“مرحبًا بك مرة أخرى، سيد أليكسيس!”

بمجرد أن سمعت بعودته، هرعت إلى القاعة، فوجدته هناك، وقد عاد للتو.

كانت مقدمة معطفه مفتوحة، وتكشف عن شريط أسود ملفوف حول خصره. 

لقد كاد قلبي أن يقفز من صدري.

لقد كان يرتديها حقا. 

في القاعة، تراكمت حقائب السفر التي أحضرها معه من ساحة المعركة. 

عندما رأيت السيوف الملطخة والدروع المنتشرة بشكل عشوائي في كل مكان، أدركت مرة أخرى أنه كان حقًا في معركة خطيرة.

السيد الكسيس، الذي كان يأمر الخدم بفك الأمتعة، استرخى فمه بمجرد رؤيتي.

“أنا في المنزل، سيرافينا.”

لم أرَ السيد أليكسيس منذ فترة. بدا عليه المزيد من حروق الشمس، لكن بصرف النظر عن ذلك، بدا بصحة جيدة للغاية.

شعرت أن وجهي يسخن عندما اقتربت منه وتحدثت ببضع كلمات.

“أنا سعيد بعودتك بسلامة.”

“شكرًا لك. على الرغم من أنني قاتلت ضد مجموعة من الذئاب الفضية وخمسة من العفاريت، إلا أنني لم أتعرض لهجوم من أي وحش سحري طوال هذه الفترة. لا بد أن وشاحك قد حماني.”

“أوه، أنت تعطيني الكثير من الفضل. ولكنني سعيد حقًا لأنك لم تصب بأذى…”

“نعم، صحيح…”

لسبب ما، شد السيد أليكسيس أسنانه.

ربما كان مصابًا في مكان لم أستطع رؤيته. نظرت إليه من أعلى إلى أسفل بقلق.

“لا، لم أصب بأذى”، قال بسرعة. “لكن… تعرض ابن الفيكونت دكستر لهجوم من قبل غول وأصيب بجروح، وانسحب من الجبهة.”

“…السيد كونراد كان…؟”

أومأ السيد أليكسيس برأسه، عابسًا.

“لحسن الحظ، لم تكن الإصابة قاتلة، لكن… كنت في وضع يسمح لي برؤيته حينها، لكنني كنت في منتصف قيادة فرقتي ومحاربة غول آخر ولم أستطع التوجه للمساعدة. لم يكن ينبغي لي أن أكون مهملاً إلى هذا الحد بعد أن أخبرتك ألا تقلق… أنا آسف.”

هززت رأسي في صمت.

لقد كان من غير المتوقع سماع أن السيد كونراد قد أصيب بجروح.

عندما كنت خطيبته، كانوا يطلقون عليه لقب “الفارس المعجزة” ولم يكن لديه تاريخ في التعرض لأي إصابات.

لسماع أنه أصيب بأذى كافٍ لدرجة أنه أجبر على مغادرة الجبهة …

أتذكر ابتسامته المشرقة ولطفه الذي كان يظهره لي، وكان ذلك يجعل صدري يؤلمني.

لكن.

“…إذا كنت ترغب في ذلك، يمكنك الذهاب إلى العاصمة الملكية لزيارته. فهو لا يزال صهرك،” قال السيد أليكسيس بوجه خالٍ من التعبير. 

هززت رأسي مرة أخرى.

أنا متأكد من أن لا كونراد ولا ميريام يريدان زيارتي.

“لا، ليست هناك حاجة لذلك. السيد كونراد لديه ميريام. إنها فتاة قوية القلب، وأنا متأكد من أنهما سيكونان بخير… سأكتب لهما رسالة لاحقًا.” 

“…أرى.”

لقد بدا مرتاحًا إلى حد ما، وكان هذا هو نهاية الأمر.

ساد بيننا قليل من الصمت غير السار.

بخجل، فتحت فمي.

“بالمناسبة، هل لديك أي خطط للغد، سيد أليكسيس؟ إذا لم يكن لديك مانع، كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني قضاء بضع دقائق من وقتك في فترة ما بعد الظهر.”

“بالطبع لا أمانع”، وافق السيد أليكسيس على الفور. “هل كانت هناك أي مشاكل أثناء غيابي؟”

“لا، الأمر لا يتعلق بهذا…”

“فأنت تطلب مني موعدًا؟”

عندما قال ذلك بوجه مستقيم، احمر وجهي. 

“هذا ليس-!”

“ليس هذا؟”

الطريقة التي عنون بها رأسه قليلاً بخيبة أمل كانت لطيفة بعض الشيء… لا، أوه، لقد كرهت نفسي لعدم قدرتي على التوصل إلى رد دبلوماسي.

عندما احمر وجهي وغضبت، ضحك السيد أليكسيس.

“كنت أمزح.”

“!”

“آسفة، أردت أن أضايقك فجأة. لم نلتق منذ فترة، لذا أعتذر إذا تجاوزت حدودي.”

“لا، ليس كذلك… لم أكرهه…”

“…هل هذا صحيح؟”

نظر السيد الكسيس بعيدًا.  

ربما كان هذا من خيالي، ولكنني اعتقدت أن خديه كانت حمراء قليلاً.

قبل أن أعرف ذلك، تم تنظيف جميع حقائب السفر والأسلحة والدروع التي تم وضعها في القاعة، ولم يتبق سوى نحن الاثنان.

وضع السيد أليكسيس يده في جيب معطفه وأخرج علبة صغيرة ملفوفة بالورق. 

لقد قدمها لي.

“أخبرني أحد التجار الكبار الذين كانوا يعيشون بالقرب من ساحة المعركة أنه بإمكاني أخذ أي سلعة أريدها من متجره كشكر له على قتل الشياطين. لذا، اعتقدت أن هذا قد يعجبك.”

