أما ليليان ، فلم تعبأ برد فعلها و انحنت للإمبراطورة باحترام: “… أجل. مضى وقت طويل يا ليليان”

“ليحل الفضل على جلالة الإمبراطورة”

“هوهو ، أشكركِ على رقة مشاعركِ”

ضحكت الإمبراطورة بوقار شديد ، و كأن ما يحدث خلف الكواليس لا وجود له ؛ لكن الهجوم الحقيقي دائمًا ما يُخفى خلف الابتسامات الودودة.

“إذن يا ليليان ، لمَ لا ترفعين الكأس أولاً هذه المرة؟”

“هل لي أن أحظى بهذا الشرف العظيم؟”

“أليس من الطبيعي أن يرغب الجميع في التعرف على المستيقظة المعجزة عن قرب؟”

راقبت آيريس الموقف بقلق ، و فجأة أدركت المغزى: ‘آه …! لقد أوكلت الإمبراطورة لليليان مهمة عسيرة!’

فاتباع بروتوكول نخب الإمبراطورية هو شأن وسط و شمال القارة ؛ أما الضيوف القادمون من وراء البحار ، فلا يزالون متمسكين ببروتوكول الإمبراطورية الموحدة القديم ، أي ما قبل حادثة “الليلة البيضاء” منذ ألف عام.

الآن ، و بما أنهن أمام الإمبراطورة ، سيلتزمن الصمت ؛ و لكن إذا تمسكت ليليان ببروتوكول الإمبراطورية الحالي؟

سيبدأ البعض في الثرثرة قائلين إنها متكبرة للغاية.

راقبت آيريس المشهد و هي تحاول كبت ابتسامتها ؛ تُرى كيف ستتصرف ليليان؟

***

اختبار الناس أمام مائدة الطعام؟ يا له من أسلوب دنيء في التعامل.

‘لكنني كنتُ أتوقع هذا’

ففي الرواية الأصلية ، كانت آداب المائدة أداة شائعة لإظهار عقدة نقص ليليان و تصرفاتها الصبيانية ؛ فبينما ستصمت النبيلات هنا ، سيجدن في الخارج مادة دسمة للنميمة على ليليان.

‘ببساطة ، سأفعل ذلك بطريقة لا يمكن لأحد أن يعترض عليها’

رفعت ليليان الكأس دون تردد و ألقت التحية: “مع الحاكم الذي يمنحنا البهجة اليوم ، و من أجل فضل الجميع”

استخدمت تحية “كنيسة التكوين ” المشتركة بين الجميع.

تحية المعبد هذه يعود تاريخها لأكثر من ألفي عام ؛ و هي معقدة جدًا بحيث لا يمكن لأحد التشكيك فيها أو التلاعب بها.

بأرقى حركات اليد ، و بمنتهى الرقة.

حدقت السيدات النبيلات اللواتي لم يتعلمن سوى أرقى مستويات الثقافة في ليليان بذهول ؛ أن تستحضر بروتوكول المعبد هنا!

‘حسنًا ، بالنظر للأمر ، هذا متوقع منها’

‘هوهو ، يا لها من فتاة ذكية’

‘يبدو أنها تلقت تعليمًا صارمًا للغاية في عائلة تيلارد’

و بينما كانت نظرات الإعجاب و الدهشة تحيط بها من كل جانب …

تاك —

أنزلت ليليان الكأس محدثة رنينًا خفيفًا جدًا ؛ كانت تلك إشارة للبقية ليفعلوا مثلها.

رفع الجميع كؤوسهم و ملاعقهم بحركات انسيابية رشيقة ، و كانت ليليان قد توقعت هذا المستوى من الجميع.

‘كنتُ أعلم أن الإمبراطورة تتقن ذلك’

و الضيوف الأجانب أيضًا أبلوا بلاءً حسنًا ؛ فلا شك أنهم تلقوا تدريبًا مكثفًا حتى لا يجد أهل الإمبراطورية ثغرة عليهم.

تشينغ!

… باستثناء آيريس التي أفلتت الكأس للتو.

“… آخ!”

شهقت آيريس بخفوت ؛ لقد حاولت استخدام معصمها بسلاسة مثل ليليان لكنها فشلت ، فانزلق كوب الشاي الوردي و سقط على الأرض مباشرة.

و لم يتسخ ثوبها فحسب ، بل تطاير الرذاذ على النبيلة الأجنبية الجالسة بجانبها.

“آه …!”

“يا إلهي!”

بما أن الشاي كان ساخنًا ، كان من الطبيعي أن تضطرب السيدات المثقفات و يحدث هرج و مرج. ركض الخدم الواقفون في الخلف حاملين الماء البارد و المناشف.

“هل أنتِ بخير؟”

“بسرعة! من هنا!”

وجدت آيريس نفسها محاصرة بين الخادمات و هي توشك على البكاء: ‘ثوبي الجديد …!’

لقد فصلته منذ مدة طويلة بصعوبة ، لأن عائلتها بدأت تراقب نفقاتها مؤخرًا ؛ و الآن تلطخ هذا الثوب الثمين بالشاي تمامًا.

