– السيدة الوحش والفارس المقدس. 

الفصل 14

“هل رأيتهم؟”.

أسرعت فيرونيكا نحو ليون، وهي تشد على كمه.

“انظروا هناك، إنهم أناس. يبدو أن هناك عدة عربات كبيرة. هل يمكن أن يكونوا نبلاء؟”.

لاحظوا المجموعة أثناء استراحتهم للغداء. في البداية، لم تُصدّق عينيها. لم يكونوا الوحيدين الذين غامروا بالمغامرة في البرية!.

كانت فيرونيكا متحمسة لرؤية أشخاص آخرين لأول مرة منذ ثلاثة أيام في حقول الثلج الشاسعة. لكن ليون ظل هادئًا، حتى بعد أن رأى المجموعة على حافة مجال رؤيته.

“سنعرف قريبًا. بما أننا نسير في نفس الاتجاه، فسنلحق بهم إذا أسرعنا الخطى.”

بعد أن رفعها ليون على الحصان بسبب ألم كاحلها، ركب خلفها. وكما توقع، لحقوا بالمجموعة بسرعة. وبينما كانوا يركبون دون توقف، حتى بعد حلول الظلام، اقتربت الشخصيات الجالسة حول النار. كم كان عددهم؟ سبعة؟ عشرة؟.

تسارعت نبضات قلبها من التوتر والترقب. هؤلاء أناس أحياء. ربما هربوا من أسيلدورف قبلهم.

“هي، توقف هنا. لا تقترب أكثر.”

نادى صوتٌ مدوٍّ، فسحب ليون اللجام بعنف. بدا أن المجموعة الأخرى كانت تتوقعهم، وانتظرت اقترابهم. بينما كان نجم الليل يخدش الأرض بحوافره الأمامية، أمسكت فيرونيكا بعرف الحصان بإحكام، ومسحت المخيم بسرعة بعينيها.

كانت هناك ست عربات كبيرة وعربتان. وقف حولها حوالي عشرة رجال، جميعهم أقوياء البنية. حملت جوانب العربات رمز غروب الشمس فوق البحر – شعار الدولة الغربية، روغا.

كان العالم يتألف من خمس قوى عظمى، باستثناء عدد لا يُحصى من الدول الأصغر: وايتلاند في أقصى الشمال، وروغا في الغرب، وتشيسانيا وتانفيا في الجنوب، وإمبراطورية كايسنمير الشاسعة، التي امتدت من قلب القارة إلى الشمال الشرقي. إلى الشرق من كايسنمير، كان يقع أرخبيل الروم، وخلف البحر الكبير كانت الأرض الأولى، لكن هذه كانت الدول المجاورة الرئيسية. من بين هذه الدول، كانت روغا وحدها هي التي عبدت الشمس إلهًا. جعلت رؤية رموزهم الهرطوقية فيرونيكا تنظر بتوتر إلى ليون.

“من أين أنتم؟ عرّفوا بأنفسكم أولًا.”

“هربنا من أسلدورف. أنا عضو في حرس المدينة، مسافر مع زوجتي إلى كارت”، أجاب ليون بهدوء بينما استقر الحصان.

ارتجفت فيرونيكا من الكذبة، لكنها لم تُعارضه. إذا أراد ليون إخفاء هويته، فالتظاهر بزواجهما كان غطاءً مثاليًا، وفي الحقيقة، لم تمانع أن تُنادى بزوجته.

“أسيلدورف؟ أين هذا؟”.

“إنها مدينة في كايسنمير، القريبة.”

تبادل الرجال الجالسون حول نار المخيم الكبيرة النظرات. وبعد همسات، نهض رجل ضخم البنية، بدا أنه القائد، واقترب منهم.

“سررتُ بلقائك. نحن لاجئون من روغا، ومتجهون أيضًا إلى كارت.”

“فكرتُ في ذلك. بما أننا نسير في نفس الاتجاه، ما رأيك أن نسافر معًا؟ لديكَ الكثير من الحمولة، لكن ليس الكثير لحمايتها. كما تعلم، بمجرد أن نغادر البرية، ستحتاج إلى شخص ماهر في استخدام السيف.”

طلب ليون، بسلوكه الماكر المعهود، الانضمام إليهم. كانت نبرته جريئة، كما لو كان يُسدي معروفًا للآخر، ومع ذلك لم يُبدِ ذلك مُزعجًا – موهبةٌ منه. لا بد أن القائد شعر بالمثل، وهو يبتسم، كاشفًا عن أسنانه المصفرة.

