حفل الخطوبة.

على الرغم من كونه عقدًا يبرم تحالفًا بين النبلاء ، إلا أن نبلاء فيرنيس كانوا يفضلون إقامة احتفالات متواضعة ؛ فالمبالغة في البهرجة قد تؤدي إلى مواقف محرجة لا تحمد عقباها.

‘كما أن ارتفاع معدل الوفيات يلعب دورًا في ذلك أيضًا’

في عالم تعيث فيه الوحوش فسادًا ، لا حيلة للمرء ، فيا لها من إمبراطورية مخيفة ، فيرنيس هذه.

‘في الحقيقة ، لقد تحدثتُ عن هذا الأمر مع الشرير سابقًا’

بما أن هناك وقتًا مخصصًا لتناول الطعام مع هذا الرجل ، و المشي معه ممسكة بيده للسيطرة على قدرته ، لم يكن من اللائق أن يظل لساني صامتًا.

‘سموك ، هل لديك الكثير من الأصدقاء؟’

‘لا أحد. و أنتِ؟’

‘أنا أيضًا لا أملك أحدًا’

للأسف ، كانت هناك نقطة تشابه بين ليليان و الشرير: كلاهما لم يجد أحدًا يدعوه لحفل خطوبته ، باستثناء الظلال و جماعة بالتازار.

و لكن الوضع الآن قد تغير كثيرًا.

“لقد تلقيتُ الكثير من الدعوات ، لكن مثل هذه الأمور تتطلب معرفة علاقات الحاضرين ببعضهم البعض بالتفصيل”

أي صالون أدبي هو الأفضل.

و أي عائلة تقيم حفلات صيد ممتعة.

و عن من يخون من في تلك الأوساط ، حتى يترقب المرء كلامه بعناية …

‘لكنني لستُ واثقة من أن الشرير سيتحمل كل ذلك!’

إذن ، بدلاً من ذلك …

من الأفضل جمعهم كلهم في مكان واحد دون الحاجة للتفكير في تلك التفاصيل المرهقة.

‘فلنجعل الاحتفال بحجم مناسب’

و هكذا ، أمسكت ليليان بالقلم.

كانت تلك بداية كتابة دعوات حفل الخطوبة التي ستشعل حربًـا ضروسًا في العاصمة للفوز بواحدة منها ، و كأن الناس مستعدون للقتال من أجلها.

حتى داخل القلعة ، اندلعت حرب من نوع آخر.

* * *

في غرفة اجتماعات يكسوها الظل –

“يجب ألا يكون هناك خطأ واحد”

بدأ الدوق بالتازار حديثه بوقار.

كان في الغرفة معه إلياس و الظلال ، بالإضافة إلى أتباع عائلة الدوق.

“في حفل الخطوبة هذا ، انخرطوا بجدية تفوق أي معركة أو حملة تطهير وحوش خضتموها من قبل. اجعلوا الحفل فخمًا للغاية ، لدرجة تجعل ليليان تسيطر على الجميع بوضوح!”

في الحقيقة ، كان هذا من شأن مديري القلعة ، لكن لم يجرؤ أحد على منع الدوق من التدخل لأنه كان متحمسًا جدًا.

كما أن تدخله كان يعني ميزانية ضخمة أيضًا.

سأل الدوق إلياس ، الذي سيعينه قريبًا كدوق صغير ، و هو يرفع ذقنه: “ليليان. كم يجب أن نعطيها كمهر؟”

“… هل تقصد أننا سنعطيها ، و لن نأخذ منها؟”

“بالطبع سنعطيها ، ما الذي قد نأخذه من تلك الطفلة؟”

“همم … هذا صحيح”

بالفعل ، عند التفكير في الأمر ، لماذا قد نعطي الأمير مالاً من الأساس؟

أخرج الدوق قائمة بالأشياء الرائجة التي بحث عنها بنفسه و مدها لإلياس.

