مساء الخير يا خالتي الكبيرة، شكرًا لك على دعوتك.

بعد بضع دقائق سيرا على الأقدام من القلعة، وصلنا إلى منزل ذو سقف أخضر.

طرقنا الباب ودخلنا. 

“شكرًا لكم على استضافتنا” قال أليكسيوس بتعبير يبدو وكأنه غير ممتن على الإطلاق.

وبينما كنت أتبعه إلى داخل المنزل، رأيت امرأة عجوز تجلس على كرسي هزاز في الجزء الخلفي من غرفة المعيشة.

كانت تلك المرأة هي “القريبة المزعجة” التي كان السيد أليكسيس يشير إليها – عمته الكبرى، السيدة مارغريت ستابلتون.

وقد سبقتها في الوفاة زوجها، السيد ستابلتون، التاجر الثري الذي وسّع أعماله ليس فقط في منطقة سيرفيلد بأكملها ولكن أيضًا في المناطق المجاورة، وهي تعيش الآن بهدوء في هذا المنزل مع خادمتها.

ظاهريًا، بدت وكأنها تعيش حياة بسيطة، لكنها في الحقيقة كانت من كبار رجال الدولة في سيرفيلد، وكانت كلمة واحدة منها كافية لحل أي مسألة داخل الحوزة بأكملها.

بعد وفاة والدي أليكسيس بسبب المرض، وخلافته في اللقب في سن مبكرة، ساعدته بطرق عديدة. من ناحية أخرى، بمجرد أن قالت “لا أستطيع أن أعهد بهذه الأرض إلى شاب لم يتزوج بعد”، لم يكن أمام أليكسيس خيار سوى الزواج على عجل.

كانت السيدة مارغريت، التي كانت تقرأ رسالة على كرسي هزاز، تدير وجهها المتجعد نحونا. كان شعرها الأبيض مربوطًا بعناية وكانت ترتدي فستانًا أزرق فضفاضًا جميلًا مع وشاح على شكل ربطة عنق.

على الرغم من تقدمها في السن، أو ربما بسبب ذلك، كانت لديها نظرة تبدو وكأنها قادرة على رؤية القلب مباشرة بنظرة واحدة فقط.

كان جلد وجهها متجعدًا لكنه متوهج، مع مكياج ثقيل وأحمر شفاه أحمر لامع.

“أوه، إذن لقد أتيت يا أليكسيس. وهنا اعتقدت أنك حبست عروسك في الجزء الخلفي من القلعة لبقية حياتها ولن تظهرها لي أبدًا.”

“لا بد أنك تمزحين يا خالتي الكبرى. هذه زوجتي، سيرافينا.”

“كيف حالك سيدتي ستابلتون؟ اسمي سيرافينا. من فضلك نادني سارة.”

لقد نظرت إليّ بعناية بعينيها الرماديتين الكبيرتين قبل أن تضع الرسالة وتشير إلى الأريكة. 

“مرحبًا بك، سارة. اجلسي. وسيكون من الرائع لو ناديتني مارغريت.”

“نعم مارغريت.”

“إلسي، هل الشاي جاهز بعد؟”، نادت مارغريت الخادمة عندما جلسنا.

“نعم سيدتي!”

على الفور، أحضرت خادمة تدعى إلسي عربة الشاي من غرفة أخرى.

كانت فتاة مرحة ذات شعر أحمر، تبلغ من العمر حوالي ستة عشر أو سبعة عشر عامًا، وقد أعدت لنا الشاي بسرعة.

لكنها كانت متوترة قليلا أيضا. 

“آه!”

لقد سكبت الشاي على يدي. 

“سارة!”

أمسك السيد أليكسيس بيدي بسرعة وكان وجهه أحمرًا ثم مسحها بمنديله.

“هل أنت بخير؟ هل تعرضت للحروق؟”

“أنا، أنا بخير.”

“آه، أنا آسف جدًا!”

“لا بأس، لم يكن الجو حارًا إلى هذا الحد.”

كانت خدودي تزداد سخونة كلما أجبت على أليكسيس وإلسي على التوالي. كان السيد أليكسيس لا يزال يتأكد من عدم احتراق يدي. كانت مارغريت تراقبني عن كثب.

وبينما كانت إلسي تمسح الشاي المسكوب بسرعة، قامت مارغريت بلف زوايا شفتيها الحمراوين بمرح.

“من الجيد أن أرى أنكما تتفقان بشكل جيد. منذ أن أصبح “الكونت الجليدي”، كان أليكسيس في طريقه إلى البقاء عازبًا حتى نهاية حياته.”

“خالة عظيمة…”

أصدر السيد أليكسيس تعبيرًا صارمًا.

كان الهواء متوترًا، لكن إلسي، التي لم تكن على علم بذلك، قاطعته.

