كانت هذه أول مرة ترى فيها وجهه بهذه السكينة.

حتى ليانا لم تستطع أن تمنع نفسها من الابتسام.

“هل أتيت إلى هذا المكان البعيد لسببٍ ما؟”

كانت ليانا تعرف أن كارلايز هو ربّ عائلة دوق، دائم الانشغال.

ولذا استغربت من وجوده في هذا المكان النائي وحده، فسألته دون تفكير.

“كنت أبحث عن شخص ما.”

أجاب كارلايز بذلك.

شعرت بانقباض، لكنها فكّرت أنه من غير الممكن أن يكون يبحث عنها.

“وعدت أختها بأنني سأجدها مهما كلف الأمر، لكني لم أعثر حتى على خيط واحد.”

ربما ما زال يعاني من الحمى، بدا وكأنه يهذي لنفسه.

(أختي…)

تذكرت وجه أختها التي لم ترها منذ عامين.

هل يمكن أن يكون كارلايز يبحث عنها حقًا؟ قال إنه وعد أختها… هل حدث شيء لأختها؟

فكرت بذلك وشعرت بالقلق، لكنها لم تستطع سؤاله مباشرة.

“كيف لي أن أعثر على شخص لا أعرف حتى ملامحه…”

تمتم كارلايز بذلك وهو ينظر إلى ليانا.

“…!”

نظراته المباشرة جعلت قلبها يخفق.

أخته تبحث عن شخص…

شخص لا تعرف ملامحه…

إمكانية أنه كان يبحث عنها هي احتمال قوي.

ظنت أن مكروهًا أصاب أختها، لكنها تذكرت أن الدواء الجديد كان فعالًا معها، ويُفترض أنها أصبحت بخير الآن.

إذًا، ربما أخبرت أختها الطبيبة “أمارليا” عن كل شيء بعد شفائها.

كانت أمارليا لا تحب فكرة إخفاء المرض عن المريض نفسه. ربما بعد الشفاء، أخبرتها بكل شيء.

(لا أريدها أن تشعر بالذنب… أريدها فقط أن تكون سعيدة.)

“أنتِ…”

ناداها كارلايز، مقاطعًا أفكارها.

“ن-نعم؟”

“هل أنتم بخير؟ لا أريد أن تُصابوا بالعدوى. أنا بخير الآن، لذا من الأفضل أن تغادروا هذه الغرفة.”

على الرغم من أنه لم يتعافَ تمامًا، إلا أنه كان يهتم بهم.

“نحن بخير. رئيسة الدير حصلت على دواء للوقاية من الوباء. نحن نتناوله.”

“دواء وقائي…؟ لم أكن أعلم بوجوده. لو أن الناس حصلوا على هذا الدواء بدلًا من التخلي عن أطفالهم…”

قال كارلايز ذلك، لكنه لم يكن يعلم كم هو باهظ هذا الدواء.

“الدواء باهظ الثمن جدًا، لا يمكن إلا للأغنياء شراؤه. حتى الدواء الذي نأخذه، حصلت عليه رئيسة الدير بصعوبة بالغة من خلال معارفها القديمة.”

“هكذا إذًا… أجل، كان ثمن الدواء مرتفعًا جدًا بالفعل.”

قال ذلك وأغلق عينيه.

“ما زلت لم تستعد كامل قوتك. من الأفضل أن ترتاح قليلًا.”

“…نعم، شكرًا.”

تأكدت من نومه، ثم خرجت ليانا من الغرفة.

نظرت إلى الغرفة المجاورة، فوجدت مارتينا تمسح رأس أحد الأطفال وتغني له بهدوء.

ربما كانت تفعل الشيء نفسه لأطفالها.

بينما استمعت إلى صوتها الهادئ واللطيف، شعرت بألم في صدرها.

عادت ليانا إلى الغرفة القريبة من الباب الخلفي، وبدأت تتفقد حالة الأطفال هناك.

“أختي!”

الفتاة ذات الشعر الأسود، التي تحدثت معها أول مرة زارت فيها الكنيسة، ركضت نحوها.

قالت إنها تُدعى إيميلي.

