“مِمَّن هذا؟”

“مِن دوق كيرينا، الدوق كارلايز.”

اتّسعت عينا ليانا مِن الدهشةِ.

لم يَخطرْ ببالها قطُ أن يُعرض عليّها زواجٌ مِنْ عائلة دوقية، وهي التي يُشاع عنها أنّها امرأة شريرة.

رُبما كانتْ سَتتفهم الأمرَ لو أنْ دوقاً مُسنّاً أرادها زوجة ثانية، لكن كارلايز، دوق كيرينا الجديد، قد ورث لقبه للتو، ويبدو أنّه في نفسِ عُمر ناريج تقريباً.

“لمــــــاذا…؟”

لم يكنْ بوسعها أن تفرحَ بزواجٍ غير مُتكافئ إلى هذه الدرجة.

فشرعتْ ليانا الحَذِرة تُصغي إلى شرحِ ناريج بنبرةٍ هادئةٍ.

“كان الدوق كارلايز يَعرف الكونت تويت. ويبدو أن الأخير عرضَ عليه زواجًا من ‘لانا’ أثناء حياته.”

كانت ليانا تعلم أن الكُونت تويت كان يبحث عن زيجة لأختها.

لكنها لم تتوقع أنّه قد تواصل حَتى مع العائلات الدوقية مِنْ أجلِ ذلك. لا شك أنّه كان يعتبر أختها بمثابةِ ابنته.

ولو علم أن أختها كانت تُنعَت بعشيقةٍ وتُهان، لكان قد سارع بتكذيبِ تِلك الشائعات وردّ اعتبارها.

لكن لم يكن هناك مَن يَنقل إليّه تلك الأقاويل، ولهذا ترى ليانا الآن أنّه كان ينبغي لأختها أن تتحدث وتُدافع عَن نفسها.

“ظاهرياً، يُقال إن كارلايز قَبِل بهذا الزواج وفاءً للكُونت تويت، وتَحقيقاً لرغبته قبل موته.”

واصلَ ناريج كلامه دون أن يدرك مشاعر الندم التي تغمر ليانا.

“ظاهرياً؟”

“نعم، فهو في الحقيقة لا يرغب في الزواج. لكنه كربّ لعائلة دوقية، كان لزاماً عليه أن يتخذ زوجة، لذا بحث عن شريكة تفي بالشروطِ المطلوبة.”

أدركت ليانا أن الأمر يبدو كزواجٍ شكليّ أو زواجٍ بعقد، فهدأت قليلاً.

وإلا، فلا سبب يدفع دوقًا شابًا لأن يتقدم للزواجِ مِن امرأة يُقال إنّها شريرةً.

“ومـــا تــلك الشـــروط؟”

سألت ليانا بهدوءٍ، مما جعل ناريج يبدو متفاجئًا للحظة، ثُم استعاد رباطة جأشه وبدأ في قراءة الوثائق التي معه:

“الزواج سَيتمُ مباشرةً بعد الخطوبة. لا حاجة لإقامةِ حفلِ زفاف أو احتفال. مُدة العقد سنة واحدة. وبعدها يتم الطلاق فورًا، دون اعتراض.”

“خِلال فترة الزواج، سَتُقيمين في قصرِ دوق كـيرينا، لكن دون أي تواصل مع كارلايز. لن يُرافقكِ في الحفلاتِ أو الأمسيات، لكن بإمكانكِ حُضورها وحدكِ. بلّ يُفضَّل أن تظهري كما كُنْتِ: تعيشين حياة صاخبة ومُترفة.”

(إذن يُريد أن يبدو الأمر وكأنه استجاب لرغبة الكونت تويت وتزوجني، لكنني اتّضح أنّني امرأة سيئة كما يُشاع، فطلّقني بعد عام)

سَيعيشان في نفس القصر، لكن دون لقاء، وسيتطلقان بعد عام فقط.

حتى لو كانت الشائعات عن المرأة صحيحة، فطلبٌ كهذا أناني للغاية.

وقد بدا واضحًا أن ناريج نفسه غير مرتاح وهو يشرح الشروط.

“ستصبحين دوقة كـيرينا، وتعيشين حياة فاخرة، لكن لِمُدة عام فقط. وبعدها، حين يتم طردكِ مِنَ الدوقية لهذا السبب، فلن تتمكني مِنَ العودةِ إلى المُجتمع الراقي مُجددًا.”

ورُغم ذلك، لم يكنْ يَفرض على ليانا القبول بهذا الزواج.

بلّ بدا وكأنه يُريد أن يقول لها: “تزوجي شخصًا عاديًا، ولا تطمعي بأكثرِ مِن ذلك.”

صحيح أنّه لا يحبها، لكنه لم يكنْ ينوي التخلصَ منها بأيّ وسيلةٍ فقط.

لكن إن كان الطرفُ الآخرُ يطلب مثل هذه الشروط المجحفة، فلا شك أن هناك مُقابلاً مُغريًا كذلك.

وخصوصًا أن عائلة كـيرينا الدوقية معروفة بثروتها.

“ومـــا المُقابـــــــل؟”

سألتْ ليانا، فناولها ناريج ورقةً بصمتٍ، وعلى وجهه نظرة استغراب.

“إذا تم الزواج، سيتم دفع هذا المبلغ فورًا.”

شهقت ليانا عِندما رأت الرقمَ المكتوب.

(هـــــل هـــــــذا… كلـّــــــــه؟)

كان المبلغُ مذهلًا، وكأنّهم يدركون أن هذا القرار قد يغيّر مصير حياة امرأة بالكامل.

(بهذا المبلغ أستطيع شِراء دواء أختي…)

بلّ وقد تتمكن مِنْ سدادِ الديونِ المتبقيةِ، وتأمين بداية جديدة لحياة أختها.

وإذا استطاعت إنقاذ أختها، فلا يهم ما سيؤول إليه مُستقبلها.

كانت ليانا تنوي دُخول الدير بعد زواج أختها، لِتقضي حياتها في رعايةِ الأطفالِ.

بينما كانتْ تُحدق في الوثيقةِ بتركيزٍ، رفعت وجهها ونظرت إلى ناريج.

“أقبلُ بهذا العرض.”

قالتها بحزمٍ.

منذُ وفاة والديّهما، كانت أختها دائمًا تحميها.

والآن جاء دور ليانا لحماية أختها وعائلة الكونت كاروتا.

وكان الزواج بهذه الطريقة، بالنسبة لـ ليانا التي كانتْ مُستعدةً أن تُعامَل كعشيقة، عرضًا مُناسبًا جدًا.

لكن يبدو أن هذا الجواب لم يكنْ متُوقعًا. ناريج رمقها بنظرةٍ دهشةٍ.

“هلّ تقبلين بهذا الزواج، حتى ولو كان بهذه الشروط؟”

“نعم. إنّه يناسبني كذلك. أرجو أن يتم الأمر بسرعة.”

لقد مرت خمسة عشر يومًا منذُ بدأت أختها تتناول الدواء.

كانت قلقة في البداية بشأنِ فعاليته، لكن حالتها بدأت تتحسن تدريجيًا.

ازدادت شهيتها، وأصبحت تقضي وقتًا أقل في الفراشِ.

ورؤية نتائج الدواء كانت بُشرى سارة لـ ليانا.

وأختها نفسها بدأت تثق في الدواء، وتتناوله بانتظام دون أن تُذكّرها.

وإذا استمرت على هذا العلاج، فستتعافى بالتأكيد.

ولهذا، يجب أن تُجهّز ليانا ثمن الدواء لعامٍ كامل، خلال خمسة عشر يومًا فقط.

-ترجمة فيبي