ضربت خطوط الضوء وجهي، وكان الصباح قد حل بالفعل. 

لم أتمكن من النوم على الإطلاق الليلة الماضية.

حسنًا، حتى لو كان للسيد أليكسيس حبيب حقيقي، كان من المفترض أن تكون علاقتنا “زواجًا أبيض” منذ البداية، لذلك لا يمكنني أن أدين ذلك تمامًا.

لقد اتخذت قراري بالفعل عندما قرر السيد كونراد فسخ خطوبتنا. لن أسمح لنفسي أبدًا بالوقوع في الحب مرة أخرى.

-بالطبع كنت أعلم ذلك، بشكل منطقي، لكن هذا لم يساعد في تخفيف الألم في قلبي.

لقد كان السيد أليكسيس لطيفًا جدًا معي أثناء رحلتنا من العاصمة الملكية إلى سيرفيلد وبعد وصولي إلى القلعة لدرجة أنني أسأت فهم نواياه.

لقد فكرت أنه ربما، ربما فقط، ربما كان يحاول تفضيلي –

لم يكن هناك طريقة لحدوث ذلك.

في النهاية، أنا مجرد “خياطة” مملة. حتى المعلم كونراد اختار ميريام الساحرة في النهاية.

هذا هو “الزواج الأبيض”، وأنا مجرد زوجة بالاسم فقط.

أستطيع أن أعيش خالية من الهموم، وأقوم بالتطريز بقدر ما أريد، وهذا يكفي بالفعل. وينبغي لي أن أكون ممتنة لذلك.

“… هذا صحيح. من الجيد أن يتم تذكيري بمكاني قبل أن أرتكب خطأً أحمقًا،” تمتمت لنفسي. 

قمت وغسلت وجهي.

لقد أجبرت نفسي على الابتسام أمام المرآة.

ينبغي لي أن أشعر بالسعادة.

دعونا نتناول وجبة الإفطار، ونطلب من جونسون أن يعلمنا عن القلعة مرة أخرى، ونصنع منديلًا عليه زهور وحرف “M” الذي وعدت به السيدة مارغريت بالأمس.

يجب أن يكون المنديل مصنوعًا من القماش البنفسجي الفاتح الموجود في غرفة الخياطة. ولكن ما لون الخيط الذي يجب أن أستخدمه؟ سيكون لون الفستان الأزرق الذي ارتدته السيدة مارغريت رائعًا، ولكن اللون الأخضر الساطع لسقف منزلها سيكون جيدًا أيضًا.

لقد ساعدني التفكير في التطريز إلى حد ما، لذا ارتديت ملابسي وتوجهت إلى غرفة الإفطار.

　✧✧✧

لكن قبل الإفطار، لسبب ما، حاصرني السيد أليكسيس في الردهة وضربني بيده بجواري.

هذا هو… ما يطلق عليه الناس “كابيدون”، أليس كذلك؟ أعلم أن مثل هذا المشهد يظهر غالبًا في الروايات الشعبية، لكنني لم أتخيل أبدًا أنني سأرى اليوم الذي يحدث لي فيه ذلك.

لماذا يتم حشري فجأة في الممر، بين الحائط والسيد أليكسيس؟ إنه هو الذي غاب طوال الليل وكان يعرف إلى أين وعاد للتو. لم أفعل شيئًا خاطئًا، أليس كذلك…؟

سارة، ما كل هذا؟

“إيه… ماذا… ماذا تقصد؟”

مع وجود يد المعلم أليكسيس على الحائط بجوار وجهي، لم يكن هناك مكان للهرب.

كان التعبير على وجه السيد أليكسيس مليئًا بقوة مرعبة وهادئة، وهو ما يتوافق حقًا مع لقب “الكونت الجليدي”. وحتى مع وجهه الوسيم، فقد أرسل قشعريرة إلى عمودي الفقري. وجعل قلبي ينبض بشكل أسرع من الخوف.

حركت وجهي أقرب ونظر إليّ السيد أليكسيس.

“لماذا تظهرين هذا الوجه الكئيب؟ لقد أخبرتك عمتي الكبرى بشيء، أليس كذلك؟”

“إيه؟ لا، كانت السيدة مارغريت لطيفة للغاية معي…”

“إذن لماذا؟ لماذا تبدو وكأنك لم تنم على الإطلاق؟ لابد أن شيئًا ما قد حدث في حفل الشاي هذا!”

“اوه…”

كان من المستحيل بالنسبة لي، كشخص عادي، أن أتفادى مطاردة “الكونت الجليدي”.

قبل أن ألاحظ ذلك، كنت على وشك البكاء. فجأة سألت رغماً عني: “من هي الآنسة روزي؟” 

“روزي؟ هل حدث شيء لأختي؟”

“أنا… أختي؟ هي أختك؟”

حدقنا في بعضنا البعض في حيرة متبادلة. فجأة، استدارت أليكسيس إلى الجانب وبدأت تتمتم لنفسها.

“… لذا، سيتعين عليّ إجراء محادثة طويلة مع عمتي الكبرى بعد كل شيء. أعتقد أنها سمحت لسارة بالرحيل دون أن تشرح أي شيء… انتظر، ولكن هل يعني هذا… أن سارة كانت تغار من روزي لدرجة أنها لم تستطع النوم؟ هذا لطيف للغاية…”

لقد شعرت أنه قد توصل إلى نتيجة محرجة للغاية، ولكن على أية حال فقد شعرت بالارتياح من أعماق قلبي عندما سمعت أن الآنسة روزي هي أخت السيد أليكسيس. 

حدق أليكسيس فيّ بعيون ضيقة.

