سارع الماركيز سومنيس لاتخاذ مكان في إحدى الزوايا الخالية بالقصر الإمبراطوري ، مستعدًا لاستخدام قدرته الخاصة.

‘عليّ أن أسرع’

كان قلبُه يخفقُ من التوتر بسبب إلحاح الإمبراطورة روبيليا.

أغمض عينيه و ركّز بكل قوته ، حتى تجلّى أمامه خيط العقل الذي سبق و أن ربطه خلسةً بالدوق.

‘سأرسلُ الآن كابوسًا للدوق بالتازار!’

كان الدوق يحملُ في أعماقهِ كراهيةً متراكمة تجاه الأمير الأول بالفعل ، فدأب الماركيز على جعله يرى اليوم الذي كرهه فيه أكثر من أي يوم آخر في أحلامه مرارًا و تكرارًا.

نجح الماركيز في دفعه للابتعاد عن السياسة في القصر الإمبراطوري ، و لكن … 

‘يجب أن أدفعه لارتكاب حادثةٍ ما’

أن يدفعه لعملٍ أكثر عدوانية ، يوجه من خلاله ضربةً قاصمة لجانب الأمير الأول.

و بعد أن استهلك الماركيز قدرته إلى أقصى حد ، غادر القصر الإمبراطوري مسرعًا.

*    *    *

على الطريق المؤدي من القصر الإمبراطوري إلى المنطقة الشرقية من العاصمة …

في عتمة الليل ، أومأ الواقفون برؤوسهم عند سماع اقتراب وقع العربة.

كان إلياس أول من تحدث من بين أولئك الذين يرتدون الزي الرسمي الأسود: “… لقد كان كلامُ الآنسة صحيحًا”

لقد تواصل الماركيز سومنيس مع الإمبراطورة الثانية.

لو لم تشكّ ليليان في الأمر ، لما تمكنوا من زرع جواسيسهم بشكل صحيح.

لكن تحذيرها جعلهم ينتبهون لكل ريبة.

‘قد يبدو الأمر كمجرد مقابلة عادية ، لكن الإمبراطورة تستدعيه لممارسة الضغط عليه’

و ذلك من أجل إزاحة جانب عائلة بالتازار تمامًا.

كانت هذه قضية تتعلق بحياة الأمير إيفرين و حياة الكثيرين غيره.

‘لم تمد الإمبراطورة يدها للدوق مباشرة لأن ذلك سيترك أدلة خلفها بكل تأكيد … الكوابيسُ أكثرُ راحةً من السموم الفتّاكة’

لم يكن في كلامها خطأ.

و رغم أن العائلات تحرص عادةً على إخفاء تفاصيل قدراتها ، إلا أن ليليان كانت استثناءً.

‘الماركيز مرتبطٌ بالدوق حاليًا ، لذا لا يجب أن يصاب بأي أذى الآن بأي حال من الأحوال’

‘كيف يمكننا إذن قطع ذلك الارتباط؟’

‘في العادة ، لا يُفكُّ الارتباط إلا عن طريق المتحكم بالماركيز نفسه. و لكن-‘

حتى الحلول التي قدمتها كانت مثالية.

كانت ليليان تمتلك معرفة واسعة جدًا بقدرات العائلات الأخرى.

ربما كانوا سيشكون في أمرها لو كان هذا لقاءهم الأول ..

لكن في هذه المرحلة ، أصبح إلياس و بقية الظلال يتقبلون الأمر بشكل طبيعي.

كم درست و اجتهدت لتمتلك كل هذه المعرفة رغم كل التجاهل الذي عانته في قصر تيلارد …!

و بما أنهم كانوا يفكرون في الأمر نفسه ، تهمس الظلال بكلمات متفرقة: “… لولا وجودها ، ماذا كان سيحلُّ بنا؟”

“حقًا ، لو توفي الدوق بالتازار-“

لم تكن حياتهم هي المهددة فحسب ، بل إن نفوذ الأمير الأول نفسه كان في خطر ، حتى لو كانت العلاقة بين الحفيد وجده في أسوأ حالاتها.

قطع إلياس حديث الظلال: “الزموا الصمت جميعًا”

ثم تقدم أمام العربة المقتربة.

ارتفعت الطريق الترابية أمام الخيول كأنها تلٌّ صغير فجأة ، و في لحظة ، سادت الفوضى في العربة في منتصف الطريق.

لم يستغرق الأمر طويلاً حتى سيطر الظلال على فرسان الماركيز.

فتح إلياس باب العربة ، ليجد الماركيز بالداخل يرتجف رعبًا بعد لقائه بالإمبراطورة.

“مـ .. مَن أنتم أيها الأوغاد!”

لم يكن هناك وقت للبحث عن أدلة نظيفة تُثبت تلاعبه بالدوق ، أو لمحاولة استمالته و إقناعه.

“ماركيز ، نحن نختطفك الآن”

لذا ، كان الاختطاف هو الإجابة الوحيدة.

*    *    *

اقتيد الماركيز سومنيس معصوب العينين.

“مـ .. ما هذا الذي تفعلونه! ما هذا …!”

“إذا بقيت هادئًا ، فلن تُصاب بأذى”

“لقد اختطفتموني بالفعل ، و تقولون هذا؟!”

ما نفع عصب العينين؟

بمجرد سماع الصوت ، سيعرف الجميع مَن الفاعل بطريقة أو بأخرى!