“نحن لسنا ضعفاء لدرجة أن نقلق بشأن قطاع الطرق.”

“هل أنتم متأكدون؟ بينكم رجال بلا سلاح.”

أمال ليون رأسه قليلًا، ناظرًا إلى المجموعة، ثم أضاف: “لو كنتُ لصًا، لقتلتكم أولًا، ثم تخلصتُ من العُزّل واحدًا تلو الآخر. لكن لا تغضبوا، أنا أتحدث من باب الفرضية فقط.”

لقد تصلّب وجه الرجل عند سماع كلمات ليون المهدّدة.

حتى بدون درع، منحه قوام ليون الطويل عريض المنكبين مظهر محارب محنك. أمسك الرجال الجالسون حول النار بأسلحتهم بسرعة، مدركين التوتر.

فيرونيكا، التي كانت تراقب بصمت، وجدت نفسها فجأة تتساءل إن كان مزاج الشخص يؤثر على درجة الحرارة، إذ شعرت بقشعريرة حادة في الهواء. ولكن قبل أن تستوعب الفكرة، دوّى صوت اصطدام معدني.

مع شرارة، تومض شفرة بينهما.

سحب الرجل الضخم الفأس من ظهره وضربه، لكن ليون صدّها بسيفه المعلق على السرج. كان التوقيت متزامنًا تقريبًا – لا، كان ليون أسرع، رغم أنه استخدم يده اليسرى فقط.

“فكرتُ أن تلوح بما يُوضع على خصرك. لا بدّ أنك تحتفظ به لمناسبةٍ خاصة.”

أجاب ليون بهدوء: “إنها إرث عائلي”. دفع الرجل بقوة، وسمع صوت احتكاك معدني بينما تراجع الرجل الضخم خطوة إلى الوراء.

لم تستطع فيرونيكا أن تُبعد عينيها عن المشهد. بدلًا من أن تُغطي فمها من الصدمة، انبهرت بما رأت.

كان سيفها هو الذي صد الفأس، السيف الذي اعتبرته يومًا عديم الفائدة – سيف طويل مُصنّع بكميات كبيرة اشترته من متجر أسلحة. أخذته فقط لأنه أُهدي إليها، لكنها لم تُفكّر فيه منذ ذلك الحين، وتركته مربوطًا بالحصان كهدية منسية. والآن، يتلألأ بريقًا شرسًا، يشقّ الليل، يهمس لها: “لا تنسيني”.

إنه قوي. أستطيع أن أكون قويًا.

“ابتعدوا عن هذا. كنتُ فقط أختبره.”

صرخ الرجل ذو الفأس على رفاقه وهم ينهضون من مقاعدهم. حدق في ليون للحظة طويلة قبل أن يخفض فأسه.

“أنت محق. لا أستطيع الجزم بأنني سأفوز.”

“لن تفعلوا ذلك. حتى لو هاجمتم جميعًا، الأحد عشر، معًا.”

“خطأ. لو هاجمنا جميعًا، الأحد عشر، فلن نخسر. خصوصًا مع وجود زوجتك معك.”

ابتسم الرجل وهو يشير إلى فيرونيكا، مهددًا باستخدامها كوسيلة ضغط. لكن ليون لم يتراجع.

“إن كنت تريد أن تعيش طويلاً، فالأفضل أن تتركها وشأنها. إنها أكثر رعباً مني. هذا ما جذبني إليها.”

“هذه هي أطرف نكتة سمعتها طوال العام.”

ضحك الرجل وهو يُعيد فأسه إلى كتفه. غمّد ليون سيفه بهدوء ومدّ يده.

“فولوند.”

“نواه بيرج.”

اسمٌ مُزيّف. لم يُغيّر اسمه الأخير.

في كايسنمير، تم إعطاء الأطفال من الوالدين غير المعروفين لقب “بيرج”، والذي يعني “جبل”، لأن سبعة أعشار الإمبراطورية كانت جبلية.

ضيّق فولوند عينيه. “هل أنت طفل غير شرعي أم يتيم؟”.

“لا.”

“حسنًا، أنتم مجموعة مثيرة للاهتمام. تعالوا واجلسوا بجانب النار. لا بد أن أيديكم باردة.”

ضحك فولوند ضحكةً حارةً وأشار إلى صبيٍّ صغيرٍ ليأخذ زمام الحصان. أخيرًا، تنهدت فيرونيكا، التي كانت متوترةً من الخوف، ارتياحًا طويلًا.

