كممت آيريس فمها بيديها من شدة الصدمة.

هل يعقل أن ليليان تستخدم تلك الفتاة ، مارغريت روبلي ، كمساعدة لتعزيز سيطرتها؟

بمجرد أن راودها الشك ، بدأت الأدلة تتجمع في ذهنها ؛ فمارغريت كانت تتواجد دائمًا في الغرفة نفسها مع ليليان أينما ذهبت.

‘لكن هذا يعتبر احتيالاً!’

كيف تجرؤ على خداع شعب الإمبراطورية بينما تقف في صف الأمير الأول لتدمير عائلتها؟

‘أنتِ شريرة حقًا يا ليليان’

بالمقابل ، رأت آيريس نفسها عبقرية ؛ فهل تظن ليليان أن كل شيء سيسير على ما يرام لمجرد أن انتخاب الكاهن العظيم تم وفقًا لرغبتها؟

‘لكن الأداة المقدسة للقياس ستظهر قريبًا’

فمن المستحيل أن يظهر شخصان من الفئة S في الجيل نفسه و بالقدرة نفسها ؛ و هذا يعني أن ليليان ، مهما فعلت ، ستظل أدنى من آيريس.

‘انتظري و ستري …!’

في ذلك اليوم القريب ، ستتلقى ليليان ضربة موجعة لغرورها.

***

بعد أن أبلغ القصر الإمبراطوري المعبد المركزي بقراره النهائي ، أصبح أمبروسيو من سيلفيرين أخيرًا هو الكاهن العظيم.

و هكذا فاز المرشح الذي دعمه الأمير الأول.

أقام القصر الإمبراطوري حفلة استقبال للاحتفال بهذا التنصيب ، بينما كان الدوق بالتازار ينظر بسخرية إلى طريقة تزيين القاعة.

“يا له من حفل بسيط و متواضع ، يليق تمامًا بهؤلاء الأتقياء”

كان من الواضح أن روبيليا هي من أعدت الحفل ؛ فبما أنهم فشلوا في الانتخابات ، أرادوا إظهار ضيقهم بهذه الطريقة.

تذمر الدوق بالتازار ، الذي لم يرق له المشهد ، أمام إلياس المرافق له: “انظر إلى هؤلاء و هم يفعلون ما لم يعتادوا عليه. لا أدري متى بدأت عائلة بافيل تشتري الإيمان بالمال هكذا”

“… لأن المال هو كل ما يملكونه”

“هذا صحيح تمامًا. و لكن … كحم. هل تلك الطفلة بخير؟”

“… هل تقصد الآنسة ليليان؟”

“يا للهول! و هل هناك شخص آخر هنا يمكنني تسميته بالطفل غيرها؟”

“كلا ، لا يوجد”

“و هل هي أكبر منك سنًا؟”

“كلا ، هي أصغر مني بثماني سنوات”

“… و كأنني لا أعرف ذلك حقًا … فوووو”

أحد أحفاده بلا مشاعر ، و الآخر كالحائط الأصم.

تنهد الدوق ، بينما كتم إلياس تنهيدته الخاصة.

‘لو كان قلقًا عليها حقًا ، لقال ذلك بوضوح بدل هذا الدوران’

فمنذ تقرر موعد هذه الحفلة قبل أيام و الدوق بالتازار يحاول استدراج ليليان للتغيب بطرق غريبة.

‘لماذا لا تأكلين جيدًا؟ ألا يبدو أنكِ مريضة؟’

‘نعم؟ كلا يا سيادة الدوق ، أنا قوية كما ترى’

‘بل أنتِ مريضة حتمًا. لا بد أنكِ تعانين من مشاكل في المعدة’

‘……؟’

‘ما رأيكِ في الذهاب للنقاهة لبعض الوقت؟’

‘كلا ، أنا بخير يا سيادة الدوق’

كان منظره و هو يعاني لعدم قدرته على الحديث بوضوح مع شابة صغيرة أشبه بمسرحية كوميدية.

تمتم الدوق باستياء: “لماذا لا تفكر تلك الطفلة حتى في التظاهر بالمرض؟”

بالطبع ، لم يكن بإمكان أحد التغيب عن مجلس يضم الكهنة ، حتى لو كان من العائلات الخمس الكبرى.

و بما أن حاكم التكوين هو الرابط المشترك للجميع ، فإن الحضور في مثل هذا اليوم المهم كان إلزاميًا.

“أين ذهبت تلك الطفلة الآن؟ هل هي مع سمو الأمير؟”

“سمو الأمير مع جلالة الإمبراطور ، أما الآنسة فقد لبّت دعوة الإمبراطورة و ذهبت إلى اجتماع السيدات النبيلات”

“… هوو”

قال الدوق بنبرة مخيفة: “إذا تجرأ أي شخص على قول تفاهات لها ، تذكر أسماءهم جميعًا”

“أمرك”

لقد بدأت الحرب بالفعل.

***

في الطريق إلى غرفة استقبال السيدات النبيلات — ابتلعت آيريس ريقها و هي تنظر إلى الإمبراطورة التي تتقدمها.

‘يبدو أنها لا تزال غاضبة …’

بسبب تقريرها الخاطئ عن ذهاب ليليان و الأمير الأول للقبو الأرضي في المرة السابقة.

‘… أنا محبطة منكِ حقًا يا آيريس’

نظرت الإمبراطورة الثانية إلى آيريس و كأنها مجرد ذرة غبار لا قيمة لها.

بل و كأنها لا تريد حتى أن تتكلف عناء الشعور بمشاعر معقدة مثل الإحباط تجاهها.

ترقرقت الدموع في عيني آيريس أمام تلك النظرة الباردة.

‘لطالما كانت هذه النظرات من نصيب ليليان ، فلماذا الآن؟’

انتبهت آيريس على صوت الإمبراطورة و هي تناديها: “آيريس”

“نعم ، يا جلالتكِ!”

“أنتِ تعلمين أنني غفرتُ لكِ خطأكِ السابق بكرم ، أليس كذلك؟”

“نعم ، أنا ممتنة-“

“لقد أعددتُ هذا الاجتماع بناءً على طلبكِ و طلب جدكِ”

تاك! أغلقت روبيليا مروحتها و نظرت إلى آيريس بعينين مائلتين: “و لكن إذا لم تظهر النتائج التي أتوقعها ، فمن الأفضل أن تكوني مستعدة للعواقب”

“نعم ، يا جلالتك! لا تقلقي أبدًا!”

أجابت آيريس بمرح مصطنع.

‘كل ما علي فعله هو إثبات أنني على حق …!’

و أن ليليان استخدمت خدعًا خبيثة.

‘هذا ممكن لأن الاجتماع يضم الكهنة’

و سيكون ذلك دليلاً على أن الأمير الأول تورط أيضًا في هذا الاحتيال الكبير.

فلا يمكن أن يكون غافلاً عما تفعله ليليان.

‘حتى جلالة الإمبراطورة ستشكرني في النهاية’

و هكذا سيُنسى خطأ آيريس البسيط.

أشارت روبيليا بمروحتها إلى غرفة الاستقبال التي سيدخلن إليها: “حتى لو لم يحدث ذلك ، احرصي على ترك انطباع جيد في هذا الاجتماع”

“نعم ، يا جلالتكِ”

“هناك ضيوف رفيعو المستوى من دول أخرى أيضًا”

هؤلاء هم من يجب على خطيبة أمير الإمبراطورية ، بل و من ستصبح زوجة ولي العهد ، أن تسيطر عليهم.

فالجميع يعلم أن إهمال أي شخص هنا قد يسبب صداعًا كبيرًا في المستقبل.

أومأت آيريس برأسها بجدية: “سأظهر بأكمل صورة ، يا جلالتكِ”

فقد بذلتُ جهدًا كبيرًا في إعادة تعلم آداب السلوك مجددًا.

جلست الإمبراطورة في منتصف التجمع ، و بجانبها جلست آيريس بطبيعة الحال.

“وصلت الآنسة ليليان ، خطيبة و مسيطرة سمو الأمير الأول!”

بمجرد أن أعلن المنادي الاسم ، ظهرت ليليان بكامل أناقتها و جمالها.

نهضت جميع السيدات الأخريات.

بل إنهن وضعن أيديهن على صدورهن و انحنين باحترام فائق.

غلى الغضب في صدر آيريس.

‘لماذا يُظهرن لها هذا المستوى الرفيع من الاحترام؟’

ألم تُطرد ليليان من العائلة؟

مجرد استيقاظها كمسيطرة لا يغير حقيقة أنها عامية الآن!

لكن آيريس كتمت غيظها و نهضت ببطء.

أن تنحني هكذا أمام نبيلات الإمبراطورية ، بل و أمام أميرات دول أخرى …

حتى إن ليليان جعلتهن ينتظرن عدة ثوانٍ و هن منحنيات قبل أن تتحدث.

حينها فقط فتحت ليليان فمها: “مرّ وقت طويل يا آيريس”

“… مضت مدة طويلة ، يا آنسة .. ليليان”

“صحيح ، يبدو أنكِ تعلمتِ ألا تكرري الخطأ نفسه”

احمرّ وجه آيريس خجلاً و إحراجًا ؛ فقد تذكرت ما حدث في حفل استقبال الأميرة ميليورا.

‘ألا تعلمين أن مسيطرة العائلة الإمبراطورية يمكنها حضور الحفلات بغض النظر عن رتبتها؟’

كانت نظرة الإمبراطورة بجانبها حادة و محرجة للغاية.

حقيقةً ، كم هي شريرة …!