– السيدة الوحش والفارس المقدس.

الفصل الخامس

“ضعيه.”

مع صوت دوي، سقط رداء أسود أمام فيرونيكا. عندما أبقت فمها مغلقًا ونظرت إليه، قام ليون، الذي كان يربط كيس النوم بالحصان، بإمالة رأسه قليلاً.

“هل أساعدكِ في ارتدائه؟”

لم تُجب. ظنت أنه لو كان الرجل أمامها، لكان هو من فعلها. قررت أن تصبر الآن. كان عليها أن تنجو أولًا لتفعل أي شيء.

كان الثوب الأسود، ذو القلنسوة، ضخمًا لدرجة أنه امتد حتى قدميها، وكان من الواضح أنه يخص الرجل. فقط بعد أن ارتدته، أدركت كم كانت تشعر بالبرد، كادت أن تموت من البرد. كانت يداها وقدماها جليدية.

وبينما كانت تقف بشكل محرج، سألها ليون عرضًا: “هل ركبتِ حصانًا من قبل؟”.

“…لا.”

“هل سبق لكِ أن حملتِ سيفًا؟”

“هذا أيضا، لا.”

“هل فكرتي يومًا في الهروب؟”.

توقفت فجأةً عن إجاباتها المتدفقة. عندما نظرت إليه بذهول، ردّ ليون نظرها بنظرة مرحة. بدت حدقتاه العميقتان الشبيهتان بالهاوية وكأنهما تجذبانها.

عندما اقترب الرجل فجأةً ومدّ يده، أغمضت فيرونيكا عينيها غريزيًا. ظنّت أنه قد يضربها. لكن رقبتها ما زالت تؤلمها.

لكن اللمسة التي تلت ذلك كانت رقيقة بشكل مدهش. وبينما شعرت بالقماش الثقيل يستقر فوق رأسها، فتحت عينيها ببطء لتجد وجهه الخالي من أي تعبير من خلال بصرها الضيق. سحب غطاء الرأس إلى أسفل ليحمي وجهها من الرياح الباردة. هذا كل شيء.

للحظة، شعرت بالذهول. ثم، عندما أمسكها فجأة من خصرها، صرخت. تجاهل ليون صراخها، وأجلسها على حصان الحرب الأسود. وبينما ارتفع منظورها، أمسكت بعرفه بسرعة، فقفز من خلفها، وجذب خصرها النحيل. جعلها ملمس درعه الصلب تتصلب.

بدت المدينة، المتوارية بين السهول الثلجية، كحيوان صغير لم يكبر واحترق حتى الموت. كانت هذه المدينة معروفةً بشروق شمسها الجميل في أقصى الشرق – أرض زرقاء لا يحيط بها الآن سوى بقايا قاتمة.

الحصان، الذي كان يدور بخفة، سرعان ما بدأ يركض في الاتجاه المعاكس. لم يعد هناك مجال للتراجع. في اللحظة التي أدارت فيها فيرونيكا ظهرها لوطنها، أدركت ذلك غريزيًا.

***

قضت فيرونيكا حياتها كلها في بايرن. هذا يعني أنه حتى لو ركبا لنصف يوم، فسيكون المشهد غريبًا.

خارج المدينة، كانت السهول الثلجية مُزينة بالمزارع والمنازل الصغيرة المنخفضة. وخلفها، امتدت غابة شاهقة من أشجار التنوب المُكسوة بالبياض. سحب ليون اللجام قبل دخول الغابة مباشرةً، عند آخر مزرعة.

“سنستريح هنا قليلاً.”

ساعدها على النزول أولًا. كادت فيرونيكا أن تتعثر بسبب ارتعاش ساقيها. ألقت نظرةً متوترةً على الغابة المخيفة، ثم توجهت بسرعة نحو المنزل المحمر.

“هل يوجد أحد هنا؟”.

طرقت على الباب، وكانت يدها منتفخة وتؤلمها من شدة إمساكها بعرف الحصان.

“سوف يكون من الأفضل لكِ إذا لم يكن هناك أحد.”

“…ماذا تقصد؟”

ليون، الذي كان يسحب الماء من البئر لإطعام الحصان، حدّق في الجزء الخلفي من المنزل بدلًا من الإجابة. بدافع الفضول والريبة، خطت فيرونيكا بضع خطوات ثم شهقت.

جثةٌ بلا رأس، كانت بشريةً في السابق، ملقاةٌ على الأرض. حينها فقط لاحظت آثار الأقدام الضخمة في الثلج، فأرسلت قشعريرةً تسري في جسدها.

باهاموت. لقد مر باهاموت من هنا.

“البشر محظوظون. يموتون بسرعة مقارنةً بالحيوانات التي لم تُتح لها حتى فرصة الركض.”

