أستغفر الله العظيم واتوب اليه 

⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

كان سيدريك يعلم ما الذي يدور في ذهن أرتيزيا، لكنه لم يكن يملك الكثير ليشرحه، لذا آثر الصمت. الإمبراطورة كانت صارمة، لكنها لم تكن قاسية. كانت تملك قلبًا عطوفًا، وبمجرد أن تتعرف على أرتيزيا، كانت ستُحبها حتمًا.

“لكن، هل من المقبول حقًا أن آتي معكم؟”

“ستشعرين بجرأة أكثر بوجودي. وبافيل سيسعد برؤيتك.”

“حسنًا.”

عند ذكر اسم بافيل، أشرق وجه ليسيا. رغم أن الأيام في إيفرون كانت في بعض الأحيان مليئة بالمشاحنات بينهما، إلا أنهما بمرور الوقت، تعودا على بعضهما وارتبطا.

حين سمعت ليسيا عن بافيل، بدت وكأنها ستزور منزل صديق، وارتسم الهدوء على وجهها بعد أن كان متوتراً.

“انظري، لقد اقتربنا.”

كان المبنى الكبير ظاهرًا من بعيد، ومع تجاوز عربتهم للمباني المدنية واختفاء الزحام، بدا القصر الإمبراطوري شامخًا أمامهم.

كادت ليسيا تُخرج رأسها من النافذة من الحماس، لكن أرتيزيا بقيت أكثر اتزانًا. كان قلقها أقوى بكثير من ترقّبها.

تقدمت العربة ببطء وهي تدور حول الحديقة الواسعة باتجاه بوابات قصر الإمبراطورة.

“هوو، ها، هوو، ها.”

أخذت أرتيزيا أنفاسًا عميقة لتهدئة توترها. ابتسم سيدريك.

“نحن هنا فقط لإلقاء التحية. لا داعي لهذا القلق.”

“نعم.”

كانت الإمبراطورة بمثابة أم لسيدريك لأنها ربّته، ولم تكن أرتيزيا تريد أن تُغضبها.

وصلت العربة أخيرًا إلى مدخل القصر الإمبراطوري. كانت الفيكونتيسة بيشير في انتظارهم بنفسها، وفتحت باب العربة.

“أهلًا بعودتك، اللورد سيدريك.”

“مر وقت طويل، فيكونتيسة بيشير.”

“إنها أول مرة تغيب فيها كل هذا الوقت عن قصر الإمبراطورة.”

قالت الفيكونتيسة بلطف وهي تميل قليلًا لتُفسح له المجال للنزول. حين كان سيدريك صغيرًا، كانت تمسك بيده لتساعده، لكن بما أنه الآن في الثالثة عشرة، أدركت أنه على الأرجح لن يرغب بذلك بعد الآن.

وكما توقعت، لم يتوقع سيدريك أن يُساعده أحد. نزل من العربة بخفة دون تردد، ثم مدّ يده لمساعدة الفتاتين واحدةً تلو الأخرى.

ابتسمت الفيكونتيسة وهي تراقب ذلك. قبل مغادرته إلى إيفرون، لاحظت أن سيدريك بدأ ينضج فجأة، والآن وقد عاد، بدا واضحًا كم تغير.

“لقد كبرت كثيرًا.”

“لم أقس طولي، لكني اضطررت لتقصير كل سراويلي.”

رد سيدريك بلا مبالاة. كان الألم في ساقيه من علامات النمو السريع.

ثم نظر إلى أرتيزيا وقدّمها.

“هذه فيكونتيسة بيشير. أعتقد أنكِ التقيتِ بها سابقًا؟”

“أعلم أنها إحدى وصيفات الإمبراطورة. أنا أرتيزيا من عائلة روزان.”

انحنت أرتيزيا أولًا. ولم تعاملها الفيكونتيسة كطفلة، بل ردّت بانحناءة مهذبة ومحترمة.

“أنا إلاواي بيشير. سررت بلقائك وأنتِ بصحة جيدة.”

نظرت الفيكونتيسة إلى ليسيا للحظة. كانت ليسيا لا تزال مأخوذة برشاقة الفيكونتيسة، لكنها سرعان ما تداركت نفسها وانحنت بدورها.

“أنا ليسيا من عائلة موريتن. أنا مرافقة الليدي أرتيزيا.”

“سررت بلقائك.”

حيّتها الفيكونتيسة بنفس النبرة المحترمة. خفق قلب ليسيا من التوتر.

تحدث سيدريك:

“لقد تقرّبت من بافيل في إيفرون، لذا على الأرجح سيلتقيان مجددًا، ولهذا أحضرتها معي.”

“أنا متأكدة أن الإمبراطورة ستسعد برؤيتك.”

قالت الفيكونتيسة بابتسامة، وقادتهم الثلاثة إلى الداخل.

لم تكن الإمبراطورة تنتظر في قاعة الاستقبال، بل في غرفة الشاي في فناء القصر.

وبما أن الطقس أصبح باردًا، كانت نوافذ الشرفة مغلقة، وأوقدت بعض المواقد الخزفية. يبدو أنها كانت تجلس هناك منذ بعض الوقت، تقرأ كتابًا وبجانبها فنجان شاي. حين دخل سيدريك، رفعت رأسها عن الكتاب.

“مرحبًا بعودتكم.”

“عدنا، صاحبة الجلالة.”

اقترب سيدريك من الطاولة وانحنى.

ترددت أرتيزيا وليسيا عند الباب، لكن بعد إشارة خفيفة من الفيكونتيسة، تبعتا سيدريك إلى الداخل.

راقبت الإمبراطورة أرتيزيا بصمت. تنحى سيدريك جانبًا، مشيرًا لها أن تحيي الإمبراطورة. لم يكن هناك من يحجب طريقها، لذا لم يكن أمام أرتيزيا سوى أن تنحني وهي ترتجف.

“أنا… أنا أرتيزيا من عائلة روزان، يا صاحبة الجلالة.”

“يبدو أنكِ بخير.”

قالت الإمبراطورة بصوت هادئ.

كانت كلماتها صادقة. حين التقيا آخر مرة، كانت أرتيزيا شاحبة وهزيلة ولا تبدو كفتاة نبيلة. بدت منزعجة للغاية، لكن الآن، بعد عدة أشهر، زاد وزنها قليلًا، وتحسن لون بشرتها.

لم تكن ممتلئة، لكن وجهها وجسدها أصبحا أكثر امتلاءً. ومع شعرها الممشط بعناية وملابسها المرتبة، بدت أخيرًا كطفلة ثمينة.

ورغم أنها لا تزال متوترة، إلا أن الخوف في مثل هذا الموقف طبيعي تمامًا.

(كيف ربت ميلايرا هذه الطفلة؟)

تنهّدت الإمبراطورة في داخلها، ثم أشارت للفتاتين أن تقتربا. كانت ليسيا ممسكة بيد أرتيزيا، فتقدمتا سويًا.

رغم أن هذا لم يكن مطابقًا للبروتوكول، إلا أن وجه ليسيا المبتسم لم يكن مزعجًا. ابتسمت الإمبراطورة لها.

“إذًا، أنتِ ليسيا.”

“نعم، أنا ليسيا من عائلة موريتن، يا صاحبة الجلالة.”

“سمعت عنك من بافيل. قال إنك أفضل منه في رمي السهام؟”

احمرّ وجه ليسيا خجلًا.

“شكرًا على الإطراء.”

“لا بد أنكما عانيتما كثيرًا في مرافقة ذلك الصبي المزعج.”

قالت الإمبراطورة هذا وهي تلتقط قطعة بسكويت بالشوكولاتة من طاولة الشاي وقدّمت واحدة لكل فتاة. أرتيزيا أمسكت بها بسرعة بكلتا يديها بعدما تركت يد ليسيا.

تبعت ليسيا حركتها بخجل.

قال سيدريك ممازحًا:

“ألن تقدّمي لنا الشاي؟”

“هل تنوي الوقوف وشربه ثم الهرب؟”

هل حدث هذا من قبل؟ لم يتذكر سيدريك، لكن يبدو أن الإمبراطورة كانت تتوقع ذلك.

وُضعت مسندان للقدمين بجانب الكراسي. وجّه سيدريك الفتاتين للجلوس، ثم جلس هو أيضًا.

سرعان ما قدمت الفيكونتيسة بيشير شايًا عشبيًا حلو المذاق قليلاً لسيدريك، ولبنًا بالعسل للفتيات.

أمسكت أرتيزيا وليسيا أكواب الحليب بكلتا يديهما بحذر. بدا التوتر في حركاتهما واضحًا، وكأنهما تخشيان أن يسكبا الحليب، ما جعل سيدريك يبتسم بلطف من شدة ظرافتهما.

ضحكت الإمبراطورة أيضًا وهي تراقب المشهد. بدا لها سيدريك وكأنه ليس أكبر من أرتيزيا، ومع ذلك، كان ينظر إليها وكأنها طفلته.

(ظننت أن بافيل كان يبالغ.)

قال الابن الأصغر إن سيدريك ينظر إلى أرتيزيا وكأنها ابنته، لكنها لم تصدّقه حينها.

(كنت أظن أنني ما كان يجب أن أوافق على هذا الأمر، حتى لو اضطررت لمعاركة غريغور.)

لكن الآن، وهي تراهم معًا، فكرت أن قرارها ربما لم يكن خطأً بعد كل شيء.

Sel

للدعم :

https://ko-fi.com/sel08

أستغفر الله العظيم واتوب اليه