“كيف حالكِ، إيميلي؟”

“أنا بخير الآن. كيف حال السيد راي؟”

“لا تزال حرارته مرتفعة قليلاً. لكنه أفضل بكثير من البداية.”

تنهدت إيميلي بارتياح عندما سمعت ذلك.

“السيد راي لم يتركنا رغم أننا تُركنا جميعًا، لذلك أنا سعيدة بتحسنه.”

الغريب أن الأطفال الذين تحسنت حالتهم لم يتحدثوا عن ذويهم.

كانت ليانا تظن أنهم سيبكون شوقًا لعائلاتهم، لكنها فوجئت بصمتهم.

“عندما تتعافين، ستعودين إلى والدك ووالدتك، أليس كذلك؟”

ظنّت أنهم يتحملون بصمت، فحاولت أن تواسيهم.

لكن الأطفال هزوا رؤوسهم نفيًا.

“إيميلي؟”

“أمي قالت لي أن أعتبر نفسي ميتة. حتى لو نجوت، لا يجب أن أعود.”

صُدمت ليانا بكلماتها، ونظرت حولها.

وجوه الأطفال جميعًا كانت حزينة مثل وجه إيميلي.

هل قال لهم آباؤهم شيئًا كهذا حين تركوهم؟

“لماذا…؟”

“هذا هو حال الأوبئة.”

قالت مارتينا وهي تمسح رؤوس الأطفال بلطف.

“الأسرة التي يخرج منها مريض، تُنبذ حتى لو تعافى أفرادها. يقول الناس: ابنك جلب المرض، فماتت عائلتي. مات حبيبي. ويُحمّلونك اللوم. أنا أيضًا واجهت ذلك.”

نظرت مارتينا إلى الفراغ، كما لو أنها ترى من قال لها تلك الكلمات أمامها.

“صحيح أن زوجي وطفلي ماتا بسبب الوباء، لكني نظفت المتجر جيدًا، ولم أُصب أنا بالمرض. ومع ذلك، بدأ الناس يقولون إن خبز ذلك المتجر ينقل المرض. وعندها… لم أعد أستطيع الاستمرار.”

“هذا فظيع…”

في السابق، قالت مارتينا إن متجرها أُغلق لأنها لم تكن بارعة في صنع الخبز مثل زوجها.

لكن السبب لم يكن ذلك.

حتى لو تعافى أحدهم، ما دام خرج من بيته مريض واحد، فسمعة ذلك المنزل تُدمر، ويصبح العيش فيه مستحيلًا.

لذلك، قال الأهل لأطفالهم: لا تعودوا. أنتم الآن أموات.

لم تستطع ليانا قول شيء، فقط شدّت قبضتيها بشدة.

الأطفال هنا يبلغ عددهم خمسة عشر.

حتى لو تعافوا جميعًا، لا بيت ينتظرهم، ولا أحد بانتظارهم.

في ظل ذلك، من الطبيعي أن يحب هؤلاء الأطفال كارلايز، الذي ضحى بنفسه من أجلهم.

بعد ذلك، قضت ليانا وقتها في تنظيف وغسل الملابس، لكنها لم تستطع تهدئة نفسها.

كلما فكرت في الأطفال، ازداد قلقها.

مع حلول المساء، بدأ رائحة الخبز الساخن تعبق في المكان.

“أولًا، عليكم أن تتعافوا. هيا، حان وقت الطعام. هل هناك أحد لا يشعر بخير؟”

قالت مارتينا بابتسامة، ووزعت الخبز الطازج على الأطفال.

سارعت ليانا إلى مساعدتها في تقديم الطعام.

منذ أن سمعت قصة هؤلاء الأطفال، عرفت مارتينا أنه لا مكان لهم للعودة إليه.

ولهذا السبب، لم تستطع أن تتجاهلهم.

“ليانا، خذي الطعام إلى السيد راي.”

“حسنًا.”

أُعطيت صينية الطعام، وذهبت بها إلى غرفة كارلايز.

قد يكون نائمًا، لكنها كانت تعلم أنه يحتاج للطعام والدواء ليستعيد صحته.

ترجمة فيبي(❀❛ ֊ ❛„)♡