لقد مر يوم منذ أن زارت ميريام القلعة. 

كنت أزور منزل السيدة مارغريت مع خادمة للحصول على بعض النصائح حول مهرجان الحصاد القادم. 

“… دعونا نرتب الأمر بهذه الطريقة، إذن.”

“أتطلع للعمل معك.”

وعندما كنت على وشك المغادرة، انتهت محادثتنا، أوقفتني مارغريت عند الباب.

“يا إلهي، لقد نسيت تقريبًا. لقد خبزت لكما بعض فطائر الرنجة، لذا يرجى أخذها معكما.”

“شكرا لك مارغريت.”

جلبت إلسي سلة من الفطائر الساخنة وأعطتها لخادمتي. 

في الطريق إلى القلعة، أدركت أنني نسيت أن أسأل السيدة مارغريت شيئًا ما.

لن يكون من الصواب أن أجعل خادمتي تنتظر مع سلة ثقيلة من الفطائر الباردة، لذلك طلبت منها العودة إلى القلعة قبل أن أعود. 

عدت مسرعا إلى منزل مارغريت وحدي. 

كنت قد مشيت لفترة قصيرة عندما سمعت صوت حفيف خلفي.

وبمجرد أن بدأت في الالتفاف أمسك بي أحدهم من الخلف وغطى فمي بيده.

“آه!”

لقد لوحت بساقي وكافحت، لكن الذراعين التي كانت تقيدني لم تتزحزح.

وهكذا تم جرّي إلى حظيرة قديمة على مسافة قصيرة من الطريق.

　✧✧✧

في حظيرة ذات إضاءة خافتة ورائحة كريهة، كان هناك شخص ينتظرني ولم أكن أتوقعه.

“…سيد كونراد؟”

كانت الذراع اليمنى للسيد كونراد معلقة على كتفه، ملفوفة بضمادة.

رؤية مثل هذه الإصابة المؤلمة أمامي، قلبي يؤلمني معه. 

ولكن بعد ذلك أمر السيد كونراد الخادم الذي أحضرني، “اذهب وابق حارسًا في الخارج”.

ومهما نظرت إلى الأمر، يبدو أن هناك شيئًا غير صحيح. 

الطريقة التي تم إحضاري بها إلى هنا لم تكن مناسبة في المقام الأول، وبالنسبة لرجل وامرأة غير متزوجين أن يكونا بمفردهما في مثل هذا المكان كان أمرًا سخيفًا أيضًا.

حتمًا، أصبح صوتي متوترًا.

“… ما شأنك بي؟ أين ميريام؟”

“هذا بارد، سيرافينا. أنت وأنا على نفس الجانب، أليس كذلك؟”، قال بابتسامة. 

لقد كان من المدهش أن أرى أن هذه الابتسامة التي أحببتها كثيرًا كانت مجرد واجهة.

ولكن في الوقت الحالي، كان عليّ أن أخرج من الحظيرة بطريقة أو بأخرى. 

“سيد كونراد، من فضلك دعني أذهب. إذا لم أعود إلى القلعة قريبًا، فسوف يشعر الجميع بالقلق.”

“أوه؟ لكن “الكونت الجليدي” لاحظ فقط قدرتك على التطريز. إنه يبقيك بالقرب منه تحت ستار الزواج، أليس كذلك؟ أم أنك تشاركينه السرير أيضًا؟”

احمر خدودي.

ابتسم السيد كونراد ووضع يده اليسرى على ذقني، مما أجبرني على النظر إلى الأعلى.

“أنت لطيفة للغاية، سيرافينا… مهلا، ماذا عن أن نبدأ من جديد أنا وأنت؟”

“ماذا تقول؟”

لفترة من الوقت لم أفهم معنى كلماته.

البدء من جديد؟ البدء من جديد ماذا؟

“بصراحة، لقد سئمت من ميريام. إنها تشتكي فقط، ولا تقدم أي مساعدة على الإطلاق.

 حتى عملية “نقلها” لم تكن جيدة كما كنت أتوقع. 

كان من الأفضل أن أحصل على واحدة من تميماتك المطرزة.

 لكنها لم تتمكن من استعادة ذلك الوشاح منك بعد كل شيء. إنها عديمة الفائدة مع تذمرها المستمر. 

لهذا السبب أعدتها إلى العاصمة الملكية أولاً. أنا مرتاحة للغاية لأن تلك الصاخبة قد رحلت. الآن يمكنني أن أقضي وقتي معك.”

ضحك، واختار كلمات حلوة وكأنه كان يحاول كسب ودّي.    

ولكن قلبي برد بسرعة. 

كنت متأكدة أنه كان يتحدث عني بنفس الطريقة مع ميريام أيضًا. 

كان السيد كونراد يحب الأشياء الأنيقة والرائعة، ولكن بمجرد أن سئم منها، كان يتخلص منها ولا ينظر إليها مرة أخرى.

وكانت الهدايا التي قدمها لي دائمًا الأكثر شهرة والأكثر بريقًا في ذلك الوقت.

الآن بعد أن فكرت في الأمر، أثناء خطوبتنا لم يسألني أبدًا عما أحبه.

حتى لو كانت خيوط التطريز متعددة الألوان معروضة للبيع في العاصمة الملكية، فلن يختارها لي أبدًا. 