“و أيضًا ، أخبروها أن تفعل كل ما تفعله بنات النبلاء في حفلات خطوبتهن هذه الأيام”

“يبدو أن الآنسة لم تفكر في مثل هذه الأمور قط ، و لكن …”

“يا للهول!”

استنكر الدوق بالتازار و كأن شخصًا عطس في وجهه.

“تلك الطفلة هي زوجة حفيد إينوك بالتازار المستقبلية”

“لم نصل إلى مرحلة الزواج بعد”

“لا يوجد شيء لا تستطيع الحصول عليه في خطوبتها! يجب أن تكون أفضل مما تحصل عليه بنات العائلات الأخرى!”

لقد صمم بالفعل على جعل هذا الحفل أروع من حفل خطوبتها السابق مع بافيل. 

أما سمو الأمير إيفرين ، فيكفيه فخرًا أنه نال بركة الخطوبة من ليليان.

و لكن –

“و ماذا يخطط سموه لتقديمه لليليان إذن؟”

“… همم ، لم يذكر أي شيء بخصوص ذلك”

“يا للهول!”

نقر الدوق بلسانه مستنكرًا.

لم يعد يكرهه كما في السابق ، فقد تأكد تمامًا من أن إيفرين يعتبر ليليان شخصًا مهمًا.

و لكن ، كيف يمكن الوثوق بآل تارانديا الذين لا يملكون قلوبًا …

من يدري ، هل يفتقرون للقلوب فقط ، أم يفتقرون لحس التودد أيضًا …

“هوف. استعدوا دائمًا واضعين في اعتباركم احتمال أن ترفضه ليليان و تتركه”

“… علم”

* * *

كانت ليليان في طريقها إلى القصر الإمبراطوري مع الشرير ، بمحض إرادتهما.

و كان ذلك لسبب واقعي جدًا.

“الشخص الذي وضع تقليد تسليم دعوات الخطوبة يدويًا ، لابد أنه كان شخصًا فارغًا لا عمل له …”

وافقت ليليان الشرير في رأيه.

كان هذا التجمع مخصصًا لتسليم دعوات حفل الخطوبة.

ربتت ليليان بلامبالاة على يده التي اعتادت الإمساك بها الآن.

كن مطيعًا ، اصبر قليلاً فقط.

“أمر كهذا قد يفتح علينا أبوابًا من الانتقادات لا تنتهي إذا تهاونا فيه”

“هوف …”

فالانتقادات ، مهما كانت صغيرة ، تنتشر و تتضخم بسرعة مذهلة.

لذا ، التعامل معها استباقيًا يريح البال …

‘كما سأستغل هذه الفرصة للوصول إلى أعمق نقطة في القصر الإمبراطوري’

ذلك المكان الذي يحمل اسمًا نبيلاً: الضريح الإمبراطوري.

لا يمكن لأحد الحصول على تصريح بدخوله سوى الإمبراطور أو الإمبراطورة.

و بما أن اليوم يشهد تجمعًا للإمبراطورة و سيدات المجتمع ، فمن المقرر اللقاء في أقرب نقطة من الضريح الإمبراطوري.

و لكن ، لـمَ عليها الذهاب إلى هناك تحديدًا؟

‘لأن المواد اللازمة لكسر الوسم مع الشرير موجودة هناك’

الحدث الثالث في الرواية الأصلية.

كان مكانًا مرتبطًا بـهيجان الأمير الأول و سجنه.

رغم كل ما حدث حتى الآن ، إلا أن ليليان لم تنسَ الحوار الذي دار بينها و بين الشرير.

‘سموك. هل سمعت يومًا عن حجر يسمى سقوط الليل؟’

‘هل تحاولين التسويق لي ، يا آنسة؟’

‘باستخدام أداة سحرية تجمع بين ذلك الحجر و حجر السيطرة ، يمكن كسر الوسم’

حقيقة أنها يجب أن تكسر وسم الرجل الذي تمسك بيده الآن بعد عدة أشهر.

… و لكن أولاً ، لنتعامل مع هؤلاء البشر الذين تلمع أعينهم في هذه الحديقة الجميلة.