“لي…؟”

أخذت الحزمة وفتحتها.

وكان في الداخل خيوط تطريز متعددة الألوان.

الأول عبارة عن خيط من التدرج الجميل للون الأزرق، والثاني عبارة عن خيط من اللون الأحمر. 

كانت الخيوط متعددة الألوان مثل تلك تباع في أماكن قليلة فقط، لذا كانت نادرة ومطلوبة بشدة. 

في ثانية، صعدت إلى السماء.

“آه! لم أتخيل أبدًا أنني سأتمكن من الحصول على هذه الخيوط!”

نظرت إلى خيوط الألوان وكأنني في حلم، مسحورة ومتنهدة. 

أمسكت بالخيط واقتربت من المعلم أليكسيس.

“أنا سعيد جدًا، سيد أليكسيس! سأعتز بها وأستغلها في شيء مفيد!”

 “…هل أنت حقا سعيدة؟”

لقد صدمت عندما قال ذلك، فأدركت الأمر على الفور.

“حسنًا… أنا آسف، لقد ابتعدت عن الموضوع… بالطبع، عودة السيد أليكسيس سالمًا تجعلني في غاية السعادة… لكنني أيضًا سعيد حقًا بخيط التطريز هذا…”

وبينما كنت أحمر خجلاً وأقدم الأعذار، هبطت يد السيد أليكسيس الكبيرة على رأسي. 

“أرى ذلك. أنا سعيد لأنك سعيد.”

لقد أعطاني ابتسامة دافئة، ومرة ​​أخرى، كنت سعيدًا بعودته.

　✧✧✧

وفي ظهر اليوم التالي، كنت أستعد لحفلة شاي في الفناء مع المعلم أليكسيس. 

طلبت منه أن يجلس على كرسي حديقته ويغمض عينيه.

“لا تفتح عينيك حتى أقول لك ذلك، حسنًا؟”

“حسنا.”

بدا السيد أليكسيس ضعيفًا للغاية مع عينيه مغلقتين بطاعة. 

تحت ضوء شمس الظهيرة المتسللة من خلال الأشجار، كان شعره الأسود يتمايل أحيانًا في مهب الريح، ورموشه الطويلة تلقي بظلالها على خديه الرجوليين.

وعندما كنت على وشك الاستمتاع بالمنظر، سمعت خطوات قادمة من المسار الصغير المؤدي إلى البوابة الرئيسية للقلعة.

نظرت من حولي فرأيت روزي تسير نحونا ومعها خادمة.

وضعت إصبعي السبابة على شفتي.

أومأت روزي برأسها ومشت على رؤوس أصابعها نحونا. 

كان الفستان الأزرق الداكن المزين بالقمر والنجوم والقلادة الكريستالية اللطيفة مناسبين تمامًا لروزي. كانت عمتها الكبرى مارغريت تتمتع بنظرة ثاقبة حقًا. حتى أنه بدا وكأن محيط روزي كان مليئًا بالطاقة السحرية الجديدة.

كانت تمشي بثقة، ووجنتاها ورديتان، وكأنها في صحة جيدة. لم يكن هناك شك في أنها كانت تتعافى. 

وقفت روزي أمام السيد أليكسيس، وكانت عيناه لا تزالان مغلقتين، وابتسمت لي بمرح.

ابتسمت، أومأت برأسي وتحدثت. “سيد أليكسيس، من فضلك افتح عينيك.”

فتح السيد أليكسيس عينيه ببطء.

وهناك وقفت روزي مبتسمة.

“أخي الكبير، مرحبًا بك مرة أخرى!” قالت وقفزت عليه. 

اتسعت عيون السيد أليكسيس من عدم التصديق. 

حتى وهو مذهول، إلا أنه ما زال يعانقها بقوة. 

“…روزي! أنت، جسدك هو…”

“هذا صحيح، أنا بخير الآن! لقد أخذت العربة إلى القلعة تحسبًا لأي طارئ، ولكن يمكنني المشي خارجًا الآن!”

نظر إليّ السيد أليكسيس بسؤال في عينيه وأجبته.

“روزي تشعر بتحسن في الوقت الحالي، فهي قادرة على تناول الطعام بشكل جيد ويمكنها التنزه في الخارج قليلاً… لهذا السبب خططنا أنا وروزي لحفلة الشاي هذه لمفاجأة السيد أليكسيس بهذا المنظر!”

“سيرافينا… شكرا لك.”

حدق أليكسيس فيّ، وكأنه تغلب عليه العاطفة.

ثم نظر إلى روزي ولمس خدها وذراعها وكأنه يريد تأكيد شيء ما.

“هذا صحيح. لديك المزيد من اللحوم على عظامك أكثر من ذي قبل.”

“آه، يا أخي الكبير! يا له من أمر مخجل أن تفعله لسيدة! هل نسيت آدابك في ساحة المعركة؟!”

“أنا سعيد. لكي تتحدث بهذه الطريقة، يجب أن تكون بخير بالفعل.”

“لا تحاول تغيير الموضوع!”

بينما كنت أشاهد الأخ والأخت يمزحان، قامت خادمات القلعة بإعداد إبريق من الشاي لنا.

تجاذبنا أطراف الحديث أثناء شرب الشاي الساخن ومر الوقت بشكل ممتع. 

ولكن ذلك انقطع فجأة.

ومن القلعة اندفع جونسون إلى الأمام. 

عندما رآني انحنى باحترام وبدأ يتحدث.

“أعتذر عن الإزعاج، سيدتي لديها ضيف.”

“زائر…؟ لا أظن أن لدي موعدًا مع أحد اليوم، من هو؟”

أصبح وجه جونسون متوتراً عندما قال الاسم.

“إنها ميريام ديكستر.”