الفصل 156 

 

 

＊＊＊

 

 

“صالون؟”  

 

 

ارتفع حاجب الدوق في دهشة.  

 

 

ليس عائلة نبيلة، بل صالون؟ ما المقصود؟

 كان هذا سؤاله.  

 

“عندما سمعت هذا لأول مرة، كان تعبيري مشابهًا.”  

 

 

نقلت للدوق ما سمعتُه من الطلاب. 

 

 

“توزيع العلاج ليس بالأمر السهل على الأفراد. حتى لو كانت عائلة معروفة، هناك حدود لثقة الناس بها.”  

 

 

“صحيح، عائلات طلاب ريغارتا غير معروفة نسبيًا.”  

 

 

كما قال لياس.  

 

حتى بعد مناقشاتنا في الحفل، كان بعض النبلاء لا يزالون يتساءلون “من أي عائلة كانوا؟”.  

 

 

كان من الأفضل أن تتولى منظمة تجارية معروفة التوزيع بشكل منهجي، مما يسهل تتبع أي مشاكل لاحقًا.  

 

 

“واعتقدوا أن صالوننا مناسب تمامًا.”  

 

 

بفضل شعار الشفاء والسلام، وبمشاركة بيكي، إحدى المطورات، سيزداد ثقة الناس بالعلاج.  

 

 

لكن بعبارة أخرى، قد يعني ذلك متاعب إضافية.  

 

 

وبما أنني أكره المتاعب…  

 

 

“وافقت على الفور.”  

 

 

في الحقيقة، كانت هذه دعاية هائلة. ليس عبثًا أن الشركات الكبرى تروج لصورتها عبر الأعمال الخيرية.  

 

 

تحدثت ببراءة، كأنني أنقل الحقائق فقط. 

 

 

“في حادثة الحروق الجماعية التي تسبب فيها رودريك، وزّع الصالون مرهمًا مجانيًا. يبدو أن ذلك ترك انطباعًا قويًا.”  

 

 

أومأ الدوق و لياس موافقين. 

 

 

“خيار حكيم. لا عائلة سترغب في مساعدة توزيع العلاج تحت عيون القصر.”  

 

 

“سيشعر القصر بالحرج. لقد فاتتهم فرصة ذهبية.”  

 

 

“يستحقون ذلك.”  

 

ابتسم الدوق برضا.  

 

 

في تلك اللحظة، ركض الخادم المسؤول عن المنزل نحو الحديقة. 

 

 

“سيدي الدوق!”  

 

 

 

“ما الأمر؟”  

 

“يجب أن ترى هذا.”  

 

 

أعطى الخادم الدوق صحيفة إمبراطورية.  

 

على عكس الصحف المحلية، كانت تنشر أخبارًا موثقة، مما يجعلها موثوقة.  

 

بعبارة أخرى، كانت تحتوي على أخبار يجب أن يعرفها الجميع.  

 

 

فتح الدوق الصحيفة بعبوس. 

 

 

“…يبدو أن عودة الإمبراطورة السابقة ستكون أسرع مما توقعنا.”

 

  

تمتم بنبرة باردة، ثم وضع الصحيفة على الطاولة.  

 

‘ما الذي يجعله يقول ذلك…؟’

 

 

عندما قرأت المحتوى، اتسعت عيناي.  

لم يكن هناك حاجة لفتح الصحيفة.  

 

 

كان العنوان على الصفحة الأولى واضحًا. 

 

 

[انتهاء إخضاع الوحوش بنجاح. عودة سمو ولي العهد]  

 

وأسفله. 

 

[أعلن سمو ولي العهد عودته مع المنقذ الذي ساعده في إخضاع الوحوش.]  

 

 

كان هناك شخص واحد فقط يمكن أن يُطلق عليه منقذ ولي العهد. 

 

 

 

‘ماريا، بطلة القصة الأصلية.’

 

 

والقديسة الحقيقية التي حاولت دافني قتلها.  

 

 

“بما أن ولي العهد يعود، يجب على عائلات الأبطال الحضور. لكن…”  

 

 

تمتم لياس بعبوس. 

 

“التوقيت مثالي للغاية. هل هذه أيضًا خطة الإمبراطورة السابقة؟”  

 

 

“لا أعلم. لكن من المؤكد أنها ستحضر حفل العودة.”  

 

 

“يجب أن نستعد. نزيد عدد الفرسان…”  

 

 

استمرت المناقشات حول التدابير، لكنني لم أكن أركز.  

 

 

عودة ماريا أربكتني.  

 

 

أعلم أنني لم أعد دافني الشريرة في القصة الأصلية.  

 

 

لكن التفكير في النهايات المروعة جعلني أرتجف.  

 

“دافني.”  

 

“…!”  

 

رفعت رأسي عند النداء الهادئ.  

 

 

كان الدوق و لياس ينظران إليّ. ابتسمت بإحراج.