“يمكنكِ النزول الآن.”

مدّ ليون يده ليساعدها على النزول. فيرونيكا، التي اعتادت على ذلك الآن، لفّت ذراعيها حول عنقه وهو ينزلها، لكن هذه المرة، حتى بعد أن لامست قدماها الأرض، لم يُفلتها. حملها بين ذراعيه، وحملها نحو النار.

“أستطيع أن أمشي بمفردي.”

“هل تخططين للتعثر مرة أخرى؟”.

“أنت لا تريد أن يظنوا أنني ضعيفة، أليس كذلك يا نواه؟”

أكدت على اسمه المستعار، فضحك ليون. انحنى وهمس في أذنها: “لا، أنا قلق عليكِ.”

كان صوته العميق رقيقًا بشكلٍ غريب. حتى مع علمها أن الأمر كله تمثيل، تجمدت في مكانها، حائرة في كيفية رد فعلها.

عندما رفعت نظرها، التقت أعينهما. خفض ليون بصره، وضغط جبهته على جبهتها في حركة مألوفة غريبة. وعندما وضعها بجانب النار، شعرت فيرونيكا وكأن البخار يتصاعد من جسدها، كحبة بطاطس مطبوخة جيدًا.

لو لم تكن هناك حاجة إلى تحية الغرباء بإيماءة مهذبة، فقد كانت قد بقيت في حالة ذهول لفترة أطول.

“يا إلهي، أنتِ أجمل بكثير في النور مما توقعت. تعالي، اجلسي بالقرب من النار. لا بد أنكِ تشعرين بالبرد.”

“دفّئ الداخل أولًا، لا الخارج فقط! غونتر، أحضر المزيد من النبيذ!”

عاملها رجال روغا بلطفٍ وانفتاح. ولأنها اعتادت على فظاظة رجال وطنها، شعرت فيرونيكا ببعض الدهشة. لم تصادف أناسًا من روغا من قبل، وكل ما تعرفه عنهم هو شائعاتٌ عن سمعتهم كغزاة. لم تستطع فهم سبب سمعتهم السيئة.

سألها الشاب الجالس بجانبها بلطف: “هل تناولتِ العشاء؟”.

هزت فيرونيكا رأسها. “لا، ليس بعد. هل من المقبول أن أتناول بعضًا من هذا الحساء؟”.

“ألم تأكلي بعد؟ بالطبع، تناولؤ ما يحلو لكِ. لدينا ما يكفي من الطعام لرحلة الذهاب والإياب مرتين. هذه العربات مليئة بالمؤن، والعربات الفارغة تُستخدم كحطب للتدفئة.”

ابتسم لها الشاب ذو الشعر الذهبي الطويل وعينيْه الزرقاوين الجميلتين بدفء. خفف مظهره الجميل، الممزوج بلهجة روغان الهادئة، من توترها بسرعة.

“حقًا؟ لقد أتيتَ من روغا، وما زال لديكَ الكثير من الطعام؟”.

“في الواقع، نحن تجار توابل. كنا نسافر بحمولة كاملة من التوابل عندما سمعنا بتقدم البهاموت شمالًا، فانضممنا إلى قافلة اللاجئين. كنا نقايض التوابل الثمينة بالطعام في كل مدينة نمر بها.”

“فإن روغا في حالة حرب أيضًا؟” سألت فيرونيكا بتوتر.

أمامها، ضحك رجلٌ يتناول شرائح لحم ضأن بمرارة. كان ردّه مُشوبًا بنوعٍ من الاستعلاء المُخصص لشخصٍ ساذج. “كما هو متوقع من كايسنمير، فهو دائمًا مُسيطر على المعلومات. من بين الدول الخمس الكبرى، الدولة الوحيدة غير المُشاركة في الحرب هي وايتلاند في أقصى الشمال.”

أولت فيرونيكا اهتمامًا أكبر لملاحظته السابقة. عندما نظرت إلى ليون، التزم الصمت، وتعبيراته غير مفهومة. لم يكن أمامها خيار سوى أن تسأل: “ماذا تقصد بـ “التحكم في المعلومات”؟”.

“تقول الكنيسة إنه لا داعي للقلق في مواجهة الشدائد، لأن الحاكن يراقبهم. بناءً على رد فعلكِ، أعتقد أنكِ لم تكوني تعلمين.”

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_