في المقام الأول، الأشخاص العاديون لا يقومون بسهولة برمي كأس نبيذ على أحدهم، حتى وإن تمّ استفزازهم.

بمجرد أن فعلت ذلك، أصبحت فالنتينا هي المُخطئة بوضوح.

ويبدو أن والد فالنتينا، المركيز مادارياغا، حاول أن يُقلل من سوء سمعة ابنته، فألقى اللوم كله على ليانا.

حتى إرساله لها إلى الدير كان على الأرجح مؤقتًا، على أن يعيدها لاحقًا حين تهدأ الشائعات.

لكن الأمر لم ينتهِ عند هذا الحد.

فالأميرة الثالثة روسيتا، التي يحبها الملك حبًا شديدًا، كانت هي من أصيبت في وجهها، ما أغضب الملك بشدة.

وزادت الأمور سوءًا حين أدلت الأميرة روسيتا بشهادتها، مؤكدة أن فالنتينا كانت تسيء إلى ليانا بالكلام، وأنّها حين توقفت بسبب انزعاجها من الموقف، فوجئت بكأس النبيذ يُلقى باتجاهها.

هكذا ظهرت الحقيقة التي خالفت تمامًا ما كان يُشاع، وأدى ذلك إلى أن تنقلب خطة المركيز مادارياغا -التي كانت تهدف لحماية ابنته بنشر الشائعات- عليه تمامًا.

وتمت معاقبة كل من المركيز وابنته فالنتينا بتهمة إيذاء الأميرة الثالثة روسيتا، وبمحاولة التستر على الجريمة.

فحُكم عليهما معًا بالنفي إلى الأقاليم.

حتى كارلايز نفسه، صُدم من ذلك القرار.

ورغم ذلك، تمّ السماح باستمرار عائلة مادارياغا، وتولى شقيق فالنتينا، سيريدونيو، لقب النبالة خلفًا لوالده.

وبسبب هذه الفضيحة المتكررة، قرر داعمو المركيز التخلي عن الصراعات الداخلية، والاعتراف بكارلايز كرب للأسرة.

وكان هذا أمرًا غير متوقع بالنسبة لكارلايز، الذي كان ينوي الانفصال عن ليانا قريبًا وتسليم لقب النبالة لغيره.

ولكن، بعد أن اختفى المرشح لخلافته، لم يعد أمامه سوى البقاء كدوق كيرينا حتى بعد الانفصال.

وانشغل في التعامل مع تبعات الحادث، ودعم سيريدونيو الذي تولى اللقب بشكل مفاجئ، فمرّ الوقت بسرعة.

أما ليانا، فرغم صدور أمر رسمي بوضعها تحت الإقامة الجبرية لمشاركتها في الحادث، فإن الأمر كان شكليًا فقط، حيث أكدت الأميرة روسيتا أنها كانت الضحية، فلم تُعاقب بشدة.

ولهذا، ترك كارلايز أمرها لكبير الخدم فيليتشي، وتفرغ هو لعمله.

وفي إحدى ليالي الخريف…

وبينما كان كارلايز قد أغلق على نفسه في مكتبه منذ الصباح، شعر بالإرهاق، فخرج ليأخذ قسطًا من الراحة.

لم يكن ينوي وراثة لقب دوق كيرينا من الأساس، لكنه وجد في انشغاله الدائم وسيلة للهروب من الهموم.

(هل أصبح الخريف فعلًا…؟)

كان ينوي النوم، لكن ضوء القمر أغراه بالسير قليلًا في الحديقة.

وهناك، سمع صوت أحدهم.

!

في البداية ظن أنه متسلل، فتوتر، لكن الصوت كان لامرأة شابة.

وكان من داخل القصر لا من خارجه. ظن في البداية أن الخادمات يتحدثن، لكن الصوت كان لشخص واحد فقط.

فسار كارلايز في اتجاه الصوت بدافع الفضول.

“أبي… أمي…”

كانت فتاة تتحدث وحدها بينما تنظر إلى السماء من نافذة إحدى الغرف.

تلك الغرفة من غرف الضيوف.

“لم يكن لدينا زوار اليوم…” فكر كارلايز، ثم أدرك أن المتحدثة هي ليانا، زوجته على الورق.

لم يكن يرى وجهها بسبب الظلام، لكن صوتها بدا أصغر سنًا بكثير مما تخيله، وربما حتى بريئًا.

(هل هي فعلًا “المرأة الشريرة ليانا”؟)

استمر في الإنصات بصمت، حتى سمع صوتها مجددًا.

“سيخلف أختي وخطيبها، اللورد ناريج، منزل عائلة كاروتا. أنا واثقة أنهما سيحميان الأرض وسكانها.”

كان صوتها العذب موجهًا إلى والديها الراحلين.

“ولا داعي للقلق بشأن أختي. الدواء كان فعالًا، وهي تعيش الآن حياة شبه طبيعية. أرجوكم استمروا في حمايتها.”

(أختها كانت مريضة؟)

كان من الواضح أنها تتحدث بهذه الصراحة لأنها تظن أن لا أحد يستمع.

شعر كارلايز بالذنب لتجسسه عليها، فحاول التراجع بهدوء.

“أما أنا، فانسوني. لقد لطختُ سمعة عائلة كاروتا من أجل أختي. لا بد أن اللورد ناريج فقد الأمل فيّ تمامًا كما قال.”

كان صوتها يرتجف.

ربما كانت تبكي.

“أتمنى أن تعيش أختي حياة سعيدة. وأن يرزق اللورد كارلايز، الذي منحنا الوسيلة لإنقاذها، بالسعادة أيضًا…”

تفاجأ كارلايز بسماع اسمه، واتسعت عيناه.

(من أجلي؟)

كان دعاؤها صادقًا وبريئًا إلى حد لا يُصدق، لأنها كانت تظن أن لا أحد يسمع.

لم يسمع كارلايز في حياته صوت دعاء بهذا القدر من النقاء.

خشي أن يسمع المزيد، فعاد مسرعًا إلى مكتبه.

كان متأكدًا أنه لن يستطيع النوم تلك الليلة، فقرر أن يواصل عمله طوال الليل.

(هل تمكنت من إنقاذ أختها بفضلي؟ هل كانت تلك المكافأة التي دفعتها وقت عقد الزواج؟ إذًا، ليانا وافقت على هذا الزواج من أجل أختها؟)

كان ما رآه بعيدًا تمامًا عن صورة “المرأة الشريرة” التي سمع عنها.

لكن إن كانت هذه هي ليانا الحقيقية، فإن توصية كونت تويت لها تبدو منطقية الآن.

(هل حقًا أنقذت أختها المريضة؟)

تساءل عمن تلقى منها ذلك المبلغ الكبير. ربما إن سأل كبير الخدم فيليتشي الذي تولى الإجراءات، فسيعرف.

لكنه انشغل كثيرًا بعد ذلك، ولم يجد وقتًا لتنفيذ تلك الفكرة.

كان شتاء هذا العام قاسيًا، وكثرت الأضرار الناتجة عن الثلوج في الإقليم.

ذهب كارلايز لتفقد الأوضاع ورفع تقارير للملك، فاضطر إلى البقاء بعيدًا عن القصر لفترات طويلة.

وبينما بدأت تلك الأوضاع تهدأ، كانت فصول السنة على وشك تغيير جديد—لقد اقترب الربيع.

ترجمة فيبي(❀❛ ֊ ❛„)♡