كانت نظراته مليئة باللطف – وهو العكس تمامًا من تلك النظرة القوية والمخيفة التي أظهرها لي من قبل.

“أنا آسفة لأنني لم أخبرك عن روزي… ذلك لأنها قصة طويلة جدًا. في الوقت الحالي، دعنا نتناول الإفطار ونحصل على بعض النوم. يمكننا التحدث لاحقًا.”

“نعم، أنا أفهم.”

لقد اتبعت طلباته بطاعة.

لقد شعرت بالارتياح، ولكن أيضًا كنت جائعًا ونعسًا جدًا.

أخذني المعلم أليكسيس من يدي إلى غرفة الإفطار وتناولنا معًا وجبة خفيفة.

ثم اصطحبني إلى غرفتي.

وكأنها تريد تعويضي عن غيابي الليلة الماضية، كان أليكسيس لطيفًا جدًا معي.

“ما زلت متعبًا من رحلتك، لذا يجب أن تحصل على بعض الراحة. سأكون في القلعة اليوم، لذا لا تقلق.”

ظل صوته يتردد في أذني وهو يغلق الباب خلفه.

لقد كنت سعيدًا جدًا عندما فكرت في أنني سأراه مرة أخرى لاحقًا.

لم أستطع الانتظار لسماع أخبار عن أخته روزي.

ربما هناك سبب لحالتها…

لكن جفوني أصبحت أثقل فأثقل وقبل أن أعرف ذلك كنت أغفو.

　✧✧✧

لقد شعرت بالانتعاش عندما استيقظت.

لقد كان الوقت مبكرًا لتناول طعام الغداء، لذا ارتديت ملابسي ونزلت إلى الطابق السفلي.

وكان المعلم الكسيس في دراسته.

كان يوزع بعض الوثائق على رجل – سكرتيرته – ويعطيه التعليمات.

كانت هناك عدة وثائق، ويبدو أن جميعها مرتبطة بإدارة العقار.

كانت طريقة حديثه مع سكرتيرته جادة للغاية لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أنظر إليه، ناسيًا أن أناديه. لم أر مثل هذا التعبير على وجهه من قبل.

ولكن عندما لاحظني السيد أليكسيس، أرسل لي على الفور ابتسامة مشرقة. 

“سارة، لقد استيقظت.”

“نعم!”

“هممم؟ ما الأمر؟ يبدو وجهك أحمر قليلاً.”

“إنه لا شيء!”

لا أستطيع أن أقول أن الفجوة بين تعبيراته الصارمة والحلوة كانت تجعل قلبي ينبض بشكل أسرع …!

عندما انتهى من عمله، أخذني السيد أليكسيس خارج القلعة.

السماء الزرقاء وأشعة الشمس الدافئة كانتا جميلتين.

بينما كنا نسير على طول الشارع الطويل الجميل المظلل بالأشجار، أخبرني المعلم أليكسيس عن روزي.

“سارة، لا تنزعجي، ولكن… هناك لعنة في عائلتنا.”

“لعنة…؟”

“نعم، انتقلت عائلة ميدلتون إلى هذه القلعة منذ حوالي مائة عام. وفي ذلك الوقت تقريبًا، بدأ أفراد العائلة يموتون بسبب أمراض غريبة.

 تبلغ احتمالية الإصابة بهذا المرض حوالي ثلاثين بالمائة، ولكن بمجرد ظهور الأعراض، فمن المؤكد تقريبًا أنهم سيموتون. لا يظهر المرض إلا في الأحفاد المباشرين، لذا فإن الأشخاص الذين تزوجوا من العائلة مثلك آمنون.

 كان والداي من أبناء العم من الدرجة الأولى وأصيبوا بهذا المرض. وفي العام الماضي، أصيبت أختي أيضًا بهذا المرض.”

لقد كانت نبرته غير مبالية، لكن كان من الواضح أنه كان يواجه وقتًا عصيبًا.

كدليل على ذلك، كانت قبضتاه المشدودتان تتحولان إلى اللون الأبيض أثناء حديثه. لا بد أنه كان يحاول كبت حزنه.

لم أجد الكلمات التي أقولها له.

“أنا آسف. كان ينبغي لي أن أطرح هذا الأمر قبل أن نتزوج.”

“لا، لا، لا تقلق بشأن هذا الأمر.”

ابتسم الكسيس، وكان متألمًا إلى حد ما.

“إذا أصبت بالمرض ومُت، أود منك أن ترث التركة، وأن تحذف نفسك من سجل عائلة ميدلتون وتتزوج مرة أخرى.

 إنه “زواج أبيض” منذ البداية؛ لقد أخبرت جونسون وبقية مستشاري القانوني بذلك. 

أنت شابة وجميلة من الداخل والخارج. أنا متأكد من أن هناك العديد من الرجال الذين يرغبون في أن يكونوا زوجاتك”.

“…هذا ليس صحيحا. ولن أتزوج مرة أخرى.”

اتسعت عيون السيد أليكسيس من المفاجأة.

لقد قال ذلك من باب المجاملة فقط. في الحقيقة، لا يوجد أي رجل يرغب في الارتباط بي حقًا.

وفوق كل ذلك، أصبحت مهتمًا بسيرفيلد والسيد أليكسيس. لم يعد بإمكاني الذهاب إلى مكان آخر الآن.

“بصرف النظر عن ذلك، هل يمكنني أن أزور روزي؟ أود أن أحضر لها هدية صغيرة. وأرجو أن تخبرني بنوع الزهور والحيوانات التي تحبها.”

لقد أعطاني السيد أليكسيس ابتسامة لطيفة.

“…شكرا لك سارة.”