 

  

“آسفة، كنت شاردة.”  

 

 

“…”.  

 

 

“متى موعد حفل العودة؟ آمل ألا يكون قريبًا، يجب أن أجهز فستانًا…”  

 

 

“دافني.”  

 

 

“نعم؟”  

 

 

ناداني الدوق بنبرة هادئة. 

 

“إذا كنتِ قلقة بشأن الإمبراطورة السابقة، يمكنكِ عدم الحضور.”  

 

“ماذا؟ لكن إذا فعلت…”  

 

“لا بأس.”  

 

“…”.  

 

“حتى لو اختلت الخطة، يمكننا إيجاد طريقة أخرى. ليس عليكِ تحمل العبء.”  

 

“…”

 

 

“فكري في نفسكِ فقط. لا شأن لنا بالخارج.”  

 

 

نظر الدوق إليّ مباشرة.  

 

 

كانت نبرته المعتادة المتجهمة، لكن…  

 

تلاشى قلقي تدريجيًا عند سماع كلامه.  

 

غريب. كيف يمكن لكلمات تبدو أنانية أن تشعرني بالأمان؟  

 

 

“آه.”  

 

 

في تلك اللحظة، أدركت فجأة.  

 

 

كنت أحب هذه اللحظة.  

 

بدلاً من السجن وفقًا للقصة الأصلية… 

 

 

‘هل ستكون هذه النهاية؟’

 

 

على الرغم من اعتقادي أن هذا الحب ملك لدافني، وليس لي…  

 

 

ربما كنت خائفة من عدم القدرة على الاستمرار في هذه اللحظات، في شرب الشاي معًا.  

 

 

لكن الدوق، ونظرات عائلتي، كانت تقول:  

 

“أنا في صفك.”  

 

 

لذا لم يكن هناك مجال للقلق.  

 

 

ابتسمت بهدوء. 

 

 

“أنا بخير. إذا لم نحضر، أي عائلة ستحضر؟” 

 

 

“هل أنتِ متأكدة؟”  

 

 

“بالطبع.”  

 

ابتسمت، لكنهما ظلا ينظران إليّ بقلق.  

 

 

“إذا رأيتِ أي شيء خطير أو حتى مجرد إشارة، أخبرينا فورًا.”  

 

 

“حتى لو كان شيئًا تافهًا.”  

 

 

أومأت مبتسمة لقلقهما. 

 

 

“حسنًا، سأفعل.”  

 

 

عند وعدي، ظهرت ابتسامة خفيفة على وجهيهما.  

 

 

“يجب أن أطلب من الأرشيدوق أن يكون شريكي كالعادة.”  

 

 

“…يبدو أنني سأتغيب عن الحفل.”  

 

 

“…فكرة جيدة.”  

 

 

لكنهما عبسا عند كلامي التالي.  

 

 

＊＊＊

حلّ يوم عودة ولي العهد وقواته.  

 

 

كانت العاصمة في أجواء احتفالية.  

 

تعلقت أعلام الإمبراطورية في الشوارع، وقدم التجار بضائعهم بأسعار زهيدة أو مجانًا.  

 

 

لم يكن هناك سوى سبب واحد لفرحة العامة بعودة ولي العهد. 

 

 

“إخضاع الوحوش.”  

 

 

كانت القطارات مريحة لنقل البضائع، لكن النبلاء تجنبوها لكرههم التجمعات الكبيرة، فأصبح العامة هم المستخدمون الرئيسيون. 

 

 

لكن الوحوش بدأت تهاجم القطارات، مما قطع الإمدادات وأثار القلق.  

 

 

أعلن إيرين، ولي العهد، قيادته للمهمة، ونجح في إخضاع الوحوش.  

 

 

لذا كان من الطبيعي أن يراه العامة، خاصة التجار، كملك عظيم.  

 

 

حتى النبلاء لم يكونوا مختلفين. 

 

 

“جلالة الإمبراطور يجب أن يكون مطمئنًا. سمعت أن عدد المصابين قليل.”  

 

 

“ليست حربًا بالسيوف، لكن مواجهة وحوش غير عقلانية ليست سهلة. إنه رائع.”  

 

 

نظر النبلاء المبتهجون نحوي، كأنهم يتساءلون: “فمن يجب أن ندعم؟”  

 

 

إيرين، ولي العهد منذ الولادة، المدعوم بثقة لكن بمكانة ضعيفة بسبب أمه؟  

 

 

أم لوسيل، سيد البرج ذو القوة السحرية الهائلة، الذي كان الإمبراطور نفسه يخشاه؟  

 

 

“هذه هي معضلتهم على الأرجح.”  

 

 

في الماضي، كنت سأجيب بوضوح. 

 

 

“لن أنحاز لأحد.”  

 

 

كان هدفي العيش بهدوء.  

 

لكن إجابتي الآن…  

 

“سموك.”  

 

“نعم، آنسة.”  

 

غطيت فمي بمروحة، وهمست بصوت لا يسمعه إلا لوسيل. 

 

 

“هل يمكنك النظر هناك؟”  

 

 

رفع لوسيل عينيه قليلاً.  

 

 

عندما تقابلت أعينه مع النبلاء، أطلقوا تنهيدات

 

 “آه…!”  

 

 

“لمكسب الإعجاب الأولي، لا شيء يضاهي المظهر.”  

 

 

وكان مظهر لوسيل اليوم متألقًا بشكل استثنائي.  

 

 

نفذ طلبي بأن يتزين جيدًا بإخلاص.  

 

 

عادة، يترك لوسيل شعره منسدلاً، مما يبرز جماله وجوّه الهادئ اللطيف.  

 

 

لكن اليوم، سرّح شعره للجانب، مما كشف عن حواجبه الداكنة، عينيه الطويلتين، وخط فكه الواضح.  

 

 

كما ارتدى بدلة سوداء، مما أبرز طوله وأكتافه العريضة.  

 

 

“أعتقد أن تعزيز صورتك سيكون جيدًا. ابتسامة خفيفة ستكون مثالية.”  

 

 

“همم…”  

 

 

نظر لوسيل إليهم مجددًا، كأنه يفكر.  

 

 

“لا، لا أريد النظر.”  

 

 

“ماذا؟ لا؟”  

 

 

سألت بدهشة.  

 

 

لوسيل… لوسيل يرفض طلبي؟ هذه المرة الأولى.  

 

 

شعرت بالخجل من جرأتي، متفاجئة بنفسي.  

 

 

“لأن…”  

 

 

اقترب لوسيل مني فجأة.  

 

 

عندما صدمتني المسافة القريبة، همس بنبرة ناعمة في أذني. 

 

 

 

“لا فائدة من إثارة إعجاب هؤلاء الناس.”  

 

 

“…”.  

 

 

“الوحيدة التي ستحبني هي أنتِ، آنسة.”  

 

 

أليس كذلك؟ مال رأسه قليلاً، مبتسمًا بعيون منحنية.  

 

 

“آه…!”  

 

 

اندلعت أصوات تأوه من حولنا بسبب ابتسامته المذهلة.  

 

 

كانت الأصوات عالية، لكنه ابتسم بهدوء كأنه معتاد.  

 

 

زادت التنهيدات، وفي النهاية، نجحنا في كسب إعجابهم كما خططت.  

 

 

كان يجب أن أقول، كالعادة، إن هذا يكفي…  

 

 

“…”

 

 

لكنني لم أستطع قول شيء.  

 

 

لأنني أنا أيضًا سُحرت بابتسامته.  

 

 

لا مفر من ذلك. لوسيل وسيم، جميل، ويجذب الأنظار. وأيضًا…  

 

 

لأنني أحبه.  

 

“آنسة؟”  

 

“…!”  

 

استعدت وعيي عند ندائه، وكان في عينيه تساؤل خفيف. رتبت تعبيري. 

 

 

 

“هذا يكفي. أحسنت.”  

 

“…”.  

 

قلت إن هذا يكفي، لكنه لم يستقم.  

 

بل، لمعت عيناه الحمراوان كحيوان وجد فريسة.  

 

“إذًا، امدحيني.”  

 

“ماذا؟”  

 

“سيجعل الناس يركزون علينا أكثر.”  

 

الجميع ينظر إلينا، أليس كذلك؟  

 

همس بلطف، كأن هذا جزء من الخطة فقط.  

 

لكن لماذا يبدو كهمس شيطاني خطير؟  

 

لكنه كان محقًا، لا يمكنني التصرف بإحراج.  

 

‘حسنًا، ركزي.’

 

 

هدأت ارتباكي ومددت يدي إليه ببطء.  

 

 

توقع أن ألمس خده، فأمال رأسه بسرعة.  

 

لكن يدي لمست أذنه اليمنى بدلاً من خده. 

 

“هل تؤلمك أذنك؟”

 

  

داعبت شحمة أذنه بلطف.

 

“خشيت أن تكون ملتهبة. نسيت تعقيمها.”  

 

 

كان إيحاءً بأنني من يستطيع لمس أذنه، وأنا من ثقبتها. 

 

 

“آمل ألا تكون مؤلمة…”  

 

 

اقتربت من أذنه، فأصبحت أنفاسنا متقاربة.  

 

 

رأيت كتفيه تتصلبان، وعضلاته تتحرك.  

 

 

نظرت حولي، فكان الجميع يراقبوننا بصمت.  

 

نجحنا في إظهار قرب علاقتنا، كما خططت.  

 

“هذا يكفي، سموك.”  

 

“…”.  

 

همست بصوت منخفض، لكنه، الذي طلب المديح أولاً، لم يقل شيئًا.  

 

نظرت إليه متسائلة.  

 

 

كان لوسيل جامدًا، ووجنتاه محمرتان.