* * *

السيدات المجتمعات اليوم كنَّ من عائلات متنفذة عديدة.

و بما أن هذا اللقاء يهدف لممازحة العروسين الشابين ، فقد تخلله بعض الخبث.

كان هذا متوقعًا بما أنهما دخلا إلى قلب منطقة الإمبراطورة.

“نبارك لكما الخطوبة ، سمو الأمير ، آنسة ليليان”

تحدثت مثلاً الكونتيسة إدموند ، المعروفة بمواقفها المتزمتة.

“سمعتُ أنكما أعلنتما الخطوبة و تعيشان معًا بالفعل”

“أجل ، هذا صحيح يا سيدتي”

“يا إلهي! أليس هذا أمرًا مخجلاً بعض الشيء؟ مهما قيل عن استيقاظكِ كمسيطرة”

و للمفاجأة ، كانت آيريس موجودة أيضًا في هذا الجمع.

فرغم إفسادها لحفل الاستقبال ، إلا أن قوة لقب مسيطرة من الرتبة S كانت طاغية جدًا.

راقبت ليليان ببرود تبادل نظرات سريعة بين الكونتيسة و آيريس.

‘بما أنهم لا يستطيعون التقليل من شأني بعد استيقاظ قدرتي ، فسيهاجمونني من باب الأخلاق إذن’

و لكن …

“أوه ، يا سيدتي؟ لـمَ يعتبر هذا أمرًا مخجلاً؟”

أمالت ليليان رأسها متظاهرة بالجهل.

“أنا و سمو الأمير نتمشى فقط ممسكين بأيدينا كل يوم … و الدوق بالتازار يعلم بكل شيء أيضًا …”

“ماذا؟ لا ، بل حتى الدوق-“

“لـمَ تعتبر علاقتنا مخجلة ، سموك؟ ما الذي تتخيله السيدة يا ترى؟”

لم تكن ليليان تنتظر إجابة محددة من الشرير ؛ فهو أصلاً لا يعير اهتمامًا لمن لا يهمه أمره.

بدلاً من ذلك ، غرس الشرير شوكته في قطعة ساندوتش صغيرة و قربها من فمها.

“ليليان ، افتحي فمكِ. لم تتناولي وجبتكِ بشكل جيد اليوم”

“آه-“

تحملت ليليان الإحراج و تناولت الطعام و كأنها معتادة تمامًا على ذلك أمام الجميع.

رسم الحاضرون على وجوههم تعابير توحي بالرغبة في التقيؤ عند رؤية هذا المشهد.

كان الأمر مرضيًا جدًا بالنسبة لها.

و لكن حينها ، فتحت الإمبراطورة فمها أخيرًا.

“ههه ، تبدوان متوافقين حقًا”

‘تقولين هذا رغم أن نظراتكِ توحي بالاشمئزاز’

“لم أكن أعلم أنكما تليقان ببعضكما هكذا. لقد غفلتُ عن الأمر”

و كأن تزويجها من كاركين كان مجرد سوء فهم.

و كأن روبيليا تفرض سيطرتها حتى على ابن الإمبراطورة الأولى.

“ما رأيكِ بإقامة حفل الزفاف فورًا ، يا ليليان؟”

“نعم؟”

“لا يمكنني ترككِ تخطبين مرتين هكذا … أنا أيضًا أشعر بالأسف لما فعله ابن أخي”

ابتسمت الإمبراطورة برقة مصطنعة.

“ما رأيكِ بفتح القاعة المركزية للقصر الإمبراطوري و إقامة حفل فخم جدًا؟”

“…….”

“منذ عهدي ، لم يستخدم أحد في فيرنيس ذلك المكان الجميل. ألن يكون رائعًا لو كنتِ أنتِ بطلة ذلك المشهد؟”

ابتسمت ليليان بإشراق و هي تفكر في سرها: ‘جلالة الإمبراطورة ، أنتِ تحاولين بيعي بضاعة كاسدة ببراعة ، لكنني لن أشتري’