“هذا صحيح! في السابق، لم يكن للكونت أي اهتمام بأي امرأة أخرى سوى الآنسة روزي.”

…آنسة روزي؟ كانت هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عن امرأة بهذا الاسم. من كانت؟

“آه، بالحديث عن الآنسة روزي، لقد سمعت أنها مريضة وطريحة الفراش مرة أخرى. أنا قلق عليها.”

بعد سماع كلمات إليزي، وقف أليكسيس فجأة.

“أنا آسف، أخشى أن أضطر إلى تركك الآن. سارا، خذي وقتك.”

“إيه؟ آه… حسنًا.”

مر السيد أليكسيس مسرعا مثل الريح.

أصبح المكان هادئًا وصامتًا. وفي مكان ما بالخارج، سمع غراب ينعق. 

أطلقت السيدة مارغريت تنهيدة.

“يا إلهي. وهنا اعتقدت أنه سوف يرتاح قليلاً بمجرد زواجه.”

“لا بد أنه لا يزال مجنونًا بالسيدة روزي.”

حدقت مارغريت في إلسي.

“إلسي، هل انتهيت من التنظيف؟”

“سوف أقوم بهذا الأمر على الفور!”

خرجت إلسي خارج الغرفة.

لم يكن هناك سواي ومارجريت في الغرفة الآن. ساد صمت محرج بيننا.

إذا أردت أن أكون مهذبًا، فسأحاول إجراء محادثة قصيرة لكسر الجمود. 

ولكنني لم افعل ذلك.

كان ذهني مشغولاً بتلك السيدة روزي، التي لم أقابلها أو أسمع عنها من قبل.

حتى خادمة عمته الكبرى كانت تعلم أن أليكسيس كان مجنونًا بالسيدة روزي. 

ربما كانت ذات مكانة اجتماعية أقل منه.

وبما أنه لم يستطع الزواج من عامة الناس، لم يكن أمامه خيار سوى الزواج مني بدلا من ذلك.

ولهذا السبب كان هذا “الزواج الأبيض”.

كان ينبغي لي أن أعرف هذا منذ البداية، لكن قلبي كان لا يزال غارقًا في الظلام. 

“سارة، لاحظت منديلًا كان يحمله أليكسيس في وقت سابق – هل قمت بتطريز تلك الأحرف الأولى بنفسك؟”

ابتسمت بشكل ضعيف عندما سألتني مارغريت ذلك فجأة.

“نعم، لقد قمت بتطريزه بنفسي وأهديته إلى المعلم أليكسيس.”

بالأمس، ذهبت إلى غرفة الخياطة الخاصة بي بأسرع ما يمكن وبدأت بالتطريز.

بدأت بتطريز الحرف الأول من الحرف “A” على منديل رجالي وجدته على الرف. وقد نجح الأمر بشكل جيد، لذا أعطيته لأليكسيس في الصباح. 

بالطبع، كان من المفترض أن يكون الحرف “A” هو الأحرف الأولى من اسمه، لكنني لم أقل ذلك بنفسي لأنني اعتقدت أنه قد يبدو أمرًا مستفزًا للغاية.

لقد كنت سعيدًا لأنه قبله وانتهى به الأمر باستخدامه.

… أعتقد أنه كان مجرد شخص مهذب…

تحدثت مارغريت معي قبل أن أعود إلى التفكير المفرط.

“أنت تحب التطريز، أليس كذلك؟ هل لديك أي أشياء أخرى قمت بتطريزها؟”

“نعم، لدي هذا أيضًا.”

أخرجت منديلى المطرز باللافندر على كل جوانبه، فالتقطته وتوقعته بعناية.

تلألأت عيناها الرماديتان.

“حسنًا، حسنًا. أنت جيد جدًا في هذا الأمر.”

“شكرًا جزيلاً لك. هل تحبين التطريز مثلي، مارغريت؟”

“أنا؟ أوه، أنا أفضل المهام اليدوية الأخرى. أحب طهي الأشياء على نار هادئة في قدر.”

“وعاء…؟ هل تصنع مربى؟”

“هاها، شيء من هذا القبيل. سارة، عزيزتي، هل يمكنك أن تعطيني منديلًا مطرزًا في المرة القادمة؟”

“نعم بالطبع.”

نعق الغراب مرة أخرى.

ربما كانوا يقفون على السطح، تساءلت.

بينما كنت أتحدث مع السيدة مارغريت أثناء تناول كوب من الشاي، هدأ قلبي الهش تدريجيا.

ولكن عندما عدت إلى القلعة بعد حفل الشاي وعندما حان وقت العشاء، لم يكن هناك أي علامة على وجود أليكسيس.

ولم يعد الكسيس إلى القلعة في ذلك اليوم.