‘أيها الأمير المجنون و أقاربه المجانين …!’

يبدو أن السلالة المخيفة لم تكن آل تارانيا ، بل آل بالتازار.

في تلك اللحظة ، سُمِع صوت امرأة: “ها هو الحمل المسكين الذي خدعته الإمبراطورة”

“……؟”

“آه ، لستَ صغيرًا بما يكفي لأسميك حملاً”

مَن هذه؟

لكن الماركيز استجمع شجاعته و صرخ بعروقٍ نافرة في رقبته.

لو كان المختطِف من آل بالتازار لكان الأمر مرعبًا ، أما صاحبة هذا الصوت الأنثوي الرقيق فلا داعي للخوف منها.

“يـ .. يا لكِ من وقحة! لا أعرف مَن تكونين و لكن-!”

“لقد كانت الإمبراطورة تتحدث معك بكل ثقة ، أليس كذلك؟ كأن كل ما تريده سيتحقق”

“……؟”

“لقد وعدتكِ بالتأكيد بأنها ستسدد ديون آل سومنيس ، و ستجعل عائلتك من العائلات العظيمة إذا ساعدتها في إسقاط هذا البيت بطريقة طبيعية”

جفت شفاه الماركيز على الفور.

كـ .. كيف عرفت ذلك؟

“أنا أعرفُ ذلك أكثر من أي شخص آخر ، فقد تعلمتُ منها كيف ترمي قطع اللحم المجفف للكلاب”

قطع لحم مجفف …؟

“ماذا ستفعل؟ إذا استمر الأمر هكذا ، فالحقيقة هي أن الإمبراطورة ستضحي بك وحدك لتنقذ نفسها”

“هاه … أي هراء هذا!”

و الأهم من ذلك …

‘قدرتي لا يمكن لأحدٍ كسرها إلا إذا كان يمتلك توافقًا معي’

و هل يمكن العثور على شخص كهذا الآن؟

‘لذا ، لن يتمكنوا أبدًا من فك الارتباط …!’

“أيها الأوغاد ، انتظروا حتى تشرق شمس الغد! حينها ، حتى لو كنتم من العائلات الخمس- كـ .. غه!؟”

شعر الماركيز بضغطٍ شديد من إبهامين ينغرسان بقوة في منتصف قمة رأسه.

أمالت ليليان رأسها قليلاً و قالت: “أوه ، لقد شعرتَ بالارتياح؟ و لكن لماذا شعرتَ بالارتياح؟”

سألت بصدق لأنها لم تفهم سبب اطمئنانه.

شعرت بجرحٍ طفيف في كبريائها ؛ فرغم مظهرها ، إلا أنها مرت بالكثير من الصعاب …

نظرت ليليان إلى جان بحزن: “جان ، هل أنا لستُ مخيفة حقًا؟”

“هل يُعقل ذلك؟”

لو كانت مارغريت لأجابت بصدق أنها مخيفة جدًا ، لكن جان لم تكن كذلك ، بل رفعت إبهاميها مشجعة و ابتسمت.

في نظر آل بالتازار ، بدت هذه المرأة ذات الشعر الوردي رقيقة جدًا و غير مؤذية.

“الآنسة هي أكثر من يُخيف في هذا العالم!”

لكنها كانت تقصد ذلك بصدق.

فعندما يتحول معنى “الأكثر إخافة” إلى “الأكثر قدرة” أو “الأكثر عظمة” أو “الأكثر كفاءة” ، فإن المعنى يصبح متقاربًا تقريبًا.

أليس كل ما هو جيد مفيدًا في النهاية؟

شعرت ليليان ببعض الخجل من هذا المديح ، لكنها سرعان ما أعادت نظرها نحو الماركيز.

‘القدرة تظهر عادةً في العضو الذي يُستخدم بكثرة’

و بالنسبة لهذا الماركيز ، كان العضو هو الرأس.

بدأت ليليان في الضغط بإبهاميها على قمة رأسه كما لو كانت تضغط على نقاط حيوية.

تخبط الماركيز من هذا التعذيب غير المتوقع.

“آه ، مـ .. مَن!”

“ابقَ هادئًا ، دعني أقطع هذا الارتباط”

“أغغغغغغ!”

“يا إلهي ، قلتُ لكَ ابقَ هادئًا!”

عندما أبدت ليليان انزعاجها ، أمسك الظلال بذراعي الماركيز بإحكام.

“أغغغ … غه!؟”

اتسعت عينا الماركيز بصدمة.

‘كيف يحدث هذا!؟’

طق .. طق .. طق ..

لم يسمع ذلك الصوت سواهُ ، كان صوت تمزق الخيوط عند أذنيه.

لقد كانت خيوط العقل التي ربطها بالدوق بالتازار لإرسال الكوابيس.

لكن تلك الخيوط كانت تنقطع واحدًا تلو الآخر.

و بطريقة دقيقة و حذرة للغاية حتى لا تسبب له أي أذى دائم …

انتظر لحظة ، إذا حدث هذا ، فماذا سيحلُّ بي؟

“اتـ .. اتركوني! قلتُ لكم اتركوني …!”

“يا إلهي ، أرجوك”

“آاااااه!”

كافح الماركيز بيأس بجسده ، لكنه لم يجنِ أي ثمرة من ذلك الكفاح.