عندما خطبنا، كنت معجبة به. كان أنيقًا وذكيًا، على عكس ما كنت عليه أنا. كنت أتبع كل ما يأمرني بفعله وأتجاهل أي انزعاج أشعر به.

والآن، بعد أن ابتعدت عنه، أستطيع أن أرى جانبًا مختلفًا منه.

“…سيد كونراد، لقد اخترت ميريام. أنا الآن متزوجة من السيد أليكسيس. لقد فات الأوان لقول مثل هذا الشيء الآن.”

“حسنًا، سأطلق ميريام. كنت أعلم أنك أكثر جاذبية وإخلاصًا لي بعد كل شيء. يمكننا الزواج مرة أخرى. سيكون هذا جيدًا، أليس كذلك؟”

لقد كنت بلا كلام.

لقد أساء السيد كونراد فهم صمتي، فزحف نحوي.

“ما زلت تحبيني، أليس كذلك، سيرافينا؟ ما زلت أفضلك أيضًا. أنت تعرف أنني عنيدة، لكنك لطيفة للغاية لدرجة أنك ستسامحيني، أليس كذلك؟”

“… لن أفعل ذلك. لن أفعل ذلك.”

“اوه، فهمت الآن.”

كان صوته حادًا. حاصرني بينه وبين جدار الحظيرة، وضرب الحائط بيده اليسرى بقوة.

شعرت بصوت قوي بالقرب من أذني وارتجف جسدي كله.

لقد تسلل إليّ خوف لم أشعر به من قبل. 

حتى بعد إصابته، كان السيد كونراد لا يزال يتمتع بجسد رجل، وبالطبع بصفته فارسًا كان لا يزال لديه سيفه. 

لم أكن ندا له.

ولكن إذا أطعتة و- …عندها لن أكون زوجة السيد أليكسيس. 

ظهرت ابتسامة السيد أليكسيس، صوته، كل شيء لديه في ذهني.

لم أرد أن أفقدها.

لا يهم ماذا.

“… من فضلك توقف. أتوسل إليك. من فضلك دعني أخرج من هنا.”

“لا تكن خجولاً، فأنا أعلم ما تشعر به. هذا الكونت رجل بلا قلب تخلى عني في ساحة المعركة دون تفكير، وهو يعلم جيدًا أنني صهره. لن ينظر إليك حتى، أليس كذلك؟ تخلص من الوغد الذي أراد استغلالك فقط ولنستمتع معًا.”

هذه الكلمات أعادتني من حالة الخوف التي كنت أعاني منها. 

لو كان الأمر يتعلق بي، كنت لأستطيع أن أتحمل كل الإهانات التي تُلقى علي.

ولكنني لم أستطع أن أتحمل عندما كان يتم التشهير بالسيد أليكسيس.

جمعت كل شجاعتي ونظرت إلى الأعلى.

“… السيد أليكسيس شخص طيب للغاية. حتى أنه كان قلقًا عليك. لم يستطع مساعدتك لأنه كان يقود فرقته الخاصة ولا يزال يشعر بالندم. إنه أيضًا جيد جدًا معي… من فضلك توقف عن قول مثل هذه الأشياء السيئة عن السيد أليكسيس.”

سرعان ما اختفت ابتسامة السيد كونراد.

“توقف عن قول مثل هذه الأشياء. لقد أتيت إليك طوال الطريق إلى هنا لرؤيتك، أليس كذلك؟ يجب أن تكون أكثر سعادة.”

لقد رفع ذقني إلى الأعلى وقرب شفتيه من شفتي.

“لا!”

بدون تفكير، رميت كلتا يدي إلى الأمام. 

“أوه!”

“أوه، أنا… أنا آسفة…”

أصبحت النظرة في عينيه وحشية.

ولكنني لم أتمكن من الركض وظهري إلى الحائط.

ساقاي كانتا ترتعشان بشدة ولم أتمكن من التحرك. 

لقد كنت خائفة.

لقد أمسك بذراعي بقوة.

“توقف! شخص ما… من فضلك ساعدني!”

“لن يأتي أحد. لقد أخبرتك أنك ملكي. مكانك ليس هنا في الريف، بل بجانبي في العاصمة الملكية! … أوه، لا تنظر إلي بهذه النظرة. أنا فقط أعيدك إلى مكانك الصحيح!”

“قف…!”

إنه خطأ.

كان قلبي ينبض بسرعة وكان من المؤلم أن أتنفس.

حاولت الاحتجاج، لكن صوتي كان يرتجف من الخوف ولم أتمكن من التحدث بشكل صحيح.

لذا هززت رأسي مرارا وتكرارا تجاه السيد كونراد، الذي ابتسم بفرح مثل طفل يكسر شيئا ما.

منذ شهرين فقط كان صحيحًا أن مكاني كان بجانب السيد كونراد. 

ولكن الآن، ميريام هي التي بجانبه.

و الأهم من ذلك…

والآن لم يعد هناك سوى مكان واحد أردت أن أكون فيه. 

أردت أن أكون في سيرفيلد.

أردت أن أكون بجانب السيد أليكسيس.

لم أكن أريد الذهاب إلى أي مكان آخر.

لكن السيد كونراد استمر فقط في الابتسام، وهو يضمني إليه.