سار ليون متجاوزًا جسدها المتصلب نحو الإسطبل خلف المنزل. عندما رأت فيرونيكا جسد حصان منزوع الأحشاء وممزق، غطت فمها لتكتم غثيانها. كاد الجدار القريب من قائمتيه الخلفيتين أن ينهار، على الأرجح بسبب صراع الحصان من الخوف. كان لامبالاة ليون بكل هذا مُقلقة.

هل يستطيع الحصان المتبقي أن يأكل بعد رؤية أمثاله يموتون؟.

تشتهر الخيول بذكائها، وخاصة ذاكرتها. من المحتمل أن أي مخلوق يتبع هذا الرجل كان مليئًا بذكريات باهاموت.

أخفضت فيرونيكا بصرها، فرأت نفسها واقفةً على إحدى آثار الأقدام الكبيرة تحت ردائها الأسود. تجمدت في مكانها، وكأن كاحليها مقيدان، فاستيقظت على صوت باب المنزل الفارغ وهو يُفتح. لحقت ليون إلى الداخل بسرعة.

“ماذا تفعل؟”.

“ألا تستطيعين أن ترى؟”

فتش ليون المطبخ والمخزن، فاستعاد ثلاث قطع من الجبن، واثنتين وعشرين حبة بطاطس، وزجاجة نبيذ. دون تردد، فتح زجاجة النبيذ وشرب منها مباشرة، مما أثار استغراب فيرونيكا.

“هذا طعام شخص آخر.”

“لم أقل أبدًا أنها ملكي.”

أجاب ليون، وهو جالسٌ على الطاولة بتكاسل، بلا مبالاة. لعق النبيذ عن شفتيه ونظر إليها، قائلًا بهدوء: “ألستِ عطشانة؟ اذهبي واشربي بعض الماء.”

“لا أحتاج إلى أي شيء.”

كانت هذه هي المرة الثانية التي ترفضه فيها. سبق أن رفضته في الصباح. وبينما كان يميل رأسه بفضول، أمسك بمعصمها ورفع كمّها، كاشفًا عن ذراعها النحيلة.

“أنتِ نحيفة للغاية.”

“هذا أمر طبيعي.”

“راقصة، ربما؟”

ربما لم يقصد شيئًا. كانت تعلم ذلك. كانت هذه صورة نمطية شائعة عن راقصي الجنوب، ولم تكن تنطبق حتى هنا، في الشرق.

ومع ذلك، ارتجفت بغباء، كما لو أنها وخزت بإبرة. نفضت يده وقالت بحدة: “ما المشكلة؟ سواءً فوّتت بعض الوجبات أم لا، ما دمت على قيد الحياة، فلا بأس.”

لقد خرجت من المنزل مسرعة.

كان حلقها يحترق كما لو أنها ابتلعت ماءً ساخنًا. عادت إليها الحقيقة التي نسيتها، بفضل ألم فخذيها، فأزعجتها. أزعجها أيضًا الحصان، بأذنيه المرتعشتين وهو يأكل من الحوض. وكذلك منظرها جالسةً قرب الباب، تدفن رأسها في ركبتيها.

بعد قليل، خرج ليون، حاملاً الطعام على كتفه. لم يُقدّم لها المزيد من الطعام أو الماء.

انطلقوا مجددًا، مارّين عبر درب الغابة. وبينما كانوا يجوبون الغابة، وسط همهمة الحشرات والطيور، بدأت الشمس تغرب. أزالوا الثلج وأشعلوا نارًا.

كان الأمر مُرهقًا. شعرت وكأنها على وشك الانهيار. كان جسدها كله يؤلمها كما لو أنها تعرّضت لضربة، لكن الأسوأ من ذلك أن معدتها كانت ملتصقة بظهرها تقريبًا.

بينما كانت جالسة بلا حراك أمام النار، بدأ ليون يُشحذ بعض الأغصان ليُصبح أسياخًا، ثم وخز البطاطس والجبن وبدأ بتحميرهما. ملأ الرائحة اللذيذة أنفها. بطاطس تُحمر في ليلة شتوية باردة، وجبن يُصدر صوت فحيح.

سال لعابها، لكن كبريائها منعها من النظر مباشرةً إلى الطعام. ثم فجأةً—

“لقد انتهوا. كلي.”

فحص ليون أحد الأسياخ وعرضه عليها.

بدت البطاطس الذهبية المقرمشة سحريةً تقريبًا، ولم تستطع فيرونيكا إلا أن ترمش من دهشتها. لم ينتظر ليون طويلًا.

“إذا كنتِ لا تريدين ذلك، فانسيه.”

“انتظر، انتظر!”

