هدوءًا، سيكون أفضل.”

 

“نصيحتك حكيمة، يا مساعدة.”

 

الإجابة كانت واضحة: لن يغير طبيعته أبدًا.

 

“سمعت أن قبيلة أوبوم ترفض البشر، كيف ستتواصل معهم؟”

 

سأل رافين بهدوء.

 

“أرسلت رسائل منذ سنوات، ولم يردوا إلا مؤخرًا، وقالوا تعالوا مباشرة إذا أردتم التعامل.”

 

“…”

 

“تعرف أن لديهم موارد ممتازة، أليس كذلك، رافين؟ بهذه الموارد نصنع أفضل الأسلحة في الإمبراطورية، وسيستخدمون منتجاتنا رغم استيائهم.”

 

“ماذا تقترح إذن؟”

 

“كما تعلم، لست بارعًا بالكلام، وبقية الأعضاء كذلك.”

 

استقام داميان على كرسيه.

 

“من يمكنه التفاوض بهدوء وذكاء وترك انطباع أول حسن؟”

 

“لوسي.”

 

“أنت يا رافين.”

 

ظهرت على وجه رافين نظرة استهزاء، لم يصدق ما سمعه، حتى أنا اندهشت من مدح داميان له.

 

“أي شخص عاجز سيُستهان به، خصوصًا أمام قبيلة أوبوم التي تقدر القوة.”

 

نظر داميان إليّ وقال:

 

“لا أحد أفضل منك. سأكافئك بسخاء، إذا رغبتِ بشيء فاطلبي.”

 

أي أن مصير النقابة صار بين يدي رافين.

 

تبدلت الأجواء لتصبح أكثر حدة.

 

“قائد.”

 

دخلت في الحوار.

 

“حسنًا، أيها العاجز الكفء لوسي، ما نصيحتك هذه المرة؟”

 

“هل يمكن أن تنتظر حتى اليوم التالي بعد البعثة؟ رافين ليس مدمن عمل مثل القائد.”

 

“آه.”

 

أدرك داميان أخيرًا أن رافين عاد لتوّه من بعثة استمرت ثلاثة أشهر.

 

دع طفلنا يستريح قليلًا.

 

أي مدير ظالم هذا!