‘لا ، ليس هذا وقت القلق على الثوب!’

في مواقف كهذه ، كان عليها الاهتمام بالضيوف قبل نفسها ؛ لكن ليليان كانت قد خلعت وشاحها الحريري الرقيق بالفعل و قدمته للنبيلة.

“سيدتي ، تفضلي وشاحي”

“…! شـ .. شكرًا لكِ”

لسوء الحظ ، تطاير الشاي بجانب فخذ الضيفة ؛ و حتى لو أسرعت لغرفة الملابس ، فمن المحتمل أن تتعرض للإحراج إذا علم أحد بالأمر.

أمرت ليليان الخادمة التي كانت تساعدها: “بما أنه من الحرير ، لا تعبثي به و أرسليه للمغسلة فورًا ؛ و إذا لم يتوفر ثوب بديل ، استعيري ثوبًا من الثياب الإضافية التي أحضرها مرافقي”

“…! أمركِ ، حاضر!”

في لحظات ، تم احتواء الموقف بكل سلاسة.

التفتت ليليان نحو آيريس: “إذا كان معصمكِ ضعيفًا ، فمن الطبيعي أن تقع مثل هذه الأخطاء”

“……!”

“من الأفضل أن تذهبي أنتِ أيضًا لتبديل ثيابكِ”

أرادت آيريس أن تعض لسانها من القهر ؛ و في تلك اللحظة ، كانت الإمبراطورة تكتفي بمراقبتها بصمت.

لماذا تترك ليليان تسيطر على الموقف هكذا؟

“سأستأذن للحظة يا جلالتكِ …”

“… لكِ ذلك”

أومأت الإمبراطورة برأسها بخفة.

أمسكت آيريس بطرف تنورتها و هرعت خارجة من المكان ، و لكن … 

“هاه …”

بمجرد إغلاق الباب ، لم تستطع كبت إحراجها و انفجرت بالبكاء.

‘ما هذا ، ما الذي يحدث بحق الجحيم’

“هاه ، أخي …”

“آيريس؟ لماذا أنتِ هنا في الخارج؟”

“بسبب ليليان ، تلطخ ثوبي بالشاي”

عادةً ما كان كويرن يغضب من ليليان في مواقف كهذه.

“… كان عليكِ أن تكوني أكثر حذرًا في مثل هذا الموقف”

“هاه؟ ماذا قلت؟”

“آه ، لا .. لا شيء”

تنهد كويرن و مسح وجهه بيده ؛ كاد يفرغ إحباطه في آيريس. و بالطبع ، استعادة ليليان أمر ضروري.

‘و لكن آيريس من الفئة S’

لذا ، مهما ارتكبت من أخطاء ، يجب ألا ينسى أنها الأهم.

تصلب وجه آيريس الباكي ببرود مخيف: ‘هذا الغبي الوغد …. هل يجرؤ على التذبذب مثل الخفاش؟ سأتذكر هذا جيدًا’

“… و ماذا عن أداة القياس؟ هل أحضرها الكهنة؟”

“أجل ، تلك؟ قالوا إن كل شيء جاهز”

“ممتاز”

كانت تخطط لجعلهم يخرجون أداة القياس هنا.

‘لا يمكن أن يوجد اثنان من الفئة S من الجيل نفسه و من النوع نفسه من القدرة’

كانت هذه قاعدة أزلية راسخة في هذا العالم.

‘أجل يا ليليان ، استمتعي باللحظة الآن’

عضت آيريس شفتيها بإثارة.

***

بينما غادرت آيريس لتبديل ثيابها —

كانت لوبيليا تراقب الموقف من خلف مروحتها بنظرات يسودها التعجب.

لم تكن تهتم بخطأ آيريس و خروجها ؛ فرغم أنه مزعج ، إلا أن العار يلحق بعائلة تيلارد في النهاية.

و لكن ليليان …

‘هل كانت تلك الفتاة ورقة رابحة بهذا الشكل؟’

لم يكن الأمر يقتصر على نخب التحية قبل قليل ؛ انظروا إليها الآن.

“حضرة السفيرة رويندا ، إنه لشرف لي أن ألتقي بطلة مثلكِ”

“نعم؟ بطلة؟”

“ألم تواجهي القراصنة بنفسكِ في مضيق باشيتا و تنقذي المواطنين المختطفين؟ أنتِ بطلة بلا شك”

“هوهو! أشعر بالخجل و كأنني أستأثر بالمجد العسكري لنفسي”

كانت تعرف بدقة الإنجازات الأخيرة للسفيرة الشهيرة.

“و السيدة أوليغارد التي أصبحت سيد برج السحر مؤخرًا هي ابنة السيدة الكبرى ، أليس كذلك؟ أبارك لكِ”

“يا إلهي ، لم أكن أريد التحدث عن ذلك هنا”

“و كيف لا نفعل؟ أنتِ شخص أحترمه بصفتكِ صانعة أدوات سحرية”

“يا للسماء! أن أتلقى هذا المديح من صانعة ماريبوسا نفسها …”

في غياب آيريس ، بدأ مديح ليليان ينهال من كل جانب.