أمسكت بيده على عجل قبل أن يسحبها. قبضت يدها الصغيرة على يده الطويلة الخشنة، وكان الفرق شاسعًا. لم تستطع فيرونيكا حتى النظر إليه، بل حدقت فيه كأنها خلاص، ورأسها منخفض.

“هل يمكنك أن تقدمها لي مرة أخرى؟”.

ساد صمتٌ مؤلم. شعرت بحرارةٍ تتسلل إلى أصابعها من يديها المتشابكتين. لكنها كانت جائعةً جدًا فلم تُبالِ. أغمضت عينيها بصعوبة، وسمعت ضحكةً خفيفةً من فوق رأسها.

عندما رفعت رأسها، ووجهها أحمر كالتفاحة، كان ليون ينظر إليها كطفلة. قال ببطء: “سيكون شرفًا لي لو أخذتِ لقمة واحدة من هذه الوجبة التي تعبتُ في إعدادها.”

نبرته الساخرة جعلت وجهها يزداد احمرارًا. ناولها ليون السيخ، ووضع بجانبها قنينة ماء نقي.

للحظة، شعرت بالحرج الشديد من الكلام. لكن سرعان ما عاد انتباهها إلى البطاطس المشوية والجبن، التي كانت تتصاعد منها الأبخرة أمامها مباشرةً. نفخت على البطاطس الطرية وقضمتها، مستمتعةً بالجبن الذائب.

كانت هذه الوجبة المتواضعة، وإن كانت مبالغة فيها قليلاً، من أروع ما تناولته في حياتها. واصلت الأكل، سيخًا تلو الآخر، حتى أدركت أنها أنهت خمسة منها بالفعل.

بعد العشاء، قدّم لها ليون كيس النوم واتكأ على شجرة. ورغم أنه فارس مقدس، إلا أن قضاءها الليلة بمفردها مع رجل أزعج فيرونيكا. قررت أن تبقى متيقظة وتنتبه جيدًا لأي صوت. لكن ما إن فتحت عينيها المتعبتين على صوت الطيور حتى تحوّلت السماء إلى زرقة زاهية.

كم يوما مرت هكذا؟.

طقطقة، طقطقة. حملهما الحصان القوي بلا كلل. ورغم أنها كانت جالسة، إلا أن الرحلة كانت مُرهقة. كانت يداها، المُحكمتان بإحكام حول عرف الحصان، مُحمرتين ومتورمتين. كانت فخذاها، المُتوترتان من الجهد، ترتجفان باستمرار. تشبثت فيرونيكا بموقفها، وعقلها فارغ.

“لا أريد أن آكل.”

كان هذا كل ما قالته لأيام. لم يكن ذلك تمردًا أو استياءً؛ ببساطة، كانت شهيتها معدومة، لا تكفي حتى لقطعة لحم مقدد. كانت عادةً ما تفوّت وجبتي الإفطار والغداء، وتأكل ليلًا فقط. وأخيرًا، في عصر أحد الأيام، وصلوا إلى أسيلدورف.

كانت أسيلدورف مدينة عادية، باستثناء تدفق اللاجئين الذي جعلها تعاني. باستثناء بناء أسوارها العالية، لم يكن فيها ما يلفت الانتباه. لكن المشكلة، إن وُجدت، كانت الرائحة.

مع اقترابهم من المدينة، غمرتهم رائحة الدم، مما جعل فيرونيكا تشعر بالغثيان. كان شعورًا مرعبًا، وكأن مئات العيون تراقب من تحت قدميها. وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى متجر الأسلحة في أعماق المدينة، كان الشعور قد ازداد حدة.

“سأكون ممتنًا إذا تمكنتِ من الإسراع والاختيار.”

انتشلها صوت ليون الخافت من أفكارها، كاسرًا شعور الغثيان. رمشت فيرونيكا بفزع، ونظرت إلى وجه ليون، وملأ ضجيج متجر الأسلحة الصاخب الخلفية.

اقترب. أدركت ذلك، فأخفضت رأسها بسرعة وألقت نظرة على السيوف الطويلة المتبقية. مرّت بنظرها عليها بسرعة حتى توقفت على غمد مزين بأغصان الكاميليا.

اللوحة النحاسية الموجودة عليها مكتوب عليها: تم تصنيعها بواسطة كاميلياس – إنتاج ضخم.

كأنها جاذبة بقوة خفية، التقطت السيف. شعرت بثقله في يدها وسألت في ذهول: “هل ستشتريه حقًا؟”.

أجاب ليون بلا مبالاة: “سدد لي المبلغ لاحقًا”.

~~~

لا تنسوا كومنتاتكم الحلوة يلي تخليني استمتع